นักมายากลที่มีหนวดถึงแปดเส้น

ในบรรดาสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลัง หมึกสายหรือหมึกยักษ์ถือเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความคล้ายคลึงกับมนุษย์มากที่สุด ทั้งในแง่ของการสบตากับคุณราวกับกำลังศึกษาคุณ และการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่ว หนวดทั้งแปดเส้นของมันมีปุ่มดูดจำนวนมาก ช่วยให้สามารถจัดการกับวัตถุต่างๆ ได้อย่างมีประสิทธิภาพ การเคลื่อนไหวที่หลากหลายทำให้มันโดดเด่นจากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม เช่น โลมา ถึงแม้โลมาจะฉลาด แต่ก็ถูกจำกัดด้วยลักษณะทางกายภาพ ขณะเดียวกัน หมึกสายยังมีลักษณะที่แปลกประหลาดคล้ายสัตว์จากนอกโลก เพราะมันมีหัวใจสามดวงและเลือดสีน้ำเงิน เมื่อมันรู้สึกถูกคุกคาม มันจะพ่นหมึกและวิ่งหนีไปในทิศทางตรงข้าม มันไม่มีโครงกระดูก แต่มีจะงอยปากที่คล้ายกับนกแก้ว และกระดูกอ่อนที่ล้อมรอบสมอง ช่วยให้มันสามารถแทรกตัวเข้าไปในรอยแยกเล็กๆ ได้อย่างง่ายดาย อีกทั้งปุ่มดูดของมันยังสามารถเคลื่อนไหวได้อิสระจากกัน และแต่ละปุ่มมีตัวรับรส ทำให้หมึกสายสามารถรับรู้รสได้ทั่วทั้งร่างกาย ผิวหนังของมันยังมีเซลล์ที่สามารถรับแสงได้

หมึกสายและหมึกกระดองที่อาศัยอยู่ในน้ำตื้นและล่าเหยื่อในช่วงกลางวันถือเป็นสุดยอดนักพรางตัว แม้ว่าไม่ใช่เรื่องแปลกที่สัตว์บางชนิดวิวัฒน์เพื่อให้ดูเหมือนสิ่งอื่น เช่น ฟองน้ำสีส้มที่ไม่ใช่ฟองน้ำ แต่เป็นปลากบซุ่มรอเหยื่อ หรือใบไม้ที่ดูเหมือนใบไม้ แต่เป็นปลาที่วิวัฒน์ให้คล้ายใบไม้ แม้กระทั่งดอกไม้ทะเลที่เป็นทากทะเลที่เลียนแบบดอกไม้ทะเล แต่สิ่งที่ทำให้หมึกสายและหมึกกระดอง (รวมถึงหมึกกล้วยในระดับที่น้อยกว่า) แตกต่างจากสัตว์อื่นๆ คือพวกมันสามารถพรางตัวได้ในขณะเคลื่อนที่ ราวกับว่าผิวหนังของมันสามารถสร้างภาพสามมิติของสิ่งรอบตัวขึ้นมาได้ พวกมันทำได้อย่างไร?

การพรางตัวของหมึกสายมีองค์ประกอบหลักสามประการ ประการแรกคือสี หมึกสายสามารถสร้างสีได้ด้วยระบบเซลล์ที่มีสารสีและเซลล์สะท้อนแสง สารสีจะถูกเก็บไว้ในถุงเล็กๆ นับพันที่ผิวหนังชั้นนอก เมื่อถุงเหล่านี้เปิดออกจะเผยให้เห็นสีต่างๆ ตามการหดตัวของกล้ามเนื้อรอบๆ ถุง มันสามารถสร้างลวดลายต่างๆ เช่น ลายแถบ ลายทาง หรือจุดได้ทันที ขึ้นอยู่กับการเปิดหรือปิดของถุงชุดไหน

องค์ประกอบที่สองของการพรางตัวคือพื้นผิวของผิวหนัง หมึกสายสามารถปรับผิวหนังให้มีลักษณะขรุขระได้ด้วยการหดตัวของกล้ามเนื้อพิเศษ ทำให้เกิดโครงสร้างที่ช่วยในการพรางตัวได้อย่างมีประสิทธิภาพ เช่น หมึกสายสาหร่าย (Abdopus aculeatus) สามารถทำให้ผิวหนังดูเหมือนกับสาหร่ายในขณะที่มันเคลื่อนไหว

อีกหนึ่งองค์ประกอบสำคัญในการพรางตัวของหมึกสายคือการแสดงท่าทาง ซึ่งสามารถทำให้มันเด่นชัดหรือกลมกลืนกับสภาพแวดล้อมได้อย่างมีประสิทธิภาพ ตัวอย่างเช่น หมึกสายบางชนิดอาจพองตัวจนดูเหมือนก้อนปะการังและใช้แค่หนวดสองเส้นเพื่อคืบคลานไปตามก้นทะเล (อย่า อย่า อย่ามองฉัน ฉันแค่ก้อนหิน…)

แล้วหมึกสายทำได้อย่างไร? คำตอบก็คือ วิวัฒนาการเองที่ช่วยให้มันกลายเป็นนักพรางตัวที่เก่งกาจ เมื่อหลายสิบล้านปีที่ผ่านมา หมึกสายที่สามารถพรางตัวได้ดีที่สุดย่อมมีโอกาสหลบหนีสัตว์นักล่าและส่งต่อพันธุ์ได้มากกว่า สัตว์หลายชนิด เช่น ปลาไหล โลมา กั้ง นกกาน้ำ และหมึกสายตัวอื่นๆ ต่างก็หลงใหลในหมึกสายที่ไม่มีโครงกระดูก เพราะมันสามารถถูกกินได้ทั้งตัว

มาดูระบบประสาทของหมึกสายกัน หอยขมทั่วไปมีเพียง 10,000 เซลล์ประสาท กุ้งลอบสเตอร์มีประมาณ 100,000 เซลล์ แมงมุมกระโดดมีประมาณ 600,000 เซลล์ ส่วนผึ้งและแมลงสาบมีมากถึงหนึ่งล้านเซลล์ แต่หมึกสายใหญ่ (Octopus vulgaris) กลับมีเซลล์ประสาทถึง 500 ล้านเซลล์ ทำให้มันเหนือกว่าในแง่ของความสามารถในการประมวลผลข้อมูลทางประสาทสัมผัส หมึกสายมีเซลล์ประสาทมากกว่าแมว ซึ่งมีประมาณ 700 ล้านเซลล์ และมีมากกว่าหนูขนาดเล็กหรือหนูใหญ่ อย่างไรก็ตาม เซลล์ประสาทส่วนใหญ่ของหมึกสายไม่ได้อยู่ในหัว แต่กลับอยู่ที่หนวดถึงสองในสาม

ปีเตอร์ กอดฟรีย์-สมิธ นักชีววิทยาผู้ศึกษาหมึกสาย กล่าวว่า หลายปัจจัยช่วยให้หมึกสายพัฒนาระบบประสาทที่ซับซ้อนขึ้นมา หนึ่งในนั้นคือการที่หมึกสายไม่มีโครงกระดูก ซึ่งทำให้มันสามารถยืดและขยับหนวดไปในทิศทางต่างๆ ได้อย่างอิสระ นอกจากนี้ หมึกสายยังมีปุ่มดูดที่สามารถขยับได้อย่างอิสระและสามารถรับรู้และประมวลผลข้อมูลจากรสชาติ การสัมผัส และข้อมูลที่ได้รับจากดวงตาของมันได้มากมาย

ยิ่งไปกว่านั้น หมึกสายหลายชนิดอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อน เช่น พวกมันต้องเคลื่อนไหวไปในปะการังหรือรอบๆ ปะการังและผ่านแนวปะการัง พวกมันไม่มีเกราะหุ้มร่างกาย จึงต้องระมัดระวังสัตว์นักล่า และหากการพรางตัวไม่เพียงพอ พวกมันต้องรู้จักสถานที่หลบซ่อนตัว หมึกสายยังเป็นนักล่าที่มีความเร็วและความคล่องตัวสูง สามารถจับและกินสัตว์หลากหลายชนิด ตั้งแต่หอยนางรมจนถึงปูและปลา กอดฟรีย์-สมิธ เชื่อว่า ปัจจัยที่ทำให้ความฉลาดของหมึกสายวิวัฒน์ขึ้นมา ได้แก่ ร่างกายที่ไม่มีโครงกระดูก สภาพแวดล้อมที่ท้าทาย อาหารที่หลากหลาย และการหลบเลี่ยงนักล่า

บทความของ โอลิเวีย จัดสัน
ภาพถ่ายโดย เดวิด ลิตต์ชวาเกอร์

แหล่งที่มา - National Geographic
www.ngthai.com