Buzz
Trước khi bạn có thể phiêu lưu trên một chiếc xe bay, các kỹ sư phải giải quyết nhiều vấn đề hơn. Lạ lùng, việc tìm ra cách để làm cho một chiếc xe bay thật sự không nằm trong số đó. Cơ bản về bay đã được giải quyết hơn 100 năm trước. Không, thách thức lớn nằm ở việc làm cho những thứ này tự mình bay để bạn không phải mất công để có được giấy phép lái máy bay. Ở đây, việc bay không phải là vấn đề lớn. Việc hạ cánh mới là điều khó khăn.
“Việc cất cánh khá đơn giản,” Sanjiv Signh, CEO của Near Earth Autonomy nói. Công ty của ông sản xuất cảm biến và điều khiển robot cho các phương tiện bay như drone. “Nhưng địa điểm hạ cánh có thể chưa sẵn sàng để đón một phương tiện. Có thể đã xảy ra sự cố, và đã có một phương tiện khác đang chờ ở nơi đó.”
Một phi công người sẽ biết phải làm gì. Nhưng một thuật toán máy tính? Nó phải được lập trình. Vì vậy, Airbus, một công ty đang phát triển một chiếc xe bay tự động thực sự, đã chọn công ty ở Pittsburgh, Pennsylvania để cung cấp phần cứng cần thiết để nó có thể cất cánh và hạ cánh trở lại.
Airbus gọi chiếc xe bay tự lái của mình là Vahana, và đang làm việc trên nó tại chi nhánh Silicon Valley A^3 (đọc là "a cubed"). Chiếc máy bay điện một chỗ ngồi này sử dụng tám cánh quạt được gắn trên cánh có thể xoay. Vahana cất cánh và hạ cánh như một chiếc trực thăng nhưng bay như một chiếc máy bay. Các kỹ sư gọi điều này là VTOL, hoặc cất cánh và hạ cánh dọc, nhưng ngày càng có nhiều người nghĩ rằng đó chính là thứ phù hợp cho xe bay. Airbus hy vọng bắt đầu thử nghiệm một mẫu thử trước khi kết thúc năm nay.
Nếu mọi thứ diễn ra theo kế hoạch, Vahana sẽ sử dụng công nghệ Peregrine của Near Earth Autonomy. Hệ thống này, được gắn dưới thân máy bay, trông giống như một hộp giày với một cái kính vòm. Nó bao gồm lidar, đo lường quán tính, cảm biến GPS, và đủ loại sức mạnh xử lý. Khi máy bay ở độ cao thấp hơn 65 feet, nó sẽ quét laser mặt đất theo ba chiều, tìm kiếm các vật thể lớn hơn 12 inch, để xác định xem điểm hạ cánh có sạch và an toàn hay không. Nếu nó phát hiện một trở ngại—như chiếc xe bay tự lái của hàng xóm kỳ cục—nó sẽ gợi ý một điểm đáp máy bay thay thế và truyền thông tin đó đến máy tính điều khiển bay của Vahana.
Singh đã dành 25 năm làm việc trên cảm biến cho ô tô và máy bay tự lái, và tách Near Earth Autonomy ra khỏi Đại học Carnegie Melon cách đây năm năm. Ngoài những điều khác, công ty của ông đang làm việc với NASA để an toàn đưa drone vào không gian đông đúc, và xây dựng cảm biến tự động hóa cho trực thăng tự lái như Boeing's MD 530F “Little Bird.” Nó cũng đang làm việc để điều chỉnh các trực thăng tin tức và quân sự lớn để bay tự động. Với lịch sử đó, việc tạo ra một chiếc máy bay VTOL tự động không dường như là điều khó khăn.
Công ty đã thiết kế hệ thống cảm biến Peregrine tự chứa như một cải tiến dễ dàng cho các máy bay hiện có, một lợi ích cho Airbus và các đối thủ trong ngành công nghiệp trẻ này. Việc có thể thêm các thành phần theo cách modul sẽ làm cho việc phát triển đơn giản hơn.
Và đúng, các xe bay tự động đang là một phần của ngành công nghiệp này. Vật liệu nhẹ, động cơ điện và các cảm biến, bộ điều khiển sẵn có khiến các kỹ sư tin tưởng rằng bất kỳ thách thức nào còn lại cũng có thể được vượt qua. Thậm chí các cơ quan quản lý cũng đang tham gia, với FAA đẩy nhanh việc thay đổi quy định để cho phép hoạt động an toàn của drone chở người.
Vì vậy, mục tiêu của Vahana là thực hiện chuyến bay thử nghiệm tỷ lệ thực vào cuối năm không phải là không thực tế. Hai công ty khác, Lilium Jet và EHang, đã chứng minh được rằng việc bay với quạt điện là hoàn toàn khả thi. Tuy nhiên, còn rất nhiều công việc phải làm, và Neva Aerospace, một liên minh châu Âu đang thúc đẩy việc phát triển các công nghệ chính cho xe bay, tin rằng các chuyến bay hoàn toàn tự động vẫn còn rất xa.
“Hiện nay, bạn có một số hệ thống cảm biến có sẵn để cung cấp thông tin về môi trường xung quanh để phát hiện các vật thể di chuyển hoặc hình dạng người,” CEO của công ty Robert Vergnes nói. “Nhưng phần mềm để ra quyết định vẫn chưa tồn tại.” Ông không thấy điều đó thay đổi trong một hoặc hai thập kỷ.
Bởi vì việc bay lên không phải là một điều gì đó quá khó khăn. Nhưng việc lập kế hoạch và thực hiện một chuyến bay an toàn từ một địa điểm này đến một địa điểm khác, không có sự tương tác của con người, mỗi lần, lại khó khăn hơn nhiều.
