Apple Trở Thành Nhà Sản Xuất Chip để Vượt Lên Trên Đối Thủ Trong Thế Giới Smartphone

Trong đoạn video giới thiệu iPhone X, Giám đốc thiết kế của Apple, Jony Ive, nói với giọng điệu trầm ấm về những tính năng như thép không gỉ mài bóng và các công thức kính mới. Hai lần, ông cũng đề cập đến một tính năng của thiết bị trị giá 999 đô la mà chủ nhân của nó sẽ không bao giờ thấy: vi xử lý A11 “bionic” đang điều khiển chiếc điện thoại.

Vị trí nổi bật của chip mới phản ánh sự đầu tư sâu rộng của Apple vào thiết kế chip. Tuần trước, công ty cũng tiết lộ rằng họ đã xây dựng các chip tùy chỉnh mới hoặc các thành phần chip cho trí tuệ nhân tạo, đồ họa và video. Và Apple đã nhấn mạnh hai chip mới trong chiếc đồng hồ thông minh được làm mới của mình, gợi ý rằng chúng đã giúp công ty thêm kết nối di động vào thiết bị mà không ảnh hưởng đến tuổi thọ pin.

Các nhà sản xuất máy tính và thiết bị điện tử truyền thống thường đã làm việc ngoại việc thiết kế và sản xuất bộ xử lý nằm ở trái tim của sản phẩm của họ. Trong thời đại máy tính cá nhân, Apple cũng đã đi theo con đường này: Những bộ xử lý trong máy tính Macintosh của họ ban đầu được xây dựng bởi Motorola, và sau đó là Intel. Tuy nhiên, trong thị trường điện thoại thông minh, các chuyên gia ngành nói rằng chiến lược của Apple tự thiết kế chip đã mang lại lợi thế lớn cho họ - và có thể làm cho chip di động của họ trở thành tốt nhất trên hành tinh này.

“Không nghĩ có tranh cãi,” nói Avi Greengart, người theo dõi thiết bị di động và nền tảng tại công ty phân tích GlobalData. Linley Gwennap, người sáng lập của công ty phân tích bán dẫn Linley Group, đồng tình. “Dựa trên những gì chúng tôi đã nghe về A11, tôi mong đợi Apple sẽ đẩy công nghệ vượt xa so với những gì đã dẫn đầu trong iPhone 7,” ông nói.

Apple tiết lộ thông tin kỹ thuật hạn chế về chip của mình, nhưng cho biết theo một đo lường, chip A11 trong iPhone 8 và iPhone X nhanh hơn 25% so với thế hệ trước trong iPhone 7. Công ty từ chối bất kỳ ai để thảo luận về chip A11.

Apple lập luận rằng việc thiết kế chip trong nhà cho phép chúng tích hợp chặt chẽ hơn với phần cứng và phần mềm khác của mình. Gwennap nói rằng điều đó có thể giúp kỹ sư cân nhắc về sự đánh đổi tự nhiên khi đóng gói một máy tính phức tạp vào lòng bàn tay. Camera nhận diện khuôn mặt 3D mới trong iPhone X, ví dụ, tiêu thụ năng lượng bổ sung và yêu cầu xử lý dữ liệu nhanh chóng. Bộ phận “động não” mới của Apple sẽ giúp giải quyết cả hai vấn đề này.

Đối thủ của Apple thích lấy cảm hứng từ iPhone, nhưng họ không thể dễ dàng sao chép chiến lược về chip của nó.

Samsung, nhà sản xuất điện thoại lớn nhất thế giới, thiết kế bộ xử lý di động cũng như điện thoại, nhưng cấu trúc konglomerát của công ty Hàn Quốc giữ cho các đơn vị sản xuất điện thoại và chip của họ một cách tương đối riêng biệt. Bộ xử lý Exynos của Samsung phải được thiết kế để phục vụ các khách hàng khác nữa. Ngoài ra, công ty không kiểm soát hệ điều hành Android của Google, đưa ra sức mạnh cho điện thoại của họ, do đó họ không thể tích hợp chặt chẽ giữa thiết kế chip và phần mềm.

Những hạn chế tương tự áp dụng cho Qualcomm, một công ty theo đánh giá của Strategy Analytics cung cấp nhiều bộ xử lý điện thoại thông minh hơn bất kỳ công ty nào khác. Họ phải phục vụ khách hàng với nhiều thiết kế điện thoại khác nhau và không thể chỉ nhắm mục tiêu các chip cao cấp nhất của họ chỉ cho các thiết bị đắt tiền nhất. Các khách hàng của bộ xử lý Snapdragon 835 của Qualcomm bao gồm các nhà sản xuất điện thoại Trung Quốc như Xiaomi, OnePlus và ZTE, thường bán điện thoại với giá đáng kể thấp hơn một iPhone.

“So sánh thiết kế chip của Apple với Qualcomm, Intel, hoặc AMD có phần không công bằng,” Ben Bajarin của Creative Strategies viết trong một ghi chú sau sự kiện của Apple tuần trước. Đối thủ “không có sự xa xỉ để tập trung vào thiết kế chỉ cho một thiết bị hoặc nền tảng.”

Việc thiết kế chip là một ngành kinh doanh rủi ro, đắt đỏ, vì lỗi trong thiết kế chip không thể dễ dàng được sửa chữa. Apple ký hợp đồng với chủ sở hữu nhà máy sản xuất chip như TSMC để sản xuất thiết kế của mình. Để có chuyên môn trong việc thiết kế chip, Apple đã mua PA Semi vào năm 2008 với giá được báo cáo là 278 triệu đô la, và Intrinsity vào năm 2010 với giá được báo cáo là 121 triệu đô la. Nhưng quy mô lớn và lợi nhuận của Apple - họ đã bán 170 triệu iPhone trong 9 tháng đầu năm tài chính của họ - giúp họ hấp thụ chi phí.

Để so sánh hiệu suất của các chip, các chuyên gia công nghệ dựa vào khái niệm gọi là đánh giá, đo lường cách mà một chip thực hiện một bộ các phép toán toán học cụ thể, mặc dù điều này có thể không phản ánh cách một điện thoại hoạt động trong sử dụng hàng ngày. Trong những thử nghiệm như vậy, chip của Apple thường có hiệu suất cao hơn đối thủ. Khi Linley Group hợp tác với chuyên gia phần cứng Chipworks để tháo rời chip A10 của iPhone 7 và so sánh nó với đối thủ năm ngoái, họ tuyên bố nó là người chiến thắng rõ ràng. “Chiếc iPhone 7 mới mang lại hiệu suất tốt hơn so với bất kỳ smartphone cao cấp nào khác và điểm số cao hơn cả một số PC giá rẻ,” kết luận trong báo cáo của họ. Từ đó, các mô hình mới của một số chip đối thủ đã vượt qua A10 trong một số thử nghiệm.

Dữ liệu sớm từ một ứng dụng phổ biến gọi là GeekBench cho thấy chip A11 của Apple lại nâng cao đẳng cấp. Ngay sau sự kiện ra mắt của Apple tuần trước, người dùng đăng điểm cho rằng đó là các mô hình iPhone mới vượt trội hơn tất cả các điện thoại thông minh khác.

Trong khi cuộc phiêu lưu của Apple trong thiết kế chip đang giúp iPhone ngày hôm nay, nó cũng có thể là chìa khóa cho những nỗ lực đa dạng hóa doanh thu của công ty. Greengart cho biết Apple Watch là minh chứng cho việc chiến lược chip của công ty giúp cải thiện sản phẩm ngoài iPhone.

Tuần trước, Apple công bố một phiên bản mới của chiếc đồng hồ của mình có tính năng gọi điện thoại di động và một bộ xử lý nhanh hơn 70%, nhưng gần như giống với phiên bản trước đó về kích thước và có thời lượng pin giống nhau. Apple tự hào rằng chiếc đồng hồ có một chip không dây tùy chỉnh làm cho kết nối Wi-Fi của thiết bị nhanh hơn 85% và hiệu quả năng lượng hơn 50% so với mô hình trước đó. “Không ai khác có thể tạo ra một chiếc đồng hồ thông minh di động với kích thước và thời lượng pin hợp lý như vậy,” Greengart nói.

Kính thực tế ảo nhẹ - một khái niệm được đề cập trong nhiều bản đăng ký bằng sáng chế của Apple - cũng đòi hỏi các ý tưởng mới về việc tiết kiệm không gian và năng lượng. Microsoft thông báo vào tháng 7 rằng họ đã tạo ra một chip tùy chỉnh cho hệ thống thực tế ảo HoloLens của họ đang trong quá trình phát triển. Tim Cook đã gọi thực tế ảo là “một ý tưởng lớn như chiếc điện thoại thông minh.” Bất kỳ thiết bị thực tế ảo nào từ Apple trong tương lai có lẽ sẽ phụ thuộc vào thiết kế chip riêng của mình để tạo nên sự khác biệt.

Sửa lỗi: Avi Greengart là một nhà phân tích của GlobalData. Một phiên bản trước đó của câu chuyện này đã xác định sai vị trí của ông là một nhà phân tích cho Current Analysis, mà đã được GlobalData mua lại trong năm nay.