Bạn Bị Dị ứng với Thế giới Hiện đại

Mùa dị ứng lại đến. Nếu bạn là một trong 81 triệu người Mỹ mắc bệnh sổ mũi, mùa xuân mang đến niềm phước lẫn tội. Đúng, ngày dài hơn, nhưng cũng đi kèm với đôi mắt ngứa, mũi chảy và sự săn tìm không ngừng của thuốc chống dị ứng. Trong những ngày phấn hoa cao nhất, dị ứng mùa là như một cuộc tấn công—từ thế giới bên ngoài, nhưng cũng từ hệ thống miễn dịch của chính cơ thể chúng ta đang hoạt động quá mạnh mẽ.

Người mắc dị ứng ngày càng nhiều. Năm 1997, khoảng 0.4% trẻ em Mỹ được báo cáo mắc dị ứng đậu phộng. Đến năm 2008, con số là 1.4%. Ở Vương quốc Anh, số nhập viện do dị ứng thực phẩm nặng tăng gấp ba lần từ 1998 đến 2018. Và mặc dù tỷ lệ cảm mạo—thường được kích thích bởi dị ứng—đã ổn định ở Mỹ, nhưng trên toàn cầu, tỷ lệ này tiếp tục tăng do tăng số ca ở các nước đang phát triển. Chúng ta cũng đang chứng kiến sự tăng lên của những dị ứng kỳ lạ, như hội chứng alpha-gal, nơi một số người bị muỗi lone star chích phát triển phản ứng mạnh với thịt đỏ.

Nhìn vào sự tăng lên của các vấn đề dị ứng, khó có thể không cảm thấy rằng có điều gì đó không ổn. Đó có thể là thế giới bên ngoài, cơ thể chúng ta, hoặc sự tương tác phức tạp giữa chúng, nhưng có điều gì đó đang sai lạc. Câu hỏi là tại sao—và chúng ta có thể làm gì về nó?

Một nơi tốt để bắt đầu là tìm hiểu xem dị ứng là cái quái gì. Trong cuốn sách của mình Dị ứng: Cách Hệ thống Miễn dịch của Chúng ta Phản ứng với Một Thế giới Thay đổi, nhà nhân chủng học y học Theresa MacPhail cố gắng làm điều đó. Một lý thuyết là phản ứng dị ứng đã tiến hóa như một cách cho cơ thể loại bỏ các chất gây ung thư và độc tố—từ vết chích côn trùng đến vết cắn rắn. Ngay cả vài thế kỷ trước, một phản ứng miễn dịch cực độ cho đến một vết cắn rắn có thể đã là một cách hữu ích cho cơ thể phản ứng, một nghiên cứu viên nói với MacPhail.

Khi thế giới thay đổi, hệ thống miễn dịch quá mạnh của chúng ta bắt đầu trở nên không hài hòa với những mối đe doạ mà chúng ta phải đối mặt. Việc mùa vụ mọc cây kéo dài, khiến người ta tiếp xúc với phấn hoa sớm hơn vào mỗi mùa xuân. Đồng thời, chế độ ăn uống và lối sống thay đổi đang làm cho hệ vi sinh vật của chúng ta rơi vào tình trạng rối bời, có lẽ làm cho trẻ em dễ trở nên nhạy cảm với các dị ứng thực phẩm. Stress cũng có thể ảnh hưởng đến khả năng chúng ta mắc dị ứng—chúng ta biết rằng hormone stress kích thích một loại phản ứng tương tự trong tế bào chuột như những yếu tố gây dị ứng.

Nếu điều này nghe có vẻ không rõ ràng một chút, thì bạn đã đúng. Như MacPhail phát hiện, khó khăn khi xác định chính xác làm thế nào dị ứng tăng lên—bác sĩ thậm chí còn không đồng ý hoàn toàn về việc một dị ứng là gì hoặc cách tốt nhất để chẩn đoán một. Nhưng MacPhail có một lý do tốt để đào sâu vào những phức tạp này. Tháng 8 năm 1996, cha cô đang lái xe qua một con đường ở New Hampshire trên đường đến một bãi biển với bạn gái. Một con ong đơn lẻ bay qua cửa sổ mở của xe sedan và châm vào cổ anh ấy. Ngay sau đó, cha cô qua đời do sốc phản vệ; anh ấy 47 tuổi. “Bạn thực sự ở đây hôm nay vì bạn muốn biết tại sao cha bạn đã chết,” một bác sĩ dị ứng nói với MacPhail trong một cuộc phỏng vấn.

“Dị ứng cuối cùng là về sự yếu đuối của chúng ta, cả về mặt sinh học và xã hội,” MacPhail viết. Đó là về những vấn đề mà chúng ta tạo ra và những rủi ro xoắn ốc mà không ai có thể đoán trước được. Cách chúng ta chọn phản ứng hoàn toàn nằm trong tay chúng ta.