Bằng chứng Mạnh Mẽ: Ô Nhiễm Không Khí Dường Như Gây Ra Chứng Sa Sút Trí Tuệ

Câu chuyện này ban đầu xuất hiện trên Mother Jones và là một phần của dự án hợp tác với Climate Desk.

Một vài năm trước, tôi đứng trong một căn container chật chội bên cạnh con đường cao tốc 110 ồn ào ở Los Angeles khi các nhà nghiên cứu tại Đại học Nam California thu thập bụi mịn phát ra từ những phương tiện đang lao vun vút chỉ vài mét từ các thiết bị của họ, những thiết bị rung lên mỗi khi chiếc xe tải nặng đi qua. Tôi đến đó để tìm hiểu về cách các nhà khoa học bắt đầu liên kết ô nhiễm không khí - từ nhà máy điện, phương tiện giao thông, đám cháy rừng, bạn đặt tên nó là gì - với một trong những căn bệnh ít được hiểu biết nhất và đáng sợ nhất: sa sút trí tuệ.

Vào thời điểm đó, như tôi đã báo cáo trong Mother Jones, nghiên cứu liên quan đến ô nhiễm không khí là một yếu tố có thể góp phần vào chứng sa sút trí tuệ đã làm kinh ngạc, nhất quán và cuối cùng là “gợi ý.” Kể từ đó, các nhà khoa học đã công bố một loạt các nghiên cứu cho thấy rằng ô nhiễm không khí tồi tệ hơn nhiều so với những gì chúng ta từng tưởng. Bằng chứng là quá cảm thấy thuyết phục đến mức, thực tế, nhiều nhà nghiên cứu hàng đầu hiện nay tin rằng nó là cứng rắn. “Tôi không có bất kỳ ngần ngại nào để nói rằng ô nhiễm không khí gây ra chứng sa sút trí tuệ,” nói Caleb Finch, nhà lão khoa học và người đứng đầu Mạng lưới Nghiên cứu Về Ô Nhiễm Không Khí và Bệnh Não tại USC, người đã hoàn thành nhiều nghiên cứu mới này. Về tác động của nó đối với sức khỏe và phúc lợi của chúng ta, Finch nói, “ô nhiễm không khí không kém gì khói thuốc lá.” Bằng chứng này đi đôi với tin đáng báo động rằng chất lượng không khí đang thực tế trở nên tồi tệ hơn đối với nhiều thành phố ở Hoa Kỳ, trong khi chính phủ Trump tiếp tục nỗ lực trì hoãn hoặc hủy bỏ các biện pháp bảo vệ môi trường.

Tại sao Finch—và nửa tá nhà nghiên cứu khác mà tôi đã nói chuyện—chắc chắn như vậy? Trong tất cả các nghiên cứu mới, có ba nghiên cứu cụ thể nổi bật mô tả một bức tranh rõ ràng về mức độ mà chất lượng không khí của chúng ta có thể quyết định liệu chúng ta có già cùng với tâm trí nguyên vẹn hay không. Trong một nghiên cứu từ năm 2018, các nhà nghiên cứu đã theo dõi 130,000 người cao tuổi sống tại London trong vài năm. Những người tiếp xúc với mức độ cao các chất ô nhiễm không khí, đặc biệt là nitrogen dioxide và hạt phấn mịn phát ra từ đốt cháy nhiên liệu hóa thạch, có khả năng phát triển bệnh Alzheimer—loại sa sút trí tuệ phổ biến nhất—đáng kể hơn so với những người cùng độ tuổi khác về mặt nhân khẩu học. Tổng cộng, người dân London tiếp xúc với mức độ ô nhiễm không khí cao nhất có khả năng phát triển bệnh Alzheimer cao hơn khoảng một lần rưỡi so với những người hàng xóm tiếp xúc với mức độ thấp nhất—lặp lại các kết quả trước đây từ Đài Loan, nơi mức ô nhiễm không khí cao hơn nhiều.

Một nghiên cứu năm 2017 được xuất bản trên The Lancet theo dõi tất cả người lớn sống ở Ontario (khoảng 6,5 triệu người) trong hơn một thập kỷ và phát hiện ra rằng những người sống gần các con đường giao thông chính có khả năng phát triển bệnh Alzheimer cao hơn đáng kể trong suốt thời gian nghiên cứu, bất kể tình trạng sức khỏe ban đầu hoặc địa vị kinh tế xã hội của họ. Cả hai nghiên cứu này ước tính rằng khoảng 6 đến 7 phần trăm tổng số trường hợp sa sút trí tuệ trong mẫu của họ có thể được liên kết với ô nhiễm không khí.

Những nghiên cứu từ Anh và Canada là rất hấp dẫn, nhưng nghiên cứu thuyết phục nhất và ít được báo cáo đến từ Hoa Kỳ. Nó cũng, tình cờ, được truyền cảm hứng bởi bài viết trước đó của chúng tôi.

Sau báo cáo sớm của chúng tôi về mối liên kết giữa ô nhiễm không khí và sa sút trí tuệ, ba nhà kinh tế tại Đại học Arizona—Kelly Bishop, Nicolai Kuminoff, và Jonathan Ketcham—quyết định tiến hành một cuộc điều tra quy mô lớn về vấn đề này. “Chúng tôi thấy bài viết trên Mother Jones rất thuyết phục,” Ketcham nói. “Nó cung cấp thông tin về các lối đi có thể và sự cần thiết của các nghiên cứu chặt chẽ hơn có thể kiểm tra quan hệ nhân quả.”

Cuối cùng, Bishop, Kuminoff, và Ketcham quyết định liên kết dữ liệu chất lượng không khí của EPA với 15 năm hồ sơ Medicare của 6,9 triệu người Mỹ trên 65 tuổi. Thay vì chỉ đơn giản hỏi xem người Mỹ tiếp xúc với ô nhiễm không khí nhiều hơn có phát triển sa sút trí tuệ ở tỷ lệ cao hơn hay không, nhóm nghiên cứu đã xác định một thí nghiệm tự nhiên giả mạo ngẫu nhiên chia Mỹ thành nhóm tiếp xúc ô nhiễm không khí cao và thấp. Năm 2005, Cơ quan Bảo vệ Môi trường đã chọn 132 quận thuộc 21 tiểu bang để tăng cường quy định vì họ được xác định vi phạm các tiêu chuẩn chất lượng không khí mới về ô nhiễm hạt phấn mịn. Các cư dân của những quận này sau đó nhìn thấy chất lượng không khí của họ cải thiện nhanh hơn so với những người cùng nhóm nhân khẩu học sống ở các quận khác, ban đầu, có cùng mức tiếp xúc nhưng sống ở các quận có mức ô nhiễm dưới tiêu chuẩn chất lượng không khí mới.

Điều này đặc biệt của các tiêu chuẩn khác nhau trên khắp đất nước cho phép các nhà nghiên cứu hỏi liệu giảm tiếp xúc với ô nhiễm không khí có dẫn đến ít trường hợp sa sút trí tuệ, từ Alzheimer hoặc các bệnh sa sút trí tuệ khác, như đột quỵ hay không. Điều này vượt qua một hạn chế đáng kể của các nghiên cứu hiện tại khác, chỉ có thể so sánh sự khác biệt về tiếp xúc và bệnh phát sinh “tự nhiên” giữa những người sống ở những nơi khác nhau thay vì thông qua một can thiệp được lập kế hoạch. “Nếu những người có trình độ học vấn thấp hơn, ít giàu có và không khỏe mạnh vì những lý do mà chúng ta không thể quan sát được kết thúc sống ở các khu vực ô nhiễm nhiều hơn,” Ketcham nói, “thì khó nói rằng trong số những yếu tố đó cái nào có thể dẫn đến bệnh.”

Như họ báo cáo trong Viện Nghiên cứu Kinh tế Quốc gia năm ngoái, Bishop, Kuminoff, và Ketcham xác định rằng ô nhiễm không khí có thể gây ra sa sút trí tuệ, cụ thể là sa sút trí tuệ Alzheimer. Ở những quận phải nhanh chóng tuân thủ các tiêu chuẩn chất lượng không khí mới, người cao tuổi phát triển bệnh Alzheimer ở tỷ lệ thấp hơn so với những người cùng tuổi ở các quận nơi các quy tắc mới không áp dụng. Mỗi năm tiếp xúc với một microgam khí ô nhiễm hạt phấn mịn trung bình mỗi mét khối không khí (một lượng nằm trong khoảng chênh lệch bạn có thể thấy nếu bạn chuyển từ một khu vực sạch sẽ sang một khu vực ô nhiễm hơn) làm tăng nguy cơ sa sút trí tuệ của người cao tuổi ở Mỹ như họ đã già thêm 2,7 năm. Các tác giả ước tính rằng kích thước của nguy cơ tăng lên này gần bằng với những yếu tố gây ra sa sút trí tuệ khác nổi tiếng, bao gồm cao huyết áp và bệnh tim.

Nhìn chung, Ketcham nói, việc thực thi tiêu chuẩn chất lượng không khí nghiêm ngặt của EPA có lẽ đã dẫn đến 140,000 người ít sống với sa sút trí tuệ vào năm 2014. Anh đặt giá trị kinh tế của gánh nặng bệnh tật được tránh này vào khoảng 163 tỷ đô la.

Những nhà nghiên cứu hiện tại hiểu rõ hơn về điều gì xảy ra trong não khi bạn hít thở không khí ô nhiễm—và làm thế nào điều đó có thể dẫn đến suy giảm thần kinh sau nhiều năm. Khi bạn hít thở các chất ô nhiễm, những hạt nhỏ nhất, phát ra từ ô tô, nhà máy điện, và những nơi khác nơi nhiên liệu được đốt cháy, nằm trong mô nhạy cảm của phổi hoặc lọt vào tuần hoàn máu của bạn. Ở những nơi đó, chúng kích thích một phản ứng miễn dịch mục tiêu là bẫy, kiểm soát, và loại bỏ các hạt xâm lược. Theo thời gian, phản ứng đó trở nên tổng hợp thành những gì chúng ta gọi là viêm nhiễm toàn diện, hoặc một phản ứng miễn dịch quá mạnh, quá phấn khích trên toàn cơ thể.

Dường như viêm nhiễm toàn diện là cách chủ yếu mà ô nhiễm không khí gây hại cho não, theo Caleb Finch. Đầu năm 2017, Finch và đồng nghiệm của ông đã chỉ ra rằng viêm nhiễm sau khi tiếp xúc với ô nhiễm không khí dẫn đến hình thành các bệnh plak Alzheimer trong não của chuột được biến đổi gen để phát triển bệnh lý Alzheimer. “Điều đó là ấn tượng,” nói George Martin, giám đốc vinh danh Trung tâm Nghiên cứu Bệnh Alzheimer của Đại học Washington, người không tham gia vào nghiên cứu. Vì nghiên cứu đó, và những nghiên cứu khác tương tự, Martin hiện nay tin rằng ô nhiễm không khí có thể là một nguyên nhân tiềm ẩn của sa sút trí tuệ, mặc dù anh ấy muốn có thêm bằng chứng về các cơ chế, “và, lý tưởng nhất, về một thành phần hoặc thành phần cụ thể của ô nhiễm không khí.”

Trong những năm sắp tới, những phát hiện mới này có thể hình thành sự hiểu biết của các nhà khoa học về bệnh suy giảm thần kinh. Do những nghiên cứu mới này, George Perry, nhà nghiên cứu chính của Hội đồng Sức khỏe Não tại Đại học Texas ở San Antonio và biên tập trưởng của Tạp chí Bệnh Alzheimer, nói quan điểm của ông về Alzheimer đang thay đổi, và tôi nghĩ cả lĩnh vực đều đang thay đổi theo nó.” Perry hiện nay tin rằng ô nhiễm không khí có thể là một yếu tố nguy cơ cho sa sút trí tuệ, và tạp chí Alzheimer của ông sẽ sớm xuất bản một số đặc biệt về liên kết giữa hai vấn đề này. Được thúc đẩy, ít nhất một phần, bởi bằng chứng mới, Perry cũng ngày càng xem xét về sa sút trí tuệ như một căn bệnh giống như ung thư, nơi nhiều yếu tố có thể dẫn đến bệnh lý. “Người ta phát triển ung thư mà không hút thuốc lá hoặc tiếp xúc với ô nhiễm không khí,” ông nói, “nhưng mỗi yếu tố đó sẽ tăng nguy cơ của bạn.”

Không giống như hút thuốc lá, chúng ta không thể luôn biết khi nào chúng ta đang tiếp xúc với không khí ô nhiễm, và chúng ta không thể quyết định khi nào nên dừng lại. Tuy nhiên, Kuminoff của Arizona State chắc chắn rằng chúng ta có thể tránh được nhiều bệnh sa sút trí tuệ hơn bằng cách củng cố tiêu chuẩn ô nhiễm không khí hiện tại của chúng ta. Nếu có một mức tiếp xúc an toàn, anh ấy nói, “chúng ta vẫn chưa đạt được đó.”

Những Điều Tuyệt Vời Nổi Bật Trên Mytour

• Tại sao tôi yêu chiếc điện thoại Nokia nhỏ bé của mình
• Donald Glover, Adidas, Nike, và cuộc chiến vì sự phong cách
• Doanh nghiệp hứng khởi nhưng im lặng của việc hiến tặng trứng người
• Chúng ta đã đến chưa? Một kiểm tra thực tế về ô tô tự lái
• Trận chiến tại Winterfell: một phân tích chiến thuật
• 📱 Bị lạc lõng giữa những chiếc điện thoại mới nhất? Đừng lo lắng—hãy xem hướng dẫn mua iPhone của chúng tôi và những chiếc điện thoại Android yêu thích
• 📩 Khao khát thêm sự đào sâu vào đề tài yêu thích tiếp theo của bạn? Đăng ký nhận bản tin Backchannel của chúng tôi