Bên Trong Nỗ Lực Của Baidu để Dẫn Dắt Cuộc Cách Mạng Trí Tuệ Nhân Tạo

Có lẽ, Robin Li muốn sự chú ý mùa hè trước khi quyết định khởi động sự cạnh tranh của Baidu cho tương lai của ô tô tự lái từ ghế trước của một chiếc ô tô đang tự lái. Anh ấy muốn thu hút sự chú ý đến Apollo, bộ công cụ trí tuệ nhân tạo mới của công ty, mà Li hy vọng sẽ đưa ra đời các phương tiện trên khắp mọi nơi. Sau khi ra mắt công cụ tìm kiếm hàng đầu của Trung Quốc, Li trở thành một người nổi tiếng ở quê nhà của mình. Nhưng ngay cả Li cũng không dự kiến được mức độ chú ý mà anh ấy sẽ nhận được. Lái xe tự động vẫn bị cấm ở Trung Quốc, và Li đang trực tiếp trực tiếp một video cho thấy anh ấy vi phạm luật lệ. Đó là cách anh ấy trở thành chủ đề của chính video lan truyền nhanh của mình. “Tôi không nhận ra nó sẽ thu hút nhiều sự chú ý vì nó thực sự không được phép sở hữu một chiếc ô tô tự lái,” anh ấy nói bây giờ.

Anh ấy có thể cười về điều này bây giờ, ba tháng sau sự việc, khi chúng tôi xem xét trải nghiệm từ tầng trên cùng của trụ sở cũ của Baidu, một tòa nhà 7 tầng ở quận Haidian của Bắc Kinh. Một tòa nhà mới hơn, lớn hơn, với một cái thang trượt hai tầng ở sảnh và một phòng họp có hình dạng giống như móng vuốt gấu, chỉ cách đó 15 phút lái xe - theo tiêu chuẩn Bắc Kinh. Ở cả hai, thẻ nhận diện nhân viên đã được thay thế bằng công nghệ nhận diện khuôn mặt. Đặt một ly trà xanh từ máy bán hàng tự động, bạn có thể thanh toán bằng cách nhìn vào một camera. Các khuôn viên tương lai này mang lại cái nhìn tổng quan về phạm vi của công ty trong lĩnh vực công nghệ tính toán.

Tôi đã đến Bắc Kinh để ghi lại khoảnh khắc mong manh này trong lịch sử của Baidu. Ở tuổi 18, Baidu đã xây dựng công cụ tìm kiếm nổi tiếng của đất nước, một doanh nghiệp đủ quan trọng để làm cho nó trở thành một trong những công ty công nghệ quan trọng nhất tại Trung Quốc. Nhưng: Khó khăn khi là một công ty tìm kiếm Trung Quốc vào năm 2017, khi người Trung Quốc ngày càng duyệt web thông qua ứng dụng, không phải qua trình duyệt. Khi WeChat và Alibaba tài năng biến công ty của họ để phù hợp với di động, Baidu đã bỏ lỡ sự chuyển đổi này. Công ty đã phải đấu tranh để đuổi kịp kể từ đó. Để leo lên vị thế chi phối tương lai, Baidu cần tìm ra một cách mới để phát triển - và nhanh chóng. May mắn thay, thế giới đã mang lại cho Li một cơ hội như vậy: “thời đại trí tuệ nhân tạo,” anh ấy nói với tôi. Li đang cược tương lai của Baidu vào sự hứa hẹn rằng anh ấy có thể sở hữu tương lai của trí tuệ nhân tạo, ở châu Á và xa hơn.

Cho đến nay, các công ty Bắc Mỹ đã đầu tư sớm hơn vào trí tuệ nhân tạo và là những người đầu tiên giới thiệu cả công nghệ mới và các sản phẩm kết quả. Nhiều nhà nghiên cứu tiên tiến nhất về trí tuệ nhân tạo đều đang ở Silicon Valley hoặc Canada. Các công ty công nghệ lớn của Mỹ đã là những người đầu tiên với mọi thứ từ các công nghệ sẽ cho phép ô tô tự lái đến loa thông minh như Google Home và Amazon Echo.

Nhưng Li có lý do để nghĩ rằng có những lợi thế cho một công ty cố gắng đòi quyền sở hữu trí tuệ nhân tạo ở châu Á - ngay cả khi là một người hâm mộ. Vẫn chưa rõ rằng trí tuệ nhân tạo sẽ làm thay đổi cuộc sống của chúng ta như thế nào, nhưng rõ ràng là sự thay đổi đang đến. Và những người đặt mình ở vị trí tốt nhất để mang lại sự thay đổi đó - và thu hoạch những phần thưởng mà nó sẽ không thể tránh khỏi giới thiệu - là những người kiểm soát và tiến bộ trong công nghệ cơ bản. Đó là nơi mà Baidu có lợi thế. Giống như Big Five của Mỹ, Baidu có sức mạnh tính toán đáng kể, một bộ dịch vụ được trang bị trí tuệ nhân tạo mang tên Baidu Brain và một nền tảng trợ lý giọng nói ngày càng cải thiện mang tên DuerOS. “Chúng tôi là một trong số ít công ty có khả năng phát triển loại công nghệ này,” Li nói.

Ưu điểm lớn nhất của Baidu là về địa điểm và thời gian. Li đang giới thiệu chiến lược của mình trong một văn hóa ít quan tâm đến những vấn đề đạo đức xung quanh phát triển trí tuệ nhân tạo. Ở phương Tây, nơi mọi người quan tâm đến sự chệch lệch mà chúng ta lập trình vào các thuật toán và tốc độ mà chúng sẽ phá vỡ các con đường nghề nghiệp truyền thống, công nghệ mới xuất hiện chậm hơn. Ở Trung Quốc, ngược lại: Có áp lực từ công chúng để các công ty di chuyển càng nhanh càng tốt. Tháng 7, chính phủ Trung Quốc ban hành một kế hoạch phát triển với mục tiêu trở thành người dẫn đầu thế giới về trí tuệ nhân tạo vào năm 2030. Sau đó là nhiên liệu nguyên thô làm chạy các thuật toán: dữ liệu. Có gần 731 triệu người trực tuyến ở Trung Quốc, nhiều hơn gấp đôi so với số người kết nối ở Mỹ. Khi hàng triệu người đó tìm kiếm, xem video và thực hiện thanh toán, họ để lại dấu vết số liệu mạnh mẽ đủ để khiến bất kỳ nhà nghiên cứu trí tuệ nhân tạo nào cũng ao ước.

Tất cả điều này có nghĩa là Trung Quốc sẽ là một điểm nóng của phát triển trí tuệ nhân tạo trong tương lai gần. Li tin rằng anh ấy đang đưa Baidu vào con đường sở hữu cuộc cách mạng tiếp theo này - một cuộc cách mạng sẽ đưa Baidu lên vị thế đúng đắn của nó ở tầng quyển. Sớm thôi, Li tuyên bố, công ty của anh ấy sẽ mang lại công nghệ trí tuệ nhân tạo truyền tải mọi thứ và mọi hệ thống - từ y tế đến giải trí đến ô tô - với trí tuệ. “Trong lịch sử nhân loại, con người đã phát minh ra công cụ, và sau đó đã phải học cách sử dụng chúng,” Li nói với tôi. “Trong tương lai, thiết bị sẽ cần học cách làm người.”

Đó là một cuộc cách mạng mà Li không thể tự cho mình mắc phải. Dù sao, anh ấy đã bỏ lỡ cơ hội cuối cùng.

Ở Trung Quốc, người ta thường nói về sức mạnh kiểm soát duy nhất của BAT: ba công ty kiểm soát ngành công nghiệp công nghệ. Cùng với Alibaba và Tencent, họ đang nói về Baidu. Li đã khởi chạy công ty sau một chuyến tham quan ở Hoa Kỳ. Anh ấy đã nhận bằng thạc sĩ khoa học máy tính từ Đại học New York tại Buffalo, và anh ấy đã làm nhân viên kỹ thuật tại Infoseek trong hai năm. Sau khi trở về, anh ấy và đồng sáng lập Eric Xu đã xây dựng Baidu thành công cụ tìm kiếm lớn nhất ở Trung Quốc và đưa công ty ra công chúng vào năm 2005.

Dường như đó là một câu chuyện thành công đáng chú ý. Nhưng trong nhiều năm, khi Tencent và Alibaba phát triển, Baidu đã mất đất. Điều này xuất phát từ một sai lầm lớn. Trong khi Alibaba, Tencent và những người khác phát triển các sản phẩm như WeChat để kích thích người dùng internet Trung Quốc yêu thích điện thoại của họ, Baidu vẫn kiên quyết giữ desktop. Công ty đã bỏ lỡ sự chuyển đổi sang di động. Đến khi Li bắt đầu hướng tài nguyên vào phát triển di động, người dùng internet Trung Quốc đã chìm đắm vào ứng dụng. Họ có thể mua sắm, đặt chỗ và trò chuyện từ trong WeChat, vì sao họ cần mở trình duyệt và tìm kiếm Baidu? “Trong thời đại di động không có nhiều chúng ta có thể làm,” Li nói. Tìm kiếm có lợi ích từ hiệu ứng mạng: Càng nhiều người sử dụng, công ty càng có thể thu thập nhiều dữ liệu về những gì họ muốn, và nó trở nên tốt hơn. Nhưng nếu người ta không sử dụng nó, nó sẽ mất ưu thế nhanh chóng. Li nói, “Thậm chí nếu bạn có công nghệ tốt nhất, điều đó cũng không quan trọng vì dữ liệu không có sẵn cho bạn.”

Baidu đã cố gắng đền bù cho sai lầm của mình bằng cách đổ hàng trăm triệu đô la vào dịch vụ thương mại điện tử, như giao hàng thức ăn và trung tâm mua sắm trực tuyến, nhưng những nỗ lực đó chủ yếu thất bại khi người tiêu dùng không chấp nhận chúng. Sau đó vào năm 2016, Baidu đối mặt với một cuộc khủng hoảng. Một sinh viên đại học có ung thư đã chết sau khi theo điều trị anh ta tìm thấy qua một quảng cáo trên Baidu. Các cơ quan chức năng đã siết chặt quy định về quảng cáo y tế, mà trước đây đã là nguồn thu nhập quan trọng của công ty.

Vào cuối năm 2016, Baidu cần một sự đổi mới. Cần một lãnh đạo mới với tầm nhìn để tối ưu hóa công nghệ thành một chiến lược táo bạo. Li tin rằng anh cần người bạn cũ Qi Lu.

Trong số các kỹ sư, Qi Lu là một ngôi sao—đến mức, giống như Madonna, anh ấy được biết đến trong lĩnh vực bằng tên đầu tiên: Qi. Anh ấy là một nhà khoa học máy tính với tư duy sắc bén, sự kinh nghiệm sự nghiệp của anh ấy trực tiếp liên quan đến sự ra đời và phát triển của internet. Tại Microsoft, anh ấy là một trong những người đứng đầu của CEO Satya Nadella. Anh ấy giúp dẫn đầu chiến lược trí tuệ nhân tạo của công ty. Anh ấy kiểm soát sự tôn trọng của những người hành nghề có uy tín nhất trong lĩnh vực, như giáo sư khoa học máy tính người Canada Yoshua Bengio, người đầu tiên đồng ý tư vấn cho Microsoft theo yêu cầu của anh ấy. Anh ấy gọi Bill Gates là một người bạn. Nhưng Qi cũng rất giỏi trong việc nhận biết và nuôi dưỡng tài năng trẻ. Khi Jesse Lyu hoàn thành YCombinator vào năm 2015, anh nhớ đã gửi email hỏi ý kiến từ Qi, người anh ấy đã gặp ở Demo Day, để tìm lời khuyên. Qi mời anh tham gia cùng anh ấy tại văn phòng Sunnyvale của Microsoft vào một chiều chủ nhật.

Với hơn 40 bằng sáng chế và một bằng tiến sĩ khoa học máy tính từ Carnegie Mellon, Qi đã dành vài thập kỷ làm việc về công nghệ liên quan đến tìm kiếm, bắt đầu từ cuối những năm 90 tại Yahoo. Anh ấy gặp Robin Li 20 năm trước, khi cả hai đều làm việc ở Thung lũng Silicon. “Trong 10-15 năm qua, chúng tôi thường xuyên gặp nhau để trao đổi ý kiến,” Li nói. “Tôi nói về những gì tôi thấy ở Trung Quốc, và anh ấy nói về những gì anh ấy nhìn thấy trong công nghệ ở các công ty lớn như Microsoft.”

Mùa thu năm ngoái, khi Qi rời khỏi Microsoft để hồi phục sau một tai nạn đạp xe, Li nhận thấy cơ hội của mình. Anh mời Qi đến Baidu. Từ góc nhìn của Qi, thời điểm là hoàn hảo. Làm việc trong thị trường Trung Quốc là một lợi thế quá lớn để bỏ qua: Một cơn bão hoàn hảo từ nguyên liệu thô, sự hỗ trợ của chính phủ, ý chí của công dân và tài năng. Những cảm nhận này được lặp lại bởi những người đứng đầu ngành công nghiệp công nghệ ở khắp Trung Quốc. Các nhà lãnh đạo doanh nghiệp đang phải đối mặt với áp lực và sự hỗ trợ đáng kể từ chính phủ để di chuyển nhanh chóng. Gần đây, tôi đã nói chuyện với nhà đầu tư rủi ro nổi tiếng Kai-fu Lee, người đã viết một cuốn sách về trí tuệ nhân tạo và đang xây dựng một studio cho các startup trí tuệ nhân tạo ở Bắc Kinh. Anh ấy nói rằng chính phủ đang cung cấp một lượng lớn tiền để hỗ trợ trí tuệ nhân tạo. “Ngay cả các thành phố nhỏ cũng đang thiết lập các chương trình 100 triệu đô la,” anh ấy nói. “Nếu bạn là một công ty trí tuệ nhân tạo và bạn muốn thành lập, hãy nói với họ bạn muốn bao nhiêu tiền.”

Đa phần, công chúng ủng hộ nỗ lực này. Tôi hỏi Li liệu có lo ngại từ phía các nhà lãnh đạo doanh nghiệp Trung Quốc rằng trí tuệ nhân tạo có thể dẫn đến hậu quả không mong muốn. “Ở Trung Quốc, không thấy cuộc tranh luận đó,” anh ấy nói. “Chính phủ chú trọng hơn vào tác động tích cực của trí tuệ nhân tạo và tôi cũng đồng ý với chính phủ.” Li tin rằng trí tuệ nhân tạo không khác biệt nhiều so với các công nghệ mới khác. Anh ấy so sánh nó với sự xuất hiện của thương mại điện tử, giải thích rằng ban đầu, mọi người sợ đưa thẻ tín dụng của họ lên mạng. “Mọi thứ thay đổi. Bạn phải quen với nó. Con người luôn có thể tìm cách quản lý hoặc đối phó với những đe dọa tiềm ẩn đó,” anh ấy nói.

Bầu không khí này là một yếu tố quan trọng để thu hút Qi, người đã đến Bắc Kinh vào tháng 1, giữ vai trò Phó Chủ tịch và Tổng Giám đốc điều hành. Trong khi Li vẫn giữ vai trò lãnh đạo chiến lược, Qi quản lý các hoạt động hàng ngày của công ty. Họ họp hai lần mỗi tuần và thường xuyên trao đổi ý kiến. Những cuộc trò chuyện đó rất quan trọng; chúng sẽ quyết định tương lai của Baidu.

Qi tham gia một công ty đã đang đầu tư tài nguyên vào trí tuệ nhân tạo và tiền nhiệm của nó, học sâu, từ sáu năm trước. Năm 2014, Baidu bổ nhiệm nhà nghiên cứu tài năng Andrew Ng làm giám đốc khoa học chính của mình và đặt anh ta chịu trách nhiệm cho trung tâm nghiên cứu mới mở của mình tại Silicon Valley. Ng thu hút các nhà khoa học từ khắp nơi trên thế giới muốn làm việc với anh ta. Anh ta đặt chiến lược cho DuerOS và Baidu Brain, và anh ta đã đóng vai trò trong những giai đoạn đầu của nỗ lực lái xe tự động của Baidu. Qi dự định sẽ áp dụng và mở rộng những nỗ lực này.

Thách thức của Baidu là tập trung. Công ty cũng đang thực hiện một số việc khác. Chẳng hạn, nó có ba đơn vị ô tô. Qi dành một vài tháng đầu tiên trong công việc để tổ chức lại Baidu xung quanh hai ưu tiên: củng cố lõi kinh doanh của công ty bằng cách củng cố chiến lược tiếp cận di động và biến nó thành một nhà lãnh đạo về trí tuệ nhân tạo. Anh ấy đóng cửa các đơn vị như phân khúc y tế di động, trong khi tăng cường các lĩnh vực khác như cánh tay đầu tư doanh nghiệp của công ty, Baidu Ventures. Anh ấy tập trung các nỗ lực lái xe tự động vào một đơn vị duy nhất báo cáo trực tiếp cho anh ấy. “Tôi [cũng] quản lý R & D, bán hàng và tiếp thị, vì tôi muốn đảm bảo rằng chiến lược tổng thể của chúng tôi được đồng bộ đầy đủ,” anh nói khi chúng tôi nói chuyện vào mùa hè năm ngoái.

Ngay từ đầu, Robin Li đã yêu cầu Qi xem xét một ý tưởng khác. Anh ấy đang tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu công ty mở công nghệ lái xe tự động của mình. Đơn giản là, nó sẽ cung cấp cho nhà sản xuất ô tô một bộ não thực tế cho xe họ để có quyền truy cập vào dữ liệu của họ, giúp đào tạo thuật toán của nó. Li nói, “[Qi] đã thực hiện công việc làm đúng của mình và quay lại với tôi và nói, ‘Đây là một ý tưởng tốt. Chúng ta nên thực hiện.’” Họ đặt tên cho chương trình là Apollo.

Thường dày với khói bụi, không khí Bắc Kinh trong lành và trong trẻo vào ngày diễn ra hội nghị công nghệ của Baidu. Mọi người đứng ngoài trung tâm hội nghị trung tâm thành phố, còn được biết đến với tên gọi The China World Summit Wing và Kerry Hotel, để chiêm ngưỡng dự án quan trọng nhất của công ty. Ở đó, ở bãi đậu xe chỉ vài bước chân từ đống xe đạp chia sẻ màu cam, là một chiếc xe buýt nhỏ giống như một ổ đĩa, gần như bằng chiều dài của nó. Nó được bao quanh bởi một dây đỏ, và một nhân viên bảo vệ ngăn người ta đến gần quá. Chiếc xe buýt là chiếc đầu tiên trong số nhiều phương tiện sẽ sớm tự di chuyển qua Trung Quốc mà không cần con người điều khiển. Do King Long, nhà sản xuất Trung Quốc và Baidu chung tay xây dựng, chiếc xe buýt sẽ bắt đầu chở hành khách trên các tuyến đường ngắn, được chỉ định vào giữa năm sau. Nó được trang bị, như logo ở dưới đáy của xe cho biết, bởi Apollo.

Đến năm 2019, Li nói rằng các đối tác của Baidu sẽ sản xuất hàng loạt xe bán tự động, có nhiều tính năng lái xe tự động nhưng vẫn cần sự tương tác của con người. Đến năm 2021, theo Li, xe tự động sẽ được sản xuất đầy đủ.

Là một bộ công cụ phần mềm miễn phí có sẵn cho bất kỳ ai, Apollo là một cược lớn của Baidu và là dự án quan trọng nhất của công ty. Qi ước tính anh ấy dành 40% thời gian quản lý nỗ lực này. Baidu hy vọng sẽ làm cho nhà sản xuất xe tự động như Android đã làm cho nhà sản xuất điện thoại thông minh: tạo ra một môi trường trong đó bất kỳ ai cũng có cơ hội xây dựng một sản phẩm tốt. Nền tảng Apollo bao gồm phần mềm cốt lõi, một số dịch vụ đám mây và phần cứng xe tự động như GPS, camera, lidar và radar. Nếu nó hoạt động, nó có thể giúp Baidu bắt kịp các công ty đã phát triển công nghệ lâu dài hơn nhiều. Ví dụ, Waymo của Alphabet đã phát triển từ năm 2009.

Từ đầu, việc xây dựng hệ sinh thái mở cho nhà phát triển đã là một thách thức. Baidu đã có một vài đối tác doanh nghiệp chặt chẽ. Robin Li lo lắng rằng nếu công ty mở nền tảng và các đối tác hiện tại của mình được đối xử giống như các nhà sản xuất ô tô khác, họ sẽ bực bội. Nhưng khi ông tiếp cận họ riêng tư, ông phát hiện ra rằng họ rất vui mừng khi nghe thấy ý tưởng. Đối với họ, điều này có nghĩa là công nghệ của Baidu sẽ tiến triển nhanh hơn. “Chúng tôi nhìn thấy nhiều tín hiệu mà các công ty khác không nhìn thấy. Chúng tôi có thể chuyển những tín hiệu đó cho họ,” Li nói.

Còn một vấn đề công nghệ khác khó khăn hơn. “Nội bộ, mã không sạch lắm,” Li nói. Nếu Apollo làm cho chúng có sẵn, anh ấy lo lắng rằng mọi người sẽ phê phán các kỹ sư về điều này. Việc làm sạch mã sẽ mất vài tháng, và các kỹ sư của Baidu đã cảm thấy họ đang chậm trễ. Nhưng công việc mà nó sẽ thực hiện ngay lập tức, anh ấy cảm thấy, sẽ giúp họ tăng tốc nỗ lực của họ trong dài hạn. Các kỹ sư bắt đầu công việc ngay lập tức. Đến tháng 7, Apollo đã sẵn sàng.

Một hệ sinh thái mở là một cách tiếp cận đặc biệt thông minh ở Trung Quốc, nơi, thay vì một vài người chơi chiến lược, có hơn 200 nhà sản xuất ô tô. Không giống như các công ty ô tô ở Hoa Kỳ như Ford hoặc General Motors, không rõ chiến lược nào của các công ty ở Trung Quốc là đối tác tốt. Bây giờ, bất kỳ công ty nào trong số này cũng có thể tải xuống phần mềm để bắt đầu sản xuất riêng của mình. Hãy xem xét Chery, một nhà sản xuất ô tô Trung Quốc có trụ sở tại Wuhu, được biết đến là một nơi mà Trung Quốc đã nới lỏng chính sách để các công ty có thể thử nghiệm. Công ty ô tô 20 tuổi có 3,500 kỹ sư, giải thích Huang Yong, giám đốc điều hành Trung tâm Công nghệ Xe thông minh của Chery, nhưng nó thiếu sự hiểu biết về công nghệ để kích thích lái xe tự động. Anh ấy nói rằng quyết định hợp tác với Baidu là rõ ràng: “Họ là người chơi hàng đầu trong lĩnh vực này.”

Chưa đầy nửa năm sau khi Baidu công bố Apollo, hơn 70 công ty đã đăng ký làm đối tác. Danh sách bao gồm nhiều công ty quốc tế, chẳng hạn như Ford và Nvidia. Tất nhiên, giống như hệ điều hành miễn phí của Android cuối cùng đã dẫn đến nhiều quảng cáo cho Google khi ngày càng nhiều người sử dụng sản phẩm của Google, Li dự đoán rằng Apollo sẽ giúp Baidu kiếm tiền. Ban đầu, Li kỳ vọng công ty sẽ bán các dịch vụ, chẳng hạn như bản đồ hoặc đào tạo mô phỏng. Nhưng khi Baidu bắt đầu tiêu thụ dữ liệu mà Apollo sẽ thu thập, những cơ hội chỉ bị giới hạn bởi ranh giới của tưởng tượng của các nhà quản lý.

Đối với Apollo và các dự án khác để hoạt động, điều mà Baidu cần nhất là những kỹ sư tài năng. Như các công ty Mỹ đã phát hiện, rất khó để giữ chân những người tài năng nhất trong số họ. Trong ba năm qua, Baidu đã có một siêu sao trí tuệ nhân tạo toàn cầu dẫn đầu đội ngũ AI của mình: người nổi tiếng Andrew Ng của Stanford, người cũng là một trong những người sáng lập Google Brain nổi tiếng. Nhưng vài tháng sau khi Qi gia nhập công ty, Ng từ chức, nêu lý do là các dự án khác mà anh ấy muốn theo đuổi. Sau đó, anh ấy đã phát hành một khóa học trực tuyến, và có thông tin cho biết anh ấy đang làm việc cho một startup.

Người thay thế cho Ng là một kỹ sư Trung Quốc tên là Haifeng Wang. Đặt tại Bắc Kinh thay vì Sunnyvale, Wang là một loại lãnh đạo khác. Ng là một siêu sao học thuật và người thuyết trình hấp dẫn thường xuyên thu hút các nhà nghiên cứu muốn định đánh bại lãnh thổ mới trong lĩnh vực. Theo những người đã làm việc với anh ấy, Wang là một kỹ sư mạnh mẽ, thực tế. Kai-fu Lee nói: “Anh ấy hoàn thành nhiệm vụ, thực hiện.”

Bổ nhiệm của ông là biểu hiện của một sự chuyển đổi quan trọng khác ở Trung Quốc ngay bây giờ. Các công ty Trung Quốc trước đây đã phải nhìn về Bắc Mỹ để tuyển dụng các nhà nghiên cứu trí tuệ nhân tạo. Điều này đang thay đổi. “Khoảng cách giữa Trung Quốc và Hoa Kỳ đang ngày càng thu hẹp,” Qi nói. Thị trường Bắc Mỹ vẫn quan trọng. (Sau khi mua lại một công ty khởi nghiệp nhỏ gọi là Kitt.ai vào mùa hè, Baidu mở một văn phòng ở Seattle.) Tuy nhiên, ngày càng nhiều, Qi tin rằng kỹ sư của công ty sẽ là người bản địa.

Có chứng cứ cho điều này xung quanh tôi tại Baidu World, nơi công ty đã lập trình một buổi chiều của các phiên làm việc và bài giảng với Wang và các kỹ sư khác. Những nhà phát triển chen lấn vào lối đi ngoại ô ngoại ô ngoại ô, so sánh ghi chú về dự án hiện tại của họ khi chờ cửa mở cho bài diễn thuyết chính vào buổi sáng. Có tin đồn rằng Baidu sẽ công bố một sản phẩm phần cứng mới, và một kỹ sư nói với một phóng viên rằng anh ấy đã nghe nói đó là một loa thông minh. Có những nhà phát triển miễn cưỡng như tôi có thể thấy, và những nhà phát triển này không có gì ngoài cơ hội. Baidu phải thuyết phục những người tài năng nhất trong số họ rằng bộ vấn đề của mình là thú vị nhất, và cơ hội thành công nhất.

Các thông báo được mong đợi nhất của Steve Jobs thường được tiếp theo bởi một ngôn ngữ quen thuộc: “Chỉ còn một điều nữa.” Anh sẽ nhấn mạnh sản phẩm được chờ đợi từ lâu, như một ý nghĩ sau cùng. Một iPod. Một iPhone. Một MacBook. Vì vậy, khi Jesse Lyu của Baidu, chàng chàng trai sản phẩm trẻ tuổi đứng sau loa thông minh của công ty, kết thúc bài diễn thuyết gần đây tại hội nghị công nghệ Baidu World hàng năm, anh ta đang kênh đạo lực Jobs khi anh ta hiện một nụ cười tự tin và nói, “Tôi chỉ còn hai điều nữa!”

Câu đùa không được hiểu. Có lẽ là vì những phóng viên, nhà phát triển và nhà phân tích chen chúc vai kề vai bên trong trung tâm hội nghị trung tâm thành phố Bắc Kinh không phải là người hâm mộ của Jobs. Có lẽ vì chúng ta vừa ngồi qua một bài diễn thuyết dài 45 phút về đối tượng mà Lyu đang trình bày — một tháp hộp màu sắc cơ bản sáng — trong đó anh ấy cung cấp chi tiết kỹ thuật lớn về vỏ nhựa của nó, bao gồm một phần chuyển động của nhà thiết kế Thụy Điển (bằng tiếng Thụy Điển), nhưng anh ta chưa bao giờ giải thích đúng về chúng làm gì. (Ghi chú: Tưởng tượng một phiên bản tinh tế hơn của Amazon Echo.) Sự cố gắng vượt qua Jobs đã mất trên đám đông không kiên nhẫn, mà đã bắt đầu mỏng đi vào lúc Lyu đến với hai điều nữa của mình: một con robot giống chó nhỏ và một con robot đỏ có thể lắc và uốn theo nhạc.

Hiệu ứng rõ ràng. Sản phẩm của Baidu là đẹp. Nhưng chúng không phải là iPhone.

Tuy nhiên, cuộc chiến toàn cầu để chiếm ưu thế trí tuệ nhân tạo sẽ không được giành bằng cách sở hữu loa tốt nhất hoặc chiếc xe tự lái đầu tiên nhiều hơn là thị trường di động rộng lớn thuộc sở hữu của công ty có loại đầu tiên (đó sẽ là Nokia).

Để thành công trong những khát vọng của mình, Baidu không cần phải vượt qua Jobs. Những con robot của Baidu có thể không làm cho khán giả đương đại kinh ngạc, nhưng Robin Li đang tăng cường cho một tương lai vượt xa năm 2017. Trong tương lai đó, Baidu không phải là một loạt sản phẩm, mà là một động cơ thuộc về mọi thứ — một động cơ đưa Baidu trở lại ưu thế ở Trung Quốc, và có thể xa hơn nữa.

Hướng ảnh bởi Michelle Le.