Bên trong Phòng Sạch, Nơi Máy Hạ Cánh Mars Mới Của NASA Đang Chờ Khởi Động

Một số quy tắc cho phòng sạch nơi máy InSight Mars mới của NASA đang chờ đợi để phóng. Một, nếu bạn phải hắt hơi, hãy hắt hơi ra xa khỏi tàu vũ trụ. Hai, nếu bạn rơi cái gì đó, hãy để một trong những người hướng dẫn của NASA nhặt nó lên cho bạn. Ba, đảm bảo không bao giờ vượt qua băng dính sọc đen và vàng và chạm vào tàu vũ trụ dưới mọi hoàn cảnh.

Ồ cũng vậy—một kỹ sư nói với mười hai phóng viên trong một phòng họp tại căn cứ không quân Vandenberg—đừng chạm vào tàu vũ trụ. Luôn có một người nổi loạn, tôi suy đoán.

Những lý do để chúng ta ứng xử là nhiều và chúng rất nghiêm trọng. Thứ nhất, InSight có giá gần một tỷ đô la, và mặc dù nó được thiết kế để sống sót qua chuyến đi đau đớn đến Sao Hỏa, nhưng nó không được thiết kế để bị liếm. Và thứ hai, phòng họp này đầy các chuyên gia bảo vệ hành tinh, công việc của họ không phải là một vấn đề lớn làm cho chắc chắn rằng vi khuẩn trái đất không kết thúc việc chiếm dụng Sao Hỏa. Và không chỉ vì lợi ích của hệ mặt trời—NASA có nghĩa vụ theo hiệp ước quốc tế là giữ cho các hành tinh khác sạch sẽ. Chỉ trong một tháng nữa, nó sẽ phóng InSight đến Hành Tinh Đỏ, nơi máy hạ cánh sẽ khoan để giải mã những bí ẩn địa chất của các cơ thể đá của hệ mặt trời chúng ta.

Vào thứ Sáu, NASA đưa chúng tôi phóng viên vào một cặp phòng được thiết kế để giữ cách xa mọi loại sâu bọ khỏi InSight. Trong phòng đầu tiên, chúng tôi đi chồng lên một hình vuông trắng dính, một loại giấy dính cho các hạt nhỏ. Sau đó, chúng tôi đeo những đôi bao tay vải màu xanh lam bạn thường thấy trong bệnh viện.

Ở phòng kế tiếp, chúng tôi đeo mặt nạ, và trên đó là một chiếc mũ. Một chuyên gia thân thiện nhưng nghiêm túc hướng dẫn cách bước vào bộ đồ liền mảnh mà không để bất kỳ vật liệu nào chạm vào mặt đất, hoặc ngã xuống và phải bắt đầu lại từ đầu. Sau đó, tôi ngồi trên một chiếc bàn, đặt chân ở một bên của đường dây keo, và trượt giày với tất cao bám chặt qua chân cái. Chỉ sau đó tôi mới có thể đưa chân qua phía kia của đường dây keo—khu vực sạch sẽ.

Chuyên gia dắt tôi qua một cửa kính vào một phòng nhỏ có nhiều lỗ thông hơi, nơi cơ thể tôi bị phun tròn 360 độ với cánh tay nâng lên. Sau vài giây, tôi đẩy cánh cửa khác và vào phiên bản thiên đàng của khoa học hành tinh.

Nó rực rỡ, gần như hoàn toàn màu trắng, và rộng lớn. InSight đứng đó trong hai phần—tàu vũ trụ chính và tấm chắn nhiệt sẽ bảo vệ nó khỏi nhiệt độ 2,800 độ Fahrenheit khi nó đi qua tầng khí quyển hành tinh đỏ. Xung quanh đó là những kỹ sư mặc áo trắng (phóng viên mặc màu xanh lam đậm đặc), tay gập phía trước. Tôi chỉ nhìn thấy đôi mắt của họ, nhưng đó là những đôi mắt thân thiện. Những đôi mắt nói, Bạn muốn nói chuyện về điều gì ở khoảng cách an toàn từ tàu vũ trụ không?

Hai trong những đôi mắt đó thuộc về Ryan Hendrickson, một kỹ sư bảo vệ hành tinh tại Phòng thí nghiệm Động lực Học của NASA. Đối thủ lớn nhất của Hendrickson: vi khuẩn bào tử. “Chúng thường là những loại chống lại tia UV hoặc chống lại một số sản phẩm làm sạch cụ thể,” anh ấy nói lầm bằng chiếc mặt nạ trên mặt. “Vì vậy, khi chúng tôi xây dựng một tàu vũ trụ trong phòng sạch, chúng tôi đang như là giả mạo để chọn lọc những vi khuẩn đó để tồn tại. Đó là lý do tại sao chúng tôi đặc biệt nhắm vào những hữu cơ đó để đo lường.” Nếu chúng khó tìm thấy trên InSight, khả năng cao các vi sinh vật ít chống chọi như nấm cũng không thể nắm giữ được.

Sự thực vui là: Khi một người phục vụ lau bàn của bạn bằng cách vẽ vòng tròn với một chiếc khăn ẩm, họ thực sự chỉ là đang phân phối vi khuẩn xung quanh. Với InSight, NASA thay vào đó thường xuyên kiểm tra vi khuẩn và lau sạch bề mặt theo hướng thẳng đứng và ngang, loại bỏ vật bào tử vật lý.

Và họ rất giỏi trong việc đó. Nhiệm vụ cụ thể này thuộc loại IVa. “Vì vậy, nó giới hạn là 300,000 bào tử trên toàn bộ tàu vũ trụ,” Hendrickson nói. “Nếu bạn chất chúng vào một nơi, chúng có thể vừa vặn trên một ngón tay bé.” Để có cái nhìn tổng quan, chỉ một inch vuông của tay bạn chứa khoảng 10,000 vi khuẩn. Với các tấm pin mặt trời mở rộng của mình—sẽ cung cấp năng lượng cho tàu vũ trụ khi thực hiện khoa học và liên lạc với Trái Đất—InSight dài 20 feet.

Khi InSight đặt chân lên bề mặt Sao Hỏa, nó sẽ triển khai hai công cụ chính. Cái đầu tiên là một cảm biến địa chấn được bọc trong một nóc đèn cách âm và bảo vệ khỏi bão cát của hành tinh. Điều này sẽ đo động đất Sao Hỏa—đừng bạn dám gọi chúng là động đất. Như các nhà khoa học có thể làm ở trái đất này, với các nhà địa hình hành tinh InSight sẽ có khả năng suy luận thành phần bên trong Sao Hỏa từ những rung động này.

Công cụ thứ hai là chiếc nhiệt kế tinh xảo nhất mà bạn từng thấy, nó sẽ khoan xuống 16 feet, sâu hơn bất kỳ tàu vũ trụ Sao Hỏa nào đã nghiên cứu. Nó sẽ kéo theo một sợi dây nhúng đầy cảm biến nhiệt mỗi foot và một nửa. “Chúng ta thực sự có thể xác định tăng nhiệt độ khi bạn đi xuống cái lỗ này,” Bruce Banerdt, chủ nhiệm nghiên cứu của nhiệm vụ, nói. “Độ dốc nhiệt độ đó chính là điều đẩy nhiệt ra khỏi hành tinh. Vì vậy, thậm chí trong khoảng thời gian ngắn đó, chúng ta có thể suy luận và lấy nhiệt độ sâu vào bên trong hành tinh.”

Thông tin không hay về Sao Hỏa là các nhà khoa học thực sự không biết có bao nhiêu nhiệt độ còn lại từ quá trình hình thành của hành tinh. Nhưng tin tốt là Sao Hỏa không gần như hoạt động địa chất như Trái Đất, với tảo động của bảng tectonic, núi lửa và nhiều trận động đất. Vậy làm thế nào một hành tinh đá cuối cùng như Trái Đất, hoặc nó kết thúc tương đối bình yên như Sao Hỏa?

“Trên Trái Đất, chúng ta không thể nghiên cứu điều đó rất tốt vì vỏ đất đã được tái chế bởi tảo động của bảng tectonic, lòng trái đất đã bị khuấy lên bởi trao đổi nhiệt mạnh mẽ,” Banerdt nói.

Điều đó đã xóa nhiều bằng chứng cho các quá trình sớm trong quá trình hình thành một hành tinh, nhưng Sao Hỏa có thể đã giữ lại nhiều dấu vết đó. Vì vậy, InSight sẽ đo đạc những điều như độ dày của vỏ đất và kích thước của hạt nhân. "Chúng ta có thể sử dụng điều đó để hiểu những quy trình xảy ra sớm trong lịch sử của Sao Hỏa và sau đó suy luận điều đó đến tất cả các hành tinh đá khác," Banerdt nói.

Trước hết, tuy nhiên, NASA phải xóa sạch lịch sử sinh học của InSight, (có thể là) cả những cử chỉ liếm nữa.

Thêm Kiến Thức Về Sao Hỏa

-Các tàu đổ bộ thích khoan là quan trọng để hiểu địa chất của Sao Hỏa. Nhưng điều đó không có nghĩa là các vệ tinh quỹ đạo không thể theo dõi những điều như nước ngọt trên Hành Tinh Đỏ.

-Ngồi lại và chiêm ngưỡng một video ghép nối tuyệt vời của Sao Hỏa.

-Trong khi đó, đừng quên về robot Curiosity. Nó vẫn đang chăm chỉ tự động tìm kiếm những tảng đá để bắn laser.