'Benjamin Franklin' - Nhân vật với tư duy đa chiều

Đầu tiên, H. W. Brands xuất bản một cuốn sách về cuộc đời của Franklin - từ khi sinh ra đến khi qua đời - được nhiều người đánh giá cao, sau đó Edmund Morgan tiếp tục với một nghiên cứu về tính cách thú vị theo cách làm việc của Boswell về người Mỹ vĩ đại này. Và bây giờ, Walter Isaacson cũng tham gia với một bức chân dung tổng thể mà hầu hết chắc chắn sẽ mang lại cho độc giả một cái nhìn toàn diện về sự nghiệp của Franklin.

Isaacson, khi viết cuốn sách này, đang giữ chức vụ chủ bút tại Time, sau đó là tổng biên tập của CNN; cả hai công việc đều làm cho ông không có thời gian để đến lại thế kỷ XVIII. Nhưng bất kỳ ai nghĩ rằng “'Benjamin Franklin: Cuộc đời của một người Mỹ” là một cuốn sách dành cho những người đọc cùng thưởng thức với một tách cà phê sẽ hoàn toàn sai lầm.

Đây là một cuốn sách lịch sử chi tiết, được nghiên cứu kỹ lưỡng, thể hiện bằng ngôn từ sống động và lập luận thuyết phục, đồng thời cũng cung cấp thêm thông tin mới mẻ. Trong số đó, có một điều mới mẻ với tôi: Franklin đã nghiên cứu các phương pháp để kiềm chế tính tự cao của mình, và Davy Crockett đã mang một bản “Tự truyện” của Franklin trong túi áo khi tham gia trận Alamo.

Thay vì viết về Franklin theo phong cách của Boswell, Isaacson chỉ tìm thấy điểm chung với Edward R. Murrow trong việc đặt ra những câu hỏi sâu sắc và cẩn trọng về nhân vật này trong khi vẫn lựa chọn từng thông tin quan trọng từ hàng ngàn kiến thức tích lũy về Franklin suốt hơn hai thế kỷ. Isaacson có thể đã quá chú trọng vào những phần học thuật ở cuối sách, khiến cho việc kết luận và đưa ra nhận định riêng biệt về di sản của Franklin, một bảng biểu về những sự kiện quan trọng, các hồ sơ ngắn gọn về mỗi nhân vật phụ, các biểu đồ chuyển đổi tỷ giá giữa đồng đô la hiện đại và đồng tiền của Anh và thuộc địa cũ, cùng với một danh sách tài liệu tham khảo đầy đủ và 50 trang chú giải, trở nên quá nhiều.

Đoạn đời của Franklin (1706-1790) là một thách thức lớn đối với bất kỳ nhà sử học nào. Từ khi còn trẻ, ông đã thảo luận về đạo đức Kitô giáo với Cotton Mather; và khi trở thành một nhà chính trị lão làng, ông thảo luận về chính sách khả dĩ với Thomas Jefferson.

Franklin xuất hiện trong ba sự kiện quan trọng nhất trong lịch sử độc lập của Mỹ: việc soạn thảo Tuyên ngôn Độc lập; tham gia đàm phán ký kết Hiệp định Paris để kết thúc Chiến tranh Cách mạng; và tranh luận vĩ đại về việc thành lập Quốc hội.

Ngoài phong cách giản dị của mình, Franklin còn là một nhà khoa học có tiếng thế giới, một văn hào hoàn hảo và một nhà ngoại giao tài ba. (Hãy tưởng tượng Jonas Salk, Mark Twain và Henry Kissinger cùng tụ họp). Và trên hết, ông là một người với nhiều mặt khác nhau, thể hiện qua tính cách và tài năng của mình, từ Poor Richard, một trí thức ở London, đến Voltaire ở vùng quê sâu. Ông là biểu tượng của sự đa dạng về mặt thời đại, trí tuệ và tâm lý.

Từ đầu, Isaacson đã nhận ra rằng cuốn 'Tự truyện' không phải là một trong những phát minh tốt nhất của Franklin. Ông lập luận thuyết phục rằng những nhà phê bình tài ba nhất về Franklin, từ Max Weber đến D. H. Lawrence, đều chỉ trích những mặt nạ của ông thay vì con người đứng sau chúng.

Thay vì phát triển những thuyết tâm lý sâu sắc để giải thích sự phức tạp bên trong tâm hồn của Franklin, Isaacson chọn lựa cách tiếp cận cổ điển - một cuốn sách nghị luận về cuộc đời của ông, tập trung vào những sự kiện đặc biệt nhấn mạnh “phép màu Franklin” nhất định. Isaacson cho rằng việc tìm kiếm bản chất thật sự của Franklin giữa những lớp vỏ liên tục biến đổi là vô ích và sai lầm, vì tính đa dạng của ông chính là điểm nổi bật của tính cách Franklin.

Các chương đầu tiên tóm tắt quá trình trưởng thành của Franklin tại Philadelphia, từ một thanh niên túng thiếu trở thành một công dân hàng đầu. Isaacson tạo ra sự phức tạp hơn cho phong cách viết kiểu Horatio Alger thông thường trong “Tự truyện” bằng cách chú ý đến việc sử dụng những bút danh giả mạo của Franklin (như Silence Dogood) từ khi còn trẻ, và thông qua việc sử dụng câu chuyện ngụ ngôn mỉa mai, ông mô tả hình ảnh của Franklin trước công chúng có sự phức tạp và đa dạng.

Ông cũng mô tả mối quan hệ đầy kỳ lạ mà Franklin đã thiết lập với Deborah Read, vợ nông thôn của ông, và William, người con mà ông đã tự mình nuôi nấng nhưng sau đó bị từ mặt. Mặc dù ông theo đuổi các giá trị gia đình lý thuyết, nhưng thực tế lại là một ông chồng và cha lạnh nhạt, và sự âu yếm kéo dài nhất chỉ đến với ông vào những năm cuối đời, khi ông dành cho cháu của mình.

Trong những thập kỷ 1750 và 1760, Franklin đã dành nhiều thời gian ở London để tìm kiếm sự ủng hộ của hoàng gia cho Pennsylvania, nhằm thay thế quyền lực độc tài của gia đình Penn. Ngay cả trong các hội nghị học thuật tinh vi nhất của Mỹ, các học giả cũng không đồng ý với giai đoạn này trong sự nghiệp của Franklin, một phần vì tình hình chính trị ở Philadelphia và London rất phức tạp, phần khác vì lòng trung thành của Franklin với Đế chế Anh không phù hợp với ý định sau này của ông về độc lập.

Isaacson nhận thấy rằng Franklin đã hiểu sai sự ngày càng gia tăng của sự phản đối từ người Mỹ về sự thống trị của người Anh, vì ông vẫn nghĩ rằng một cộng đồng với đồng bằng và công bằng xuyên Đại Tây Dương sẽ là một điều tốt, nơi uy tín và danh tiếng của Anh cũng như của ông có thể tỏa sáng cùng nhau.

Mặc dù ban đầu là người Mỹ, nhưng đến cuối cùng, Franklin chỉ nghĩ đến việc độc lập cho nước Mỹ, và buộc phải từ bỏ danh phận người Anh của mình một cách miễn cưỡng. Isaacson không trực tiếp nói điều đó, nhưng ông gợi ý rằng sự quyết định của Franklin từ bỏ William, người con vẫn theo dõi phái Loyalist, phản ánh sự đau khổ trong trái tim ông với lòng trung thành chính trị của mình. Do đó, William là “phần Anh Quốc” trong Franklin mà ông buộc phải từ bỏ.

Phần ấn tượng nhất của Isaacson, cũng là một thành tựu lịch sử đáng chú ý, tập trung vào vai trò của Franklin trong các cuộc đàm phán hòa bình tại Paris và kết thúc Chiến tranh Độc lập. Một lần nữa, đây là một cảnh chiến trường đẫm máu, với nhiều thế hệ sử gia đổ mồ hôi. Kinh nghiệm trước đó của Isaacson trong việc học chính trị đối ngoại Hoa Kỳ và viết về Henry Kissinger đã giúp ông trong chương này.

Bằng cách nào đó, ông đã lọc lựa qua những tàn tích ngoại giao và tái hiện lại trực giác tinh tế của Franklin về các mục tiêu mâu thuẫn giữa các đại biểu Mỹ, Anh và Pháp, trong khi vẫn nhận ra rằng John Adams và John Jay đã đúng khi đối mặt với sự cứng rắn của Franklin để có một thỏa thuận riêng với người Anh, khiến cho người Pháp bị bỏ lại mà không thu được bất kỳ lợi ích nào. Có vẻ như mối quan hệ ngoại giao giữa Pháp và Mỹ đã có một lịch sử dài.

Dù là nguyên nhân của tình yêu của chúng ta với thế hệ lập quốc là gì, cuộc đời của Franklin qua ngòi bút của Isaacson là một ví dụ điển hình cho xu hướng xây dựng định nghĩa những nhà viết tiểu sử hàng đầu hiện nay: cụ thể hóa việc khám phá những khuyết điểm bên trong sự vĩ đại.

Tôi cảm thấy sự nghiệp của Isaacson, với vai trò quan trọng trong ngành truyền thông, đã giúp ông thể hiện sự hứng thú của mình trong việc điều chỉnh hình ảnh của mình về Franklin, cũng như sự hiểu biết đối với những hành vi lạ của Franklin - luôn rõ ràng và thú vị.

Vì tất cả những lý do trên, một cuốn sách về Franklin mà không kỳ kịch là một lựa chọn đáng chú ý. Sự sáng tạo của Isaacson và ham muốn khám phá phi thường đã biến cuốn tiểu sử này trở thành một trong những tác phẩm tiêu biểu về hình ảnh của Franklin trong thời đại hiện nay.

-JOSEPH J. ELLIS | Tác giả của 'Thomas Jefferson - Nhà Thời Kỳ Mỹ'
Dịch từ: The New York Times