Xăng chì đã gây ngộ độc chúng ta suốt một thế kỷ và ngành công nghiệp ô tô đã biết

Vào sáng buổi sương mù ngày 9 tháng 12 năm 1921, tại Dayton, Ohio, các nhà nghiên cứu tại phòng thí nghiệm của General Motors đổ một hỗn hợp nhiên liệu mới vào một trong những động cơ thử nghiệm của họ. Ngay lập tức, động cơ bắt đầu hoạt động nhẹ nhàng hơn và sản sinh ra nhiều công suất hơn.

Nhiên liệu mới đó là tetraethyl lead. Với lợi nhuận khổng lồ trong tầm tay - và rất ít quy định về sức khỏe cộng đồng vào thời điểm đó - General Motors Co. vội vàng đưa xăng chì được pha loãng bằng tetraethyl lead ra thị trường mặc dù rủi ro sức khỏe từ chì đã được biết đến. Họ đặt tên cho nó là xăng “Ethyl”.

Đã 100 năm trôi qua từ ngày quan trọng đó trong quá trình phát triển của xăng chì. Là một nhà sử học về truyền thông và môi trường, tôi nhìn nhận sự kiện này như một dịp để suy ngẫm về vai trò của các nhà bảo vệ sức khỏe cộng đồng và nhà báo môi trường trong việc ngăn chặn thảm họa do lợi nhuận đẩy.

Chì và cái chết

Vào đầu những năm 1920, nguy hiểm của chì đã được biết đến rõ ràng - thậm chí Charles Dickens và Benjamin Franklin cũng đã viết về nguy cơ ngộ độc chì.

Khi GM bắt đầu bán xăng chì, các chuyên gia y tế công cộng đặt câu hỏi về quyết định này. Một người gọi chì là mối đe doạ nghiêm trọng đối với sức khỏe cộng đồng, và người khác gọi chì tetraethyl tập trung là “một loại độc tố nguy hiểm và âm thầm”.

General Motors và Standard Oil lời cảnh báo sang một bên cho đến khi thảm họa xảy ra vào tháng 10 năm 1924. Hai chục công nhân tại một nhà máy lọc dầu ở Bayway, New Jersey, mắc nặng ngộ độc chì từ quy trình của GM thiết kế kém chất lượng. Ban đầu, họ trở nên lạc quan, sau đó nổi giận điên đảo và sụp đổ vào cười hysteric. Nhiều người phải được buộc vào áo liệng. Sáu người chết, và những người còn lại phải nhập viện. Gần cùng thời điểm, 11 công nhân khác chết và một số chục người khác bị tàn tật tại các nhà máy GM và DuPont khác trên khắp Hoa Kỳ.

Đối mặt với truyền thông

Thái độ của ngành công nghiệp ô tô và dầu khí đối với truyền thông đã từ lúc đầu là thù địch. Tại cuộc họp báo đầu tiên của Standard Oil về thảm họa Ethyl năm 1924, một người phát ngôn tuyên bố ông ta không biết đã xảy ra điều gì trong khi khuyên truyền thông rằng “Không nên nói gì về vấn đề này vì lợi ích công chúng.”

Nhiều sự thật mới nổi lên trong những tháng sau sự kiện, và đến mùa xuân năm 1925, báo chí chi tiết bắt đầu xuất hiện, đặt vấn đề như sức khỏe cộng đồng so với tiến triển công nghiệp. Một bài báo của New York World hỏi chuyên gia về chiến tranh hóa học Yandell Henderson của Đại học Yale và nhà nghiên cứu chì tetraethyl của GM Thomas Midgley liệu xăng chì có thể làm độc tố người. Midgley đùa về lo ngại về sức khỏe cộng đồng và giả mạo rằng xăng chì là cách duy nhất để tăng công suất nhiên liệu. Để chứng minh tác động tiêu cực của nhiên liệu chì, Henderson ước tính rằng mỗi năm sẽ có 30 tấn chì rơi xuống đường Fifth Avenue ở New York như một cơn mưa bụi.

Các quan chức ngành công nghiệp bức xúc về bản tin. Một lịch sử quan hệ công chúng của GM từ năm 1948 gọi sự đưa tin của New York World là “một chiến dịch quảng cáo chống lại việc bán xăng chứa hợp chất chống kêu của công ty.” GM cũng khẳng định rằng truyền thông đã gọi xăng chì là “khí điên” trong khi, thực tế, chính những người công nhân mới đặt tên cho nó như vậy.

Cố gắng quy định

Tháng 5 năm 1925, Dịch vụ Y tế Công cộng Hoa Kỳ yêu cầu GM, Standard Oil và các nhà khoa học y tế cộng đồng tham dự một phiên điều trần công khai về xăng chì ở Washington. Theo GM và Standard, vấn đề liên quan đến an toàn nhà máy lọc dầu, không phải sức khỏe cộng đồng. Frank Howard của Standard Oil cho rằng chì tetraethyl được pha loãng ở hơn 1.000 đến 1 trong xăng và do đó không đưa ra rủi ro đối với người thông thường.

Các nhà khoa học y tế cộng đồng đặt dấu chấm hỏi về việc sử dụng xăng chì. Alice Hamilton, một bác sĩ tại Harvard, nói: “Có hàng nghìn thứ tốt hơn chì để đưa vào xăng.” Và bà ta đúng. Lúc đó có nhiều lựa chọn thay thế nổi tiếng, và một số thậm chí đã được GM đăng ký bản quyền. Nhưng không ai trong báo chí biết cách tìm thông tin đó, và Dịch vụ Y tế Công cộng, dưới áp lực từ ngành công nghiệp ô tô và dầu khí, hủy bỏ một ngày thứ hai của cuộc điều trần công cộng mà sẽ thảo luận về các chất phụ gia xăng an toàn như ethanol, sắt cacbonil và cải tiến xúc tác.

Đến năm 1926, Dịch vụ Y tế Công cộng thông báo rằng họ không có “lý do tốt” để cấm xăng chì, mặc dù các ghi chú nội bộ phàn nàn rằng nghiên cứu của họ là “chưa chín muối nửa.”

Sự nổi lên và suy tàn của xăng chì

Xăng chì đã trở thành nguồn nhiên liệu chiếm ưu thế trên toàn cầu. Các nhà nghiên cứu ước lượng rằng nhiều thập kỷ sử dụng xăng chì đã gây triệu cái chết trước tuổi , sụt giảm đột ngột về mức IQ và nhiều vấn đề xã hội khác liên quan.

Trong những thập kỷ 1960 và 1970, vấn đề y tế cộng đồng đối với xăng chì trở lại. Một chất địa chất học tại Viện Công nghệ California, Clair Cameron Patterson, gặp khó khăn khi đo lường các đồng vị chì trong phòng thí nghiệm của mình do chì từ xăng lan tỏa khắp mọi nơi và mẫu của ông liên tục bị nhiễm bẩn. Patterson đã tạo ra phòng sạch đầu tiên để tiếp tục công việc về đồng vị của mình, nhưng ông cũng công bố một bài báo năm 1965, “Môi trường Chì Nhiễm và Tự nhiên của Người,” và nói rằng “cư dân trung bình của Hoa Kỳ đang phải đối mặt với sự tấn công chì mãnh liệt.”

Đồng thời, đến những năm 1970, Cơ quan Bảo vệ Môi trường Hoa Kỳ quyết định rằng xăng chì phải được loại bỏ dần vì nó làm tắc nghẽn bộ lọc xúc tác trên ô tô và dẫn đến nhiều ô nhiễm không khí hơn. Các nhà sản xuất xăng chì phản đối, nhưng những ý kiến phản đối bị từ chối bởi tòa án phúc thẩm.

Những lo ngại về sức khỏe cộng đồng tiếp tục tăng lên trong những năm 1970 và 1980 khi bác sĩ nhi khoa Herbert Needleman tại Đại học Pittsburgh tiến hành nghiên cứu liên kết mức chì cao ở trẻ em với mức IQ thấp và các vấn đề phát triển khác. Cả Patterson và Needleman đều phải đối mặt với các cuộc tấn công mạnh mẽ từ ngành công nghiệp chì, mà cho rằng nghiên cứu của họ là gian lận.

Cả hai cuối cùng đều được xác minh khi, vào năm 1996, Hoa Kỳ chính thức cấm bán xăng chì vì lý do sức khỏe cộng đồng. Châu Âu là quốc gia tiếp theo vào những năm 2000, sau đó là các quốc gia đang phát triển. Tháng 8 năm 2021, quốc gia cuối cùng trên thế giới bán xăng chì, Algérie, đã cấm.

Một thế kỷ xăng chì đã lấy đi hàng triệu sinh mạng và đến ngày nay vẫn làm đất đai trong nhiều thành phố từ New Orleans đến London độc hại.

Câu chuyện về xăng chì là một ví dụ thực tế về cách những quyết định chủ yếu vì lợi nhuận của ngành công nghiệp - khi bị thách thức và quy định một cách không thành công - có thể gây hậu quả nghiêm trọng và kéo dài. Để đối phó với những rủi ro này, cần có các nhà lãnh đạo về sức khỏe cộng đồng và sự đưa tin mạnh mẽ về các vấn đề về sức khỏe và môi trường.