Bí ẩn của Covid dài hạn có một nghi phạm mới

Dùng sức hơn sau khi đặt chân lên bàn chạy. Nuốt không khí nhanh khi làm việc nhà. Khó thở là một trong những triệu chứng đáng sợ và frustrate có thể kéo dài ở bệnh nhân Covid sau nhiễm trùng ban đầu. Nhưng trong khi những triệu chứng này là một bí ẩn ở đầu đại dịch, các nhà khoa học đang từ từ làm sáng tỏ nguyên nhân - đưa chúng ta gần hơn đến việc tìm ra một phương pháp điều trị.

Trong một bài báo mới đây được đăng trên European Respiratory Journal, các nhà nghiên cứu tại Đại học Manchester ở Vương quốc Anh đã xác định một nghi phạm có thể - các tế bào miễn dịch được biết đến với tên gọi là monocytes. Những tế bào mềm mại, màu xanh xám này lơ lửng qua dòng máu, tìm kiếm dấu hiệu của rắc rối. Khi chúng gặp phải một tác nhân xâm lược, chẳng hạn như vi khuẩn hoặc virus, chúng tạo ra các tế bào miễn dịch quan trọng khác và báo hiệu cho hệ thống miễn dịch kích thích các phòng thủ bổ sung. Monocytes đặc biệt quan trọng trong trường hợp chấn thương phổi. Ngay từ dấu hiệu đầu tiên của vấn đề, chúng di chuyển đến phổi, tạo ra nhiều loại macrophages chuyên biệt - các tế bào miễn dịch ăn sạch các tác nhân gây bệnh - trở thành hàng rào phòng thủ miễn dịch đầu tiên chống lại vi khuẩn xâm nhập.

Nhưng dường như nhiễm trùng Covid có thể làm hỏng cách mà những tế bào miễn dịch này hoạt động - có nghĩa là chúng 'có thể phản ứng không bình thường với các sự kiện sau đó', theo lời Laurence Pearmain, một giảng viên lâm sàng tại Đại học Manchester và cộng tác giả của bài báo. Ở bệnh nhân Covid có khó thở kéo dài sau một cuộc nhiễm trùng, nhóm nghiên cứu phát hiện monocytes có không đều đặn. So với người khỏe mạnh, những bệnh nhân này có monocytes với mức độ khác nhau của các protein đính kèm vào chúng quan trọng để định hình tế bào hướng tới phổi. Những kết quả này, các nhà khoa học nói, liên kết monocytes bất thường với Covid dài hạn và chấn thương phổi - mở đường cho các phương pháp điều trị tiềm năng để sửa chữa các bất thường hoặc giảm nhẹ các triệu chứng.

Pearmain và nhóm nghiên cứu có lý do tốt để nghi ngờ những tế bào này. Những nghiên cứu khác đã phát hiện ra rằng SARS-CoV-2 ảnh hưởng đến monocytes. Theo Judy Lieberman, một nhà sinh học tại Trường Y Harvard, trong các trường hợp Covid nặng, monocytes nhiễm virus thường chết một cách giải phóng nhiều phân tử cảnh báo vào cơ thể, kích thích lượng viêm nhiễm bổ sung lớn. “Đó giống như một vòng lặp phản hồi”, cô nói. “Một khi nó bắt đầu, rất khó kiểm soát”. Những kết quả này chỉ ra vai trò tiềm ẩn của monocytes bất thường trong Covid dài hạn, vì biểu hiện viêm nhiễm đã được biết đến đóng góp vào một số triệu chứng kéo dài.

Pearmain và nhóm quyết định điều tra. Để tìm hiểu rõ xem những tế bào này đang làm gì trong suốt Covid và Covid dài hạn, các nhà khoa học đã chuyển đến lấy mẫu máu. Bắt đầu từ mùa hè năm 2020, tại nhiều bệnh viện ở Vương quốc Anh, Pearmain và nhóm lấy máu từ 71 bệnh nhân trong thời gian nằm viện vì Covid của họ. Trong vài tháng tiếp theo, họ cũng thu thập máu từ 142 bệnh nhân khác nhau đã từng nhập viện vì Covid, lấy mẫu trong những cuộc thăm khám theo dõi.

Những bệnh nhân được theo dõi đã mắc Covid khoảng sáu tháng trước đó, và đến thời điểm này sau một cuộc nhiễm trùng, Pearmain nói, bạn sẽ mong đợi bất kỳ sự cố chức năng miễn dịch nào do virus gây ra đã dừng lại. Tuy nhiên, đây không phải là những gì nhóm nghiên cứu thấy. “Rõ ràng rất nhiều người vẫn đang gặp khó khăn với việc thở, mệt mỏi và rất nhiều triệu chứng Covid dài hạn khác”, anh nói. Cụ thể, 48% số bệnh nhân được theo dõi báo cáo khó thở, 44% mệt mỏi. Nhóm nghiên cứu đã tìm ra một nhóm nghiên cứu về Covid dài hạn để nghiên cứu - vì vậy là lúc phải xem xét kỹ hơn các tế bào miễn dịch của họ.

Đầu tiên, nhóm nghiên cứu đã xem xét monocytes được lấy từ bệnh nhân Covid đang nhập viện hoặc những người đang mắc nhiễm Covid. Họ phát hiện rằng nói chung, so với nhóm kiểm soát khỏe mạnh, những bệnh nhân này với Covid cấp tính có monocytes với lượng protein không đều liên quan đến chuyển động và viêm nhiễm - cho thấy rằng không đều của monocyte bắt đầu từ nhiễm trùng ban đầu. Và, khi nhóm này được phân loại thành các cấp độ Covid nhẹ, trung bình và nặng, một số chỉ số này khác nhau về sự biểu hiện giữa ba đối tượng nghiên cứu. Điều này cho thấy các nhà khoa học rằng có thể có sự khác biệt tinh tế trong sự không đều của monocytes giữa các bệnh nhân nhiễm virus giống nhau.

Với thông tin này, nhóm nghiên cứu sau đó bắt đầu nghiên cứu bệnh nhân Covid dài hạn của họ. Tương tự như bệnh nhân Covid nhập viện, nhóm Covid dài hạn cũng có monocytes với lượng protein không bình thường liên quan đến chuyển động và viêm nhiễm. Nhiều bệnh nhân có báo cáo khó thở và mệt mỏi cũng hiển thị bất thường trên các bản quét chụp X ngực, ngụ ý tổn thương phổi. Khi nhóm nghiên cứu tập trung vào phân khúc của bệnh nhân Covid dài hạn có khó thở, họ lưu ý rằng một protein cụ thể trong monocytes - một receptor gọi là CXCR6 - đã tăng, và sự biểu hiện của nó cao nhất ở những bệnh nhân có các bản quét bất thường.

Theo Elizabeth Mann, một nhà miễn dịch học tại Đại học Manchester và một trong những người lãnh đạo nghiên cứu, phát hiện này rất thú vị. CXCR6 là receptor của một protein gọi là CXCL16 - cả hai liên kết với nhau. CXCL16 đôi khi được biểu hiện trong phổi, và mức độ của nó cũng được phát hiện tăng lên trong các trường hợp Covid cấp tính và Covid dài hạn. Các nhà khoa học giả định rằng, khi Covid làm tăng CXCR6 trong monocytes, điều này sau đó làm cho chúng di chuyển dễ dàng hơn đến phổi để liên kết với CXCL16 tăng. Điều này, họ nói, có thể đã góp phần vào việc làm viêm nhiễm hoặc gây tổn thương kéo dài.

Để kiểm tra giả thuyết này, các nhà khoa học đã lấy monocytes từ bệnh nhân Covid dài hạn có khó thở và đặt chúng ở lớp trên của một chiếc đĩa chất liệu đặc biệt. Ở dưới đĩa, họ thêm CXCL16. Nếu giả thuyết đúng, các nhà khoa học dự kiến sẽ thấy monocytes từ bệnh nhân Covid dài hạn có khó thở di chuyển nhanh hơn đến CXCL16 ở đáy đĩa, so với nhóm kiểm soát khỏe mạnh. Đó chính xác là những gì họ thấy. “CXCR6 cường điệu này thực sự tương ứng với việc di chuyển gia tăng của monocytes đến CXCL16,” Mann nói.

Đối với Mann, Pearmain và phần còn lại của đội ngũ, phát hiện này mang lại một số thông tin về mặt sinh học có thể góp phần vào các triệu chứng của long Covid như khó thở. Khi nhóm nghiên cứu xem xét mẫu máu từ bệnh nhân đã hồi phục từ RSV hoặc cúm, họ không tìm thấy sự tăng CXCR6 trên monocytes như là đặc điểm của bệnh nhân long Covid. Mann nghĩ rằng điều này cho thấy cách monocytes trong long Covid trở nên bất thường trong thời kỳ nhiễm trùng cấp tính và không hồi phục, có nghĩa là chúng tiếp tục bị hút vào phổi và gây viêm nhiễm. Điều này có thể là nguyên nhân dẫn đến tình trạng khó thở kéo dài. “Bạn cần sự di chuyển của monocytes để đến và loại bỏ nhiễm trùng,” Mann nói. “Sau khi bạn đã hồi phục, bạn hy vọng nó sẽ trở lại bình thường - nhưng có vẻ không, nó dường như chỉ giữ nguyên sự mất cân bằng.”

Những phát hiện này “thêm vào câu chuyện về có một phản ứng miễn dịch không hoạt động vẫn tồn tại ở những người mắc Covid,” Eric Topol, một bác sĩ tim mạch tại Viện Nghiên cứu Scripps, không liên quan đến nghiên cứu nói. David Martinez, một nhà miễn dịch học tại Đại học Yale, cũng chia sẻ quan điểm này, nói với MYTOUR rằng “sẽ quan trọng để xác nhận những phát hiện này trong các nghiên cứu độc lập và lớn hơn, bao gồm các quần thể người khác nhau, chẳng hạn như người Mỹ gốc Phi và Latin, cũng trải qua long Covid.” Nhóm bệnh nhân được sử dụng trong nghiên cứu của Mann và Pearmain chủ yếu là người da trắng.

Bước tiếp theo cho các nhà khoa học sẽ là cố gắng điều chỉnh một số con đường đã xác định trong monocytes - ví dụ, sử dụng thuốc để giảm CXCR6 trên mô hình động vật và xem liệu triệu chứng có cải thiện không. Điều này có thể ảnh hưởng đến tình trạng khó thở. Tuy nhiên, cuối cùng có thể cần phải sử dụng nhiều hơn một loại thuốc hoặc điều trị để giảm nhẹ hoàn toàn loạt triệu chứng đa dạng khác của long Covid mà bệnh nhân trải qua. “Có vẻ như có cơ chế khác nhau cho các triệu chứng khác nhau,” Pearmain nói. “Vì vậy, tôi không nghĩ chúng ta sẽ có được một viên đạn phép mà chỉ cần điều trị từ một nguồn của vấn đề.”

Với Pearmain, nghiên cứu của họ làm nổi bật điều bệnh long Covid là một bệnh lý phức tạp - và làm thế nào giữa các bệnh nhân long Covid, có khá nhiều sự biến động về những gì mọi người trải qua. Một số bệnh nhân có khó thở trong khi những người khác có mệt mỏi kéo dài. Và bên cạnh những triệu chứng này, bệnh nhân có mức độ tổn thương phổi và biểu hiện CXCR6 khác nhau. “Tôi nghĩ rằng rõ ràng từ nghiên cứu này và các nghiên cứu khác là bạn cần phải hướng điều trị đúng vào bệnh nhân đúng,” ông nói. “Đó là nơi tôi nghĩ tương lai của các liệu pháp long Covid sẽ nằm.”