Bí mật về sự sống vĩnh hằng của Henrietta

Có thể bạn chưa từng nghe về Henrietta Lacks, nhưng có thể bạn đã được hưởng lợi từ tế bào của bà ấy. Tế bào HeLa là dòng tế bào bất tử đầu tiên của con người, đã đóng vai trò quan trọng trong nghiên cứu y học và đã góp phần vào nhiều khám phá khoa học quan trọng, thay đổi cả lịch sử y học của nhân loại và mang lại lợi ích cho toàn bộ nhân loại.

Henrietta Lacks sinh ngày 1 tháng 8 năm 1920, là con gái của một tá điền tại một trang trại ở Roanoke, bang Virginia, Mỹ. Mẹ cô mất khi cô mới 4 tuổi và cô được gửi đến sống với ông nội, nơi cô lớn lên cùng với người anh họ David Lacks. Sau này họ trở thành vợ chồng và có với nhau 5 người con.

Henrietta và David làm việc ở trang trại cho đến năm 1941, khi họ chuyển đến Baltimore, Maryland để tìm kiếm một cuộc sống tốt đẹp hơn. Họ định cư tại một khu dân cư chủ yếu là người da đen, Henrietta chăm sóc gia đình và David làm việc trong một nhà máy thép.

Tháng 1 năm 1951, sau khi sinh đứa con thứ năm, Henrietta phát hiện mình bị chảy máu âm đạo bất thường, cảm thấy rất khó chịu và đã đến bệnh viện Johns Hopkins, một trong những bệnh viện dành cho bệnh nhân da đen. Sau khi khám, bác sĩ phát hiện một khối u ác tính rất lớn ở cổ tử cung của cô và chẩn đoán là ung thư cổ tử cung.

Phương pháp điều trị tiêu chuẩn vào thời điểm đó là xạ trị, bao gồm việc chiếu xạ các khối u bằng bức xạ radium nhằm tiêu diệt các tế bào ung thư. Trước khi điều trị cho Henrietta, bác sĩ đã cắt ra hai mảnh mô nhỏ từ tử cung của cô, một mảnh bình thường và một mảnh ung thư mà không có sự đồng ý hay nói cho cô biết.

Điều này là hợp pháp vào thời điểm đó vì các bệnh viện có quyền tiến hành nghiên cứu mẫu mô của bệnh nhân và quyền lợi của người da đen chưa được bảo vệ đầy đủ. Hai mảnh mô được gửi đến phòng thí nghiệm của bệnh viện, nơi nhà khoa học George Gay đang cố gắng nuôi cấy tế bào người cho nhiều thí nghiệm khác nhau.

Ông đã cố gắng nhiều lần nhưng không thành công vì tế bào của con người thường gặp khó khăn trong việc sống sót và nhân bản ngoài cơ thể, thường chỉ tồn tại vài ngày trước khi qua đời. Tuy nhiên, khi ông thu thập tế bào ung thư của Henrietta, ông đã kinh ngạc khi phát hiện rằng các tế bào này không chỉ không chết mà còn phát triển ở mức đáng kinh ngạc, gấp đôi kích thước chỉ sau 24 giờ.

Ông đặt những tế bào này vào đĩa petri và cung cấp chúng chất dinh dưỡng và môi trường ấm áp, chúng tiếp tục phân chia như một máy chuyển động không ngừng, ông gọi chúng là tế bào HeLa, theo tên của Henrietta Lacks.

Ông nhận ra mình đã phát hiện ra một tế bào bất tử có giá trị lớn cho nghiên cứu y học. Henrietta Lacks không hề biết về việc sử dụng tế bào của mình trong thí nghiệm, chỉ làm theo hướng dẫn của bác sĩ và thường xuyên đến bệnh viện để điều trị bằng phóng xạ. Tuy nhiên, liệu pháp này không thành công, bệnh ung thư của cô đã lan sang các cơ quan khác, cơ thể cô dần suy yếu và vào ngày 4 tháng 10 năm 1951, Henrietta qua đời ở tuổi 31. Cô được chôn cất tại một nghĩa trang không tên ở Virginia.

George Gay không công bố phát hiện của mình về tế bào HeLa hoặc xin cấp bằng sáng chế cho chính mình. Thay vào đó, ông chia sẻ tế bào này với các nhà khoa học khác và thậm chí gửi miễn phí đến các phòng thí nghiệm cần thiết. Ông cho rằng tế bào này thuộc về nhân loại chứ không phải tài sản cá nhân của ông và ông hi vọng chúng sẽ đóng góp cho sự tiến bộ của khoa học và y học.

Ông đã xây dựng một phòng chăm sóc tế bào HeLa đặc biệt trong phòng thí nghiệm của mình và thuê kỹ thuật viên Mary Kubachek để chăm sóc và phân phối chúng. Tế bào HeLa nhanh chóng trở thành một hiện tượng trong cộng đồng khoa học, được sử dụng trong nhiều lĩnh vực nghiên cứu khác nhau như vắc xin, di truyền, ung thư, miễn dịch, AIDS, lão hóa, cấy ghép hạt nhân, vv. Chúng cũng đã được sử dụng trong không gian để nghiên cứu tác động của trọng lực lên tế bào.

Tác dụng của tế bào HeLa gần như bao trùm tất cả, chúng đã đóng góp lớn cho sự phát triển của khoa học và y học và được coi là 'cột mốc của sinh học hiện đại'.

Mặc dù tế bào của Henrietta đã có những đóng góp lớn cho tiến bộ khoa học của nhân loại, cô và gia đình vẫn bị phớt lờ và bị thiếu thốn. Tế bào của Henrietta đã bị thu thập mà không có sự đồng ý hay hiểu biết của cô, và gia đình cô không nhận được bất kỳ bồi thường hoặc công nhận nào.

Gia đình của Henrietta không biết về sự tồn tại và tầm quan trọng của tế bào của bà cho đến năm 1973, khi một số nhà khoa học cố gắng lấy mẫu tế bào từ con cái của bà để nghiên cứu đặc điểm di truyền của tế bào HeLa. Tuy nhiên, gia đình Henrietta không nhận được bất kỳ giải thích hoặc tôn trọng nào, thậm chí họ còn không biết về tế bào là gì. Gia đình Henrietta không hưởng lợi từ tế bào của bà mà phải sống trong nghèo đói và bệnh tật.

Thực tế, tế bào HeLa đã trở thành một ngành công nghiệp thương mại lớn, được bán và sử dụng rộng rãi, mang lại lợi ích lớn cho nhiều nhà khoa học và công ty. Gia đình Henrietta đã cố gắng bảo vệ quyền và lợi ích của mình bằng biện pháp pháp lý nhưng gặp rất nhiều khó khăn và sự phản đối vì luật pháp lúc đó chưa bảo vệ quyền sở hữu và sử dụng mẫu mô của bệnh nhân.

Câu chuyện của Henrietta không dừng lại ở đó. Những gì xảy ra với phòng giam của bà và gia đình bà đã thu hút sự chú ý và đồng cảm của một số người đang cố gắng tìm kiếm công lý cho bà và gia đình bà, trong đó có nhà báo Rebecca Skloot. Cô đã dành 10 năm để nghiên cứu sâu sắc và điều tra về cuộc đời của Henrietta Lacks, phỏng vấn gia đình và bạn bè của bà, thu thập một lượng lớn thông tin và viết cuốn sách 'Cuộc Đời Bất Tử Của Henrietta Lacks', kể lại câu chuyện của Henrietta với thế giới. Cô cũng thành lập một quỹ để sử dụng một phần thu nhập từ cuốn sách để hỗ trợ gia đình Henrietta về mặt y tế và giáo dục. Cuốn sách của cô cũng đã được chuyển thể thành phim với sự tham gia của Oprah Winfrey, mở rộng tầm ảnh hưởng của Henrietta.

Henrietta là một anh hùng không lời. Mặc dù rời bỏ thế giới này ở tuổi 31, các tế bào của bà vẫn tồn tại và nhân lên, đóng góp lớn cho sự phát triển của khoa học, y học và nhân loại. Hiện nay, tế bào HeLa đã lan rộng trên toàn cầu, với tổng trọng lượng được tái tạo ước tính tương đương với 100 Tòa nhà Empire State. Di sản mà bà để lại xứng đáng được tất cả chúng ta biết ơn.