Về mặt lịch sử, bò sữa và bò thịt không khác nhau nhiều vì chúng đều có nguồn gốc từ cùng một dòng bò, thường được nuôi để thu hoạch sữa hoặc thịt. Ngày nay, bò sữa được nuôi dưỡng theo phương pháp công nghiệp để tập trung sản xuất, mang lại lượng sữa lớn và mục tiêu nuôi thịt.
Năng suất của bò sữa đã tăng đáng kể trong 100 năm qua nhờ vào kỹ thuật khoa học và sự lựa chọn giống. Số liệu chỉ ra rằng từ năm 1959 đến 1990, sản lượng sữa của Hoa Kỳ đã tăng gấp đôi trong khi số lượng bò sữa giảm đi 40%, tức là năng suất sữa của mỗi con bò đã tăng lên 3 lần.