Boeing Sẵn Sàng Phóng Starliner, Một Đối Thủ của Dragon của SpaceX

Hành khách đầu tiên trên phi thuyền Starliner của Boeing sẽ là Rosie the Rocketeer, một búp bê người được dự kiến sẽ phóng lên Trạm Vũ trụ Quốc tế vào buổi tối thứ Năm. Nếu chuyến đi của cô ấy thành công, các phi hành gia của NASA sẽ được phê duyệt cho các chuyến bay sau trên phi thuyền mới này.

Một chuyến bay thử nghiệm không người lái thành công sẽ khiến Boeing trở thành công ty tư nhân thứ hai được phép đưa các phi hành gia của NASA đến ISS và sẽ biến Starliner trở thành một đối thủ đầy đủ với Dragon crew capsule của SpaceX. “Chúng tôi rất hào hứng để bay. Starliner là một phương tiện tuyệt vời. Thực sự, cách duy nhất để có được phần dữ liệu cuối cùng bạn cần để bay với phi hành đoàn là phải bay trong môi trường thực tế và cập bến ISS,” Steve Stich, quản lý của chương trình phi thương mại của NASA, nói tại một cuộc họp báo vào đầu tháng này.

Starliner của Boeing được lên kế hoạch phóng vào lúc 6:54 giờ tối giờ Eastern trên một tên lửa Atlas V của United Launch Alliance từ Cape Canaveral ở Florida. Ngoài Rosie, nó sẽ mang theo hơn 400 pound thức ăn, quần áo và túi ngủ. Cho đến nay, thời tiết trông rất tốt, với dự báo ước tính 70% khả năng điều kiện sẽ thuận lợi cho việc phóng. (Nếu bị hoãn đến thứ Sáu, khả năng sẽ giảm xuống 40%.) Nếu mọi thứ diễn ra theo kế hoạch vào thứ Năm, capsule sẽ cập bến với mô-đun Harmony của trạm vũ trụ vào khoảng 7:10 giờ tối giờ Eastern vào thứ Sáu. Việc phóng và cập bến có thể được xem trực tiếp trên NASA TV.

Khi chương trình tàu con thoi kết thúc vào năm 2011, phi hành gia NASA đã mất phương tiện đến ISS của họ. Thay vào đó, họ phóng trên tàu Soyuz của Nga trong khi chương trình phi thương mại của NASA hợp tác với các đối tác kinh doanh tư nhân để phát triển một thế hệ mới của các phương tiện vận chuyển phi hành gia và hàng hóa. Vào tháng 5 năm 2020, hai cựu phi hành gia tàu con thoi của NASA trở thành người đầu tiên đi trên phi thuyền Dragon của SpaceX đến ISS và—hai tháng sau đó—trở về nhà an toàn. Kể từ đó, SpaceX đã thường xuyên đưa phi hành gia đến trạm vũ trụ. Northrop Grumman và Sierra Space cũng đã ký hợp đồng với NASA cho các nhiệm vụ cung cấp hàng hóa không người lái. Đầu năm nay, công ty Axiom trở thành người đầu tiên gửi một nhóm du khách vũ trụ hoàn toàn tư nhân đến ISS.

Buổi phóng mới của Boeing, gọi là Kiểm Tra Chuyến Bay Không Người Lái-2 (OFT-2), không phải là lần thử nghiệm không người lái đầu tiên của Starliner. Nhiệm vụ OFT-1 vào tháng 12 năm 2019 thực sự không thành công, khi lỗi phần mềm khiến capsule tiêu hao nhiên liệu sau khi phóng. Nó vào quỹ đạo khoảng 155 dặm trên mặt đất, nhưng không bao giờ đến được ISS, vốn quay quanh cao hơn nhiều. Boeing đã giải quyết vấn đề đó và lên kế hoạch thử lại vào tháng Tám năm ngoái, nhưng trong quá trình chuẩn bị trước khi phóng, kỹ sư phát hiện ra vấn đề với van oxy hóa trong hệ thống đẩy của Starliner. Việc phóng đã bị hủy bỏ. Bây giờ những vấn đề đó đã được khắc phục, và không có vấn đề nào còn tồn đọng, Mark Nappi, quản lý chương trình Commercial Crew Program của Boeing, cho biết sau cuộc đánh giá sẵn sàng phóng thành công của Starliner vào thứ Ba.

Nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ với nhiệm vụ thử nghiệm của tuần này, chuyến bay có người lái đầu tiên của Boeing, vận chuyển hai hoặc ba phi hành gia của NASA, có thể cất cánh vào cuối năm nay. “Chúng tôi muốn đảm bảo rằng đây là một phương tiện chúng tôi có thể bay lần sau,” Kathryn Lueders, phó chủ nhiệm Cục Nhiệm vụ Vận hành Vũ trụ của NASA, nói tại buổi họp báo của cơ quan vào thứ Tư. “Chúng tôi cần đảm bảo không có gì chúng tôi cần cập nhật hoặc sửa chữa trên phi thuyền này.”

Điều đó bao gồm kiểm tra xem búp bê phi hành gia Rosie đã trở về với một mảnh và thực hiện các kiểm tra khác để đảm bảo người thực sự có thể bay trên phi thuyền. “Rosie không thở, nhưng chúng tôi muốn phi thuyền trở lại để chúng tôi có thể bắt đầu kiểm tra hệ thống điều khiển môi trường,” phi hành gia của NASA Suni Williams nói tại sự kiện cùng ngày thứ Tư.

Lueders cho biết NASA sẽ đưa ra quyết định về ngày phóng và số lượng phi hành gia trong mùa hè này.

Vì Rosie sẽ không tham gia lái máy bay, trong chuyến thử nghiệm này, Starliner sẽ sử dụng hệ thống thị giác nhân tạo và định vị gọi là Hội Đồng Theo Dõi Cảm Biến Quang Học Dựa Trên Tầm Nhìn, hay VESTA, các cảm biến của nó tự động hướng dẫn phi thuyền khi nó kết nối với ISS. Nếu vì bất kỳ lý do nào mà việc cắt ghép không hoạt động đúng cách, phi hành đoàn trên ISS có thể gửi lệnh rút lui hoặc hủy bỏ đến phi thuyền.

Từ quan điểm của NASA, việc có hợp đồng với Boeing cũng như SpaceX mang lại lợi thế, bao gồm việc giảm sự phụ thuộc vào sự hợp tác từ cơ quan vũ trụ của Nga, một trong những người điều hành ISS và cung cấp chuyến bay Soyuz. “Sự dự phòng là ưu tiên hàng đầu, đặc biệt là với những gì đang diễn ra với Nga và tất cả sự không chắc chắn trong địa chính trị. Càng nhiều lựa chọn chúng ta có để tiếp cận không gian, có hoặc không có phi hành đoàn, càng tốt. Và sự cạnh tranh cũng có thể mang lại tiết kiệm chi phí và đổi mới,” Matthew Weinzierl, một nhà kinh tế tại Harvard Business School nghiên cứu về việc thương mại hóa ngành công nghiệp không gian, nói.

Các cái capsule và tên lửa có thể tái sử dụng của SpaceX đã tiết kiệm được tiền cho NASA, và kết hợp với Boeing, chương trình phi hành gia thương mại có thể giúp cơ quan này tiết kiệm hàng tỷ đô la. Điều đó bởi vì kế hoạch lớn của NASA, từ quỹ đạo thấp trên Trái Đất đến không gian liên hành tinh, tốn nhiều hơn ngân sách tổng của nó, vì vậy cơ quan này đã chọn giao việc vận chuyển cho các công ty bên ngoài trong khi tập trung hơn vào khám phá không gian. Nhưng làm việc với các công ty tư nhân có thể gặp khó khăn. Ví dụ, một cuộc kiểm toán năm 2018 về Hệ thống Phóng vũ trụ của NASA, tên mega-rocket sẽ mang các nhiệm vụ Artemis đến Mặt trăng, cho thấy Boeing chịu trách nhiệm một phần về chi phí cao và chậm trễ của nó. SpaceX đã phải đối mặt với sự chỉ trích công khai về các vấn đề môi trường, như kế hoạch mở rộng cơ sở phóng Boca Chica và sự can thiệp của hệ thống vệ tinh Starlink vào bầu trời đêm.

Hai công ty trong chương trình phi hành gia thương mại của NASA tạo nên một bộ đôi thú vị: Boeing, một công ty lâu năm và SpaceX, một công ty trẻ tuổi. “Boeing, mặc dù nhận được nhiều chỉ trích về việc là một trong những nhà thầu lớn, đôi khi không di chuyển nhanh chóng, nhưng từ đầu các chương trình thương mại này đã cố gắng có thái độ linh hoạt trong việc phản ứng với sự cạnh tranh. Bạn thấy sự tiến hóa của các công ty khởi nghiệp kiểu quật cường và các nhà chơi lâu dài khi ngành công nghiệp tiếp tục trưởng thành,” Weinzierl nói.

Theo Weinzierl, Lockheed Martin - một công ty không phải là thành viên của chương trình - đã điều chỉnh tương tự bằng cách hợp tác với các công ty khác về các khái niệm về trạm vũ trụ thương mại mà NASA đang đầu tư cho thời đại sau ISS. (United Launch Alliance, nhà sản xuất của tên lửa đẩy phi thuyền Starliner, là một liên doanh của Boeing và Lockheed.) Kế hoạch tương lai của Boeing với Starliner liên quan đến việc phóng nó lên đỉnh tên lửa Vulcan Centaur mới của ULA, rẻ hơn và mạnh mẽ hơn sau khi công ty này về hưu tên lửa Atlas V.

Nhưng những kế hoạch đó phụ thuộc vào việc Starliner vượt qua chuyến bay thử nghiệm của nó. “Chúng tôi thực sự đang chờ mong phi thuyền trở về,” Williams nói. “Trước khi chúng tôi tiến hành chuyến bay có phi hành đoàn, có rất nhiều công việc phía trước, nhưng chúng tôi rất háo hức.”