Bolt Cho Vay Nhân Viên Nghìn Đô La Để Mua Cổ Phiếu—Sau Đó Sa Thải Họ

Cuối tháng 5, nhân viên của công ty khởi nghiệp fintech Bolt nhận được một tin nhắn từ CEO trên Slack của công ty. Nó cảnh báo họ rằng “cơ cấu lại” đang đến, và họ nên chờ mời tham gia cuộc họp trên lịch: Một nhóm sẽ tham gia cuộc họp với nhân sự, có nghĩa là họ sẽ bị sa thải, trong khi nhóm khác sẽ tham gia một “hội thảo thị trấn”, có nghĩa là họ vẫn giữ công việc.

Cuối ngày đó, 250 nhân viên—gần một phần ba công ty—đã bị sa thải. Tâm trạng của họ rất tồi tệ. Trong bi đắng và tức giận, một số nhân viên đơn giản chỉ cảm thấy bối rối. Bolt vừa mới huy động được 355 triệu đô la từ vốn đầu tư rủi ro, và các nhà đầu tư đã định giá công ty này là 11 tỷ đô la. Tháng 4, Bolt được cho là đã chi trả 1,5 tỷ đô la để mua lại một công ty khởi nghiệp crypto. Ở những nơi khác, có dấu hiệu của một thị trường tồi tệ hơn, nhưng Bolt dường như đang làm rất tốt; người sáng lập tự hào rằng công ty đang phát triển “với tốc độ ánh sáng.” Một nhân viên thậm chí đã hỏi, trong một buổi họp thị trấn gần đây, liệu họ có nên mong đợi sẽ bị sa thải bất cứ lúc nào không. CEO, Maju Kuruvilla, đã nói không.

Những loại đảm bảo như vậy đã khiến một số nhân viên của Bolt vay mượn từ công ty để thực hiện quyền chọn cổ phiếu cá nhân của họ. Founder của Bolt, Ryan Breslow, đã công bố chương trình công khai vào tháng 2, mô tả nó như “chương trình quyền chọn cổ phiếu thân thiện nhất với nhân viên có thể.” Bolt sẽ cho phép nhân viên thực hiện quyền chọn của họ sớm và có thể mua thêm cổ phần trong công ty bằng cách vay mượn không lãi suất từ công ty. Lúc đó, Breslow nói rằng hơn một nửa số nhân viên của Bolt đã chọn tham gia chương trình.

Một trong những nhân viên đó, một lập trình viên phần mềm muốn giữ tên giữ bí mật vì anh ấy không được ủy quyền để thảo luận về các vấn đề nội bộ của công ty, đã vay 100.000 đô la để thực hiện quyền chọn cổ phiếu của mình khi nó được quyết định. Đối với anh ta, Bolt “trông giống như một tên lửa,” và anh ta đã sẵn lòng chấp nhận rủi ro vì phần thưởng tiềm năng. Sau đó, chỉ vài tháng sau khi vay tiền, anh ta nhìn thấy cuộc họp “cơ cấu lại” xuất hiện trên lịch của mình. Anh ta bị sa thải.

Trong những tháng gần đây, nhiều công ty khởi nghiệp đã phải cắt giảm nhân sự, để lại hàng nghìn nhân viên trong tình trạng bế tắc. Một số công ty như Klarna và Peloton đã tăng cường đội ngũ nhân viên của họ một cách nhanh chóng trong đợt đại dịch, nhưng chỉ trong mùa xuân này đã cắt giảm hàng trăm việc làm. Nhà đầu tư rủi ro đã bắt đầu đóng cửa vòi tiền, và nhiều CEO của các công ty khởi nghiệp đang nhận ra họ có thể không còn có được tiền dễ dàng nữa. Trong một bài đăng blog bảo vệ quyết định sa thải, Kuruvilla mô tả nhu cầu của Bolt cần phải kéo dài đường băng của mình và cố gắng trở nên có lợi nhuận với số tiền đã huy động được. Để làm điều đó, họ phải hy sinh một số người.

Nhưng đối với những nhân viên của Bolt, điều này cảm giác như bị đảo lộn. Công ty này đã tăng mạnh số lượng nhân viên vào cuối năm 2021, thêm vào đó là hàng trăm người mới. Nhiều trong số những người mới được tuyển dụng đã rời khỏi công việc tại các công ty công nghệ lớn như Amazon và Google, chỉ để thấy vị trí của họ biến mất chưa đầy một năm sau đó. “Tôi đến với một công ty khởi nghiệp vì tôi sẵn lòng chấp nhận một số rủi ro,” nói một kỹ sư phần mềm của Bolt. “Đôi khi bạn phải đối mặt với rủi ro, bạn cố gắng hết sức mình, và nó không thành công. Nhưng điều này không giống như vậy.”

Stephanie Tan, người phát ngôn của Bolt, nói rằng chỉ có một số nhân viên “đơn chữ số” bị sa thải sẽ phải trả lại khoản vay trên quyền chọn cổ phiếu đã đủ điều kiện. “Những nhân viên đã vay mượn nhưng chưa đủ điều kiện đã có khoản vay của họ bị hủy khi cổ phiếu chưa đủ điều kiện được mua lại bởi Bolt,” cô ấy viết trong một email. Những nhân viên phải trả lại khoản vay sẽ có 90 ngày để làm điều này.

Người lập trình phần mềm với khoản vay 100.000 đô la nói rằng quyền chọn của anh ấy sắp đủ điều kiện, điều này để lại cho anh ấy hai lựa chọn: Anh ấy có thể bán quyền chọn trở lại cho Bolt, hoặc tiếp tục với quá trình mua. Nếu anh ấy làm như vậy, anh ấy sẽ cần phải tìm cách có đủ tiền sớm. “Tôi phải tìm hiểu xem tôi có thể chi trả bao nhiêu,” anh ấy nói. Anh ấy không muốn từ bỏ cổ phiếu có thể có giá trị một ngày nào đó, nhưng anh ấy cũng không chắc chắn làm thế nào anh ấy sẽ trả lại 100.000 đô la.

Ngay trước cuộc sa thải vào tháng 5, những người có kinh nghiệm trong ngành đã cảnh báo rằng việc vay mượn để mua cổ phiếu của công ty là một sai lầm. “Đó là một rủi ro đáng kể mà tôi không nghĩ rằng hầu hết nhân viên có khả năng chi trả,” nói Oren Barzilai, người sáng lập và CEO của Equitybee, một nền tảng giúp nhân viên công ty khởi nghiệp thực hiện quyền chọn cổ phiếu của họ. “Nếu công ty thất bại—và rõ ràng, nhiều công ty khởi nghiệp thất bại—họ sẽ cần phải chi trả từ túi của họ để trả lại khoản vay đó.”

Trong cuộc suy thoái dotcom của năm 2000, nhiều nhân viên khởi nghiệp khác nhau đã đối mặt với tình hình tương tự. Những loại vay mượn này khiến người ta bị nặng nề với nợ “tệ hơn cả khoản vay học phí,” theo lời Trevor Loy, người sáng lập và đối tác quản lý của Flywheel Ventures. Vấn đề không chỉ là phải trả lại số tiền lớn họ đã vay, ông nói, mà là gánh nặng thuế từ việc khoản vay được tha thứ. Nếu một công ty khởi nghiệp phá sản hoặc quyết định tha thứ khoản vay của nhân viên, việc nhận lại số tiền đó có thể bị đánh thuế như “thu nhập” bởi IRS.

Loy nói rằng các nhà sáng lập startup chưa từng trải qua một cuộc suy thoái như vậy có thể ngây thơ, phớt lờ cách những loại vay mượn này có thể gây hỗn loạn. “Vấn đề cốt lõi ở đây xảy ra khi những người trong startup hoạt động với một quan điểm thế giới và tầm nhìn tương lai giả định rằng giá trị công ty sẽ tăng dần theo thời gian và rằng các giai đoạn giảm giá trị sẽ chỉ kéo dài ngắn hạn,” ông nói.

Vào thứ Sáu, Kuruvilla, CEO của Bolt, đăng một blog trên LinkedIn về cách xây dựng các công ty khởi nghiệp chịu đựng. Những người lãnh đạo, ông viết, cần tập trung vào những quyết định họ có thể dễ dàng hoàn nguyên. “Tuyển một người, ký một thỏa thuận đối tác, hoặc thậm chí là ra mắt hoặc cập nhật một sản phẩm—những quyết định này không phải là vĩnh viễn. Chúng ta có thể quay lại nếu cần,” ông viết. Những nhân viên của Bolt bị sa thải có thể ước mong quyết định của họ cũng dễ dàng đảo ngược như vậy.

Chỉnh sửa 2 giờ chiều, ngày 9 tháng 6, giờ đông á, một phiên bản trước đây của câu chuyện này đã không chính xác số ngày mà nhân viên phải trả lại khoản vay của họ cho Bolt. Họ có 90 ngày để trả lại. Chúng tôi thành thật xin lỗi về sự cố này.