Bóng tối u ám và bi thảm của những con hổ trắng

Ngược lại với suy nghĩ của nhiều người, hổ trắng không phải là một loài riêng biệt hay thậm chí là một phân loài, như hổ Bengal hay hổ Siberia.

Thực tế, màu sắc độc đáo của những con hổ trắng được tạo ra bởi đột biến gen, mặc dù rất hiếm. Màu trắng trên những con hổ này là hậu quả của leucism - một dạng giảm sắc tố do di truyền - gây ra hiện tượng thiếu màu đỏ, cam và vàng trên toàn bộ cơ thể.

Mặc dù màu trắng không nhất thiết là một tình trạng có hại, nhưng quá trình nhân giống của con người có thể dẫn đến các đột biến hiếm gặp gây hại cho chính bản thân chúng.

Hổ trắng hoang dã

Hổ trắng ban đầu xuất hiện ngoài tự nhiên và chúng rất hiếm (mặc dù không có con nào được sinh ra tự nhiên trong hơn 65 năm qua).

Hổ là loài săn mồi hoạt động vào ban đêm, sử dụng khả năng ngụy trang để săn mồi và dấn thân vào môi trường để tránh sự chú ý. Những con hổ con tốn hàng tháng để học cách săn mồi một cách hiệu quả từ mẹ của chúng trước khi tự mình đi săn.

Thực tế, việc săn mồi ngoài tự nhiên là một thách thức lớn - khoảng 50% hổ con hoang dã không thể sống sót qua hai năm đầu tiên. Khác với lông màu cam của chúng, hổ trắng nổi bật trong môi trường rừng và làm cho chúng gặp khó khăn khi săn mồi - những con động vật lớn như hươu và lợn rừng.

Việc thiếu khả năng ngụy trang cũng làm cho hổ trắng dễ bị tấn công. Mặc dù là kẻ săn mồi giỏi nhất, những con hổ non hoặc yếu có thể trở thành con mồi cho cá sấu, rắn, báo hoa mai, những con hổ khác và thậm chí cả bầy chó hoang dhole.

Ngoài ra, hổ trắng cũng thường gặp vấn đề về thị lực hơn do di truyền. Với sự lựa chọn tự nhiên chống lại chúng, hầu hết hổ trắng hoang dã có thể chết đói.

Mặc dù rất hiếm, hổ Bengal trắng vẫn có thể tồn tại và sinh sản thành công trong tự nhiên đôi khi. Điều này lại khiến chúng trở nên đặc biệt hấp dẫn với những thợ săn.

Theo Science Reporter, nhà văn Abul Fazal đã ghi lại sự tồn tại của những con hổ trắng đầu tiên ở Ấn Độ từ năm 1561. Trong tập thứ hai của 'The Akbarnama' - bộ sách ghi chép về thời đại của Hoàng đế Akbar - Fazal đã mô tả cảnh tùy tùng của mình săn và giết một con hổ cái và năm con non của nó trong rừng gần thị trấn Narwar bằng gươm và cung. Một trong những hình ảnh đi kèm trong sách miêu tả hai con hổ con với bộ lông trắng sáng.

Vào cuối thế kỷ 19, gặp hổ trắng thường kết thúc bằng súng, và việc săn bắt loài quý hiếm ngày càng gia tăng.

Theo Tạp chí Lịch sử Tự nhiên Bombay của Ấn Độ, từ 1907 đến 1933, đã có 17 con hổ trắng bị bắn ở Ấn Độ. Hổ trắng phổ biến nhất ở khu vực gần Rewa, Madhya Pradesh. Đôi khi, thợ săn mang hổ trắng về để trưng bày, như một con bắt được vào năm 1915 và chú hổ con Mohan được cứu sống sau khi gia đình nó bị giết.

Thật buồn thay, hổ trắng hoang dã đã không còn được thấy ở Ấn Độ kể từ khi con cuối cùng bị bắn chết vào năm 1958.

Tất cả hổ trắng nuôi nhốt đều là sản phẩm của con người.

Trong tự nhiên, chỉ có khoảng 1/10.000 con hổ có lông trắng. Đột biến gen là lặn, nghĩa là con hổ phải thừa hưởng gen từ cả bố và mẹ để sinh ra có màu trắng. Nói một cách đơn giản, hổ trắng hiếm và không phổ biến ngoài tự nhiên.

Cách hiệu quả nhất để tạo ra nhiều hổ trắng hơn là lai tạo hai con hổ trắng. Hầu hết trong số khoảng 200 con hổ trắng đang được nuôi nhốt hiện nay đều có nguồn gốc từ con hổ Bengal đực hoang dã Mohan, bắt được ở Ấn Độ vào năm 1951. Thay vì chờ đợi, người chăn nuôi liên tục lai tạo Mohan với con cháu để sinh ra nhiều con hổ trắng hơn.

Theo bác sĩ thú y Daniel Laughlin trong một bài báo cho Big Cat Rescue, một vườn thú ở Hoa Kỳ đã lai một con hổ Bengal với một con hổ Siberia, sau đó lai các con của chúng với nhau, kết quả là sinh ra một số con hổ con màu trắng. Một trong số những con này sau đó được lai tạo với một con hổ trắng thuộc dòng dõi của Mohan và sinh ra tất cả những con hổ trắng hiện có ở Hoa Kỳ. Với nguồn gen nhỏ này, mọi con hổ trắng hiện đại đều trong tình trạng cận huyết nghiêm trọng.

Hổ trắng gặp nhiều vấn đề sức khỏe nghiêm trọng

Mặc dù bộ lông trắng có thể làm giảm khả năng sống sót của hổ trong tự nhiên, nhưng nó không nhất thiết gây ra các vấn đề sức khỏe.

Tuy nhiên, giao phối cận huyết là vấn đề. Vì gen màu trắng là gen lặn, nên cách nhanh nhất để tạo ra hổ trắng là lai tạo hai con hổ có quan hệ họ hàng gần với nhau.

Ngoài việc chọn lọc tính trạng lặn như màu trắng, giao phối cận huyết cũng tình cờ chọn lọc một loạt các tính trạng lặn khác, nhiều trong số đó có hại.

Giao phối cận huyết lặp đi lặp lại càng tập trung thêm những đặc điểm bất lợi này, dẫn đến suy giảm chung về thể lực, sức khỏe và khả năng sinh sản được gọi là trầm cảm cận huyết.

Bên cạnh mong muốn có bộ lông trắng, nhiều vấn đề sức khỏe nổi lên, bao gồm dị tật khuôn mặt, vấn đề về cột sống như vẹo, các cơ quan bất thường, hở hàm ếch, loạn sản xương hông, bàn chân khoèo, mắt lồi, chân ngắn, khó tiêu hóa thức ăn, rối loạn thần kinh, vô sinh, suy giảm miễn dịch và vấn đề về tim cũng gia tăng.