Các Drone Đang Biến Thành Máy Bay Cá Nhân

Từ khi còn là một đứa trẻ ở Thụy Điển, Peter Ternström muốn tạo ra một chiếc máy bay bay theo kiểu khoa học viễn tưởng. Năm 1983, anh xem bộ phim Return of the Jedi năm lượt và mơ về việc lao xuyên qua rừng cây Endor trên một chiếc speeder lơ lửng. Nhưng như một chàng trai học giỏi nhanh nhạy, anh nhanh chóng nhận ra rằng một phương tiện bay lơ lửng không thể thực hiện được.

“Không có hệ thống động cơ nào hoạt động,” anh nhớ lại với một tiếng thở dài. Dĩ nhiên, mọi người đã cố gắng tạo ra các thiết bị bay cá nhân trong suốt thập kỷ—đặc biệt là jetpacks. Nhưng vật lý của jetpack là một ác mộng. Buộc một bình nhiên liệu nổ trên cơ thể và cố gắng tránh việc cháy cháy chân của bạn? Không thực sự là một giải pháp cơ bản cho việc di chuyển cá nhân.

Vì vậy, Ternström đặt ước mơ thanh thiếu niên của mình vào kệ sách và trở thành triệu phú dotcom bằng cách xây dựng một nền tảng học trực tuyến và phiên bản Mailchimp của Thụy Điển. Xe bay, không thể xảy ra.

Ngoại trừ việc công nghệ phát triển theo một cách hài hước. Trong khi Ternström đang làm những công ty dotcom đó, một công nghệ bay khác đã xuất hiện, một công nghệ không gặp vấn đề của jetpacks: drone.

Khi chúng trở nên phổ biến vào những năm 2000, drone chỉ là đồ chơi, lạc lõng và khó điều khiển, với pin chết trong vài phút. Nhưng khi nhu cầu từ người chơi và đam mê tăng lên, chất lượng của các bộ phận cũng tăng lên. Động cơ trở nên tốt hơn, và pin trở nên bền bỉ hơn. Cảm biến nghiêng trở nên rẻ và chất lượng cao, và các lập trình viên mã nguồn mở viết phần mềm làm cho drone tự ổn định và dễ bay mà không cần bất kỳ đào tạo nào.

Năm 2012, Ternström gặp một người bạn cũ đã xây dựng drone để mang theo máy ảnh cho sản xuất phim Hollywood. Ternström tham gia cùng anh ta để làm việc trên một số bộ phim, và khi anh ta nhìn thấy những chiếc drone bay xung quanh, Ternström bắt đầu nghĩ: Hửm, tại sao không đơn giản làm một chiếc drone thực sự lớn, đeo một chiếc ghế lên đó và mang theo một người?

Vậy là anh và đối tác của mình đã làm. Họ thành lập Jetson, một công ty hiện đang bán mẫu đầu tiên của máy bay cá nhân nổi thực sự: Jetson ONE, một thiết bị trị giá 92.000 đô la được làm từ nhôm nhẹ và sợi carbon, tám cánh quạt drone và hàng trăm viên pin. Trong video, Ternström di chuyển dọc theo quê hương Italy khoảng sáu feet trên mặt đất, trông giống như chiếc xe tốc hành Endor mà anh ta đã mơ về trước đây.

“Lái nó là một trải nghiệm mãnh liệt,” anh ta nói với tôi. “Toàn bộ ADN chim của bạn từ hàng triệu năm trước đây kích thích và nói, ‘Whoa, đợi chút, tôi đã làm điều này trước đây!’” Công ty của anh ta có 320 đơn đặt hàng trước, anh ta thêm vào, mà anh ta dự định bắt đầu giao hàng vào cuối năm 2023. Người mua chủ yếu là “những người nổi tiếng ở California. Tôi sẽ không nói về ’Mark Zuckerberg,’ nhưng, bạn biết, xung quanh vùng đó.”

Ternström là một trong những người đầu tiên có máy bay bay theo kiểu drone để bán, nhưng anh ta hoàn toàn không đơn độc. Hiện có hàng chục công ty trên thế giới đang sản xuất các phương tiện “cất cánh và hạ cánh dọc theo đuòng dẫn điện” (eVTOL). Mục tiêu của họ là giới thiệu các phương tiện và từ từ cải thiện chúng sao cho trong 10 năm tới, bạn có thể di chuyển từ trung tâm thành phố đến sân bay một cách nhanh chóng—vì khác với máy bay, chúng không cần đường băng và được hướng dẫn bằng phần mềm đến mức phi công chỉ cần ít kỹ năng. (Một số trong số này đặt mục tiêu để có máy bay của họ được lái từ xa, hoặc tự bay một cách tự động.) Một số mô hình chuyển động cánh quạt sang bên khi bay, để chúng du ngoạn theo kiểu máy bay.

Với thời kỳ dài, minh họa khoa học viễn tưởng miêu tả người ta đi vòng quanh các thành phố trong những phương tiện bay nhỏ. Bây giờ những chiếc phi cơ thời kỳ vàng ấy có thể cuối cùng đã đến—và “chúng chỉ là những chiếc drone lớn,” Chris Anderson, một trong những người tiên phong trong lĩnh vực drone và COO của công ty eVTOL Kittyhawk (và cựu biên tập trưởng của MYTOUR), nói.

Hãy xem điều này như một bài học về sự đổi mới: Những bước đột phá lớn không luôn đến từ nơi bạn mong đợi.

Chúng ta thường nghĩ rằng những đổi mới lớn nhất nảy sinh từ những người tài năng tụ tập trong phòng thí nghiệm hoặc tập đoàn—những người thiết kế tại Apple tạo ra điện thoại thông minh, những nhà nghiên cứu tại OpenAI lập trình GPT-3, kỹ sư của Tesla xây dựng một chiếc ô tô điện đúng sự thanh lịch. Nhưng cũng thường xuyên, có lẽ là thường xuyên hơn, đổi mới là kết quả của những kẻ nghiệp dư kỳ lạ đang nghịch ngợm với những thứ dường như ngớ ngẩn hoặc giống đồ chơi. Chính bởi vì môi trường đó có rủi ro thấp mà những hacker và người hâm mộ có thể từ từ cải thiện các công nghệ cốt lõi, cho đến khi đột nhiên chúng sẵn sàng để thực hiện những điều phi thường hơn nhiều.

Thử nghiệm xe máy bay drone nảy lên theo cách này. Jeff Elkins, một kỹ sư điện và người sáng lập Dragon Air, đã xây dựng thiết bị bay của mình vào năm 2011 bằng cách sắp xếp các cánh quạt drone trên một nền tảng. Bạn đứng lên đó, giữ hai cây cột và nghiêng để lái. “Dù nghe có vẻ khó hiểu, thực sự đó là một cách tuyệt vời để bay,” anh nói với tôi. Phi công thử nghiệm của anh đã thực hiện các chuyến bay kéo dài đến 20 phút.

Ý tưởng về con người lái xe máy bay có vẻ điên rồ—chúng ta đã làm lái xe không tốt đủ trong hai chiều. Thêm một chiều có vẻ không khôn ngoan. Nhưng các đổi mới về phần mềm từ nhiều năm làm cho drone dễ lái đã tự động hóa hết phần khó khăn của việc bay, theo CEO của Volocopter, Florian Reuter.

“Phi công thử nghiệm đầu tiên của chúng tôi, trong chuyến bay đầu tiên của mình, nhận xét của anh ấy là, ‘Đây là chuyến bay chào đời nhàm chán nhất mọi thời đại,’” Reuter nói với tôi. Bạn không cần phải lo lắng về việc duy trì ổn định hoặc phản ứng với cú giật gió đột ngột; phần mềm đã chăm sóc điều đó. Bạn chỉ cần sử dụng các điều khiển giống như cần sa để chỉ đến nơi bạn muốn đi. “Bạn không cần bất kỳ kỹ năng lái nào,” anh ấy nói.

Biến một chiếc phi cơ từ các bộ phận drone cũng mang lại những lợi ích khác, đó là an toàn thông qua tính dự phòng: Một cánh quạt có thể hỏng trong khi những cái khác vẫn hoạt động. Và nếu có điều gì đó đi sai thực sự? Một số công ty đặt dù có trong các máy của họ. HEXA, một máy bay bay của Lift Aircraft, có một cái mà các nhà quản lý nói rằng nó sẽ nhả ra rất nhanh để cứu sống hành khách từ độ cao chỉ 40 feet. Jetson ONE cũng có một dù, tuy nhiên, Ternström nói bạn phải ở ít nhất 100 feet trên không để nó thực sự cứu bạn. Anh ấy mong đợi hầu hết những người lái Jetson ONE sẽ ở gần mặt đất, nơi trong tai nạn bạn sẽ được cứu sống không phải bởi dù mà là bởi lồng chống lăn.

“Bạn sẽ gãy cánh. Nó sẽ đau đớn, nhưng bạn sẽ không chết,” Ternström nói.

Vậy nên: Các phương tiện bay trong khoa học viễn tưởng có thể được xây dựng. Nhưng chúng có thực sự thay đổi cách chúng ta di chuyển không? Đó là một câu hỏi khác, vì nó không phải là về công nghệ mà là về quy định—mà không thể tránh khỏi di chuyển chậm hơn nhiều.

Hiện tại, những chiếc ô tô drone bạn có thể lái hợp pháp chỉ là những chiếc nhẹ đến mức chúng đủ điều kiện để được xem là “ultralights”. (Jetson ONE, HEXA và máy bay của Jeff Elkins đều tính.) Với một chiếc ultralight, bạn thậm chí không cần bằng lái phi công, tuy chúng không thể bay qua các khu vực quá tải. Vì vậy, dòng đầu tiên của các ô tô drone này chủ yếu là để giải trí.

Tạm thời, ít nhất là như vậy. Nhiều công ty như Kitty Hawk, Volocopter hoặc EHang của Trung Quốc đã xây dựng các phương tiện lớn hơn chứa nhiều hành khách—một số có khả năng bay hoàn toàn tự động—với ý định tạo ra các taxi trên không hoàn chỉnh mang chúng ta về quanh thành phố. Cơ quan Quản lý Hàng không Liên bang sẽ mất một thập kỷ hoặc hơn để chấp thuận chúng, lưu ý rằng chúng có thể không bao giờ làm điều đó. Nhưng trong lúc chờ đợi, một điều là rõ ràng: Drone đã trưởng thành—trở thành điều gì đó hoàn toàn không ngờ.