Các Phòng thí nghiệm Trung Quốc Bán Nguyên Liệu Fentanyl Bằng Triệu Đô La Tiền Điện Tử

Fentanyl đã lâu trở thành một trong những hàng hóa nguy hiểm nhất của nền kinh tế tiền điện tử ngầm—độc hại đến mức mà nhiều thị trường dark-web cũng đã cấm nó. Nhưng nghiên cứu mới cho thấy tiền điện tử đang đóng một vai trò khác trong chuỗi cung ứng của opioid chết người này: các nhà sản xuất hóa chất Trung Quốc đang chấp nhận tiền điện tử làm thanh toán cho nguyên liệu fentanyl mà họ bán cho các hoạt động sản xuất hàng loạt chất gây nghiện ở nhiều quốc gia trên thế giới. Và họ đang cung cấp nó không trên dark web, mà là hoàn toàn trước mặt công chúng.

Các công ty theo dõi tiền điện tử Elliptic và Chainalysis tuần này đều công bố các kết quả mới mang lại cái nhìn về một vai trò ít được báo cáo của tiền điện tử trong thương mại fentanyl toàn cầu: cung ứng nguyên liệu sỉ cho các nhà sản xuất fentanyl trên toàn thế giới. Các nhà nghiên cứu tại Elliptic đã tìm thấy hơn 90 công ty hóa chất Trung Quốc bán các hợp chất "nguyên tố" của fentanyl và quảng bá sản phẩm của họ trên web mở, 90% trong số đó đều chấp nhận thanh toán bằng tiền điện tử như Bitcoin và Tether.

Các nhà nghiên cứu của Elliptic đã tiến hành phân tích blockchain để kiểm tra địa chỉ tiền điện tử mà những công ty này chia sẻ với khách hàng tiềm năng. Các nhà nghiên cứu ước tính rằng những địa chỉ này đã nhận được hơn 27 triệu đô la trong năm năm qua, chủ yếu từ năm 2021, với sự tăng lên 450% trong năm qua. Chainalysis, sử dụng phương pháp của mình, đặt con số cao hơn, là 37,8 triệu đô la trong năm năm qua. Nhưng các công ty cảnh báo rằng những ước tính này có thể chỉ là một phần nhỏ của chuỗi cung ứng fentanyl được kích thích bằng tiền điện tử hơn—và giá trị bán lẻ của fentanyl được sản xuất với những nguyên liệu tiền điện tử này có thể là hàng nghìn lần lớn hơn, vào hàng chục tỷ đô la.

“Ít người đánh giá cao được mức độ tiền điện tử được chấp nhận bởi các công ty Trung Quốc để làm nguyên liệu sản xuất các chất gây nghiện này,” nói Tom Robinson, người sáng lập Elliptic và dẫn đầu nhóm nghiên cứu của mình. (Robinson từ chối tiết lộ tên của bất kỳ công ty nào, tuy nhiên, ông nói Elliptic đã chia sẻ tên của họ với cảnh sát.) “Số lượng giao dịch tiền điện tử là đáng kể, và bạn chỉ cần một lượng nhỏ của những nguyên liệu này để sản xuất fentanyl và các chất gây nghiện khác với số lượng có giá trị đường phố cực kỳ cao và có thể dẫn đến số lượng người chết do quá liều rất lớn.”

Báo cáo của Elliptic ghi chú rằng giá trị hàng chục triệu đô la của các giao dịch bán nguyên liệu mà họ theo dõi trên blockchain có thể đủ để sản xuất đủ fentanyl, nếu phân phối hiệu quả, để giết chết mọi người trên trái đất.

Việc bán các loại opioid nguy hiểm như fentanyl trên các thị trường dark-web như Silk Road và các phiên bản kế nhiệm như AlphaBay và Hydra đã trở nên nổi tiếng từ hơn một thập kỷ nay. Nhưng trong những năm gần đây, các thị trường dark-web đã bắt đầu áp đặt lệnh cấm với loại thuốc này, có thể mạnh gấp 50 lần so với heroin. Mặc dù những lệnh cấm này đôi khi chỉ được thực hiện một cách lỏng lẻo, nhưng mục tiêu của chúng là ngăn chặn cả tổn thương mà chất gây nghiện mang lại cho khách hàng và sự chú ý của cảnh sát đi kèm. “Tôi biết nó rất nguy hiểm,” một quản trị viên dark-web tên DeSnake nói với MYTOUR trong một cuộc phỏng vấn năm 2021, giải thích lệnh cấm fentanyl trên thị trường dark-web AlphaBay mà ông đã khởi chạy lại vào thời điểm đó. “Ở một nơi mà không ai biết ai, đó sẽ là một cuộc lộn xộn rất lớn.”

Mặc dù có khuynh hướng chuyển hướng từ việc bán fentanyl trên dark-web, bốn thành viên của Quốc hội Mỹ đã tái giới thiệu một dự luật mang tên Đạo luật Can thiệp Dark Web để tăng án cho những người bán ma túy trên dark-web, tập trung đặc biệt vào fentanyl. Dự luật cũng sẽ củng cố và làm vĩnh viễn nhiệm vụ lực lượng đặc nhiệm Chống tội phạm chung chống Opioid và Darknet Enforcement đã giúp phối hợp các cuộc truy cứu của cảnh sát chống lại hàng trăm người bán và quản trị viên ma túy dark-web được cáo buộc trong những năm gần đây.

Nhưng ngay cả khi thương mại tiền điện tử trên dark-web của fentanyl bị hạn chế và khi các đội cảnh sát truy cứu những gì còn lại, nghiên cứu của Elliptic và Chainalysis cho thấy rằng việc bán buôn nguyên liệu của fentanyl dựa trên tiền điện tử cho các băng cartel ma túy—sau đó sản xuất ra opioid tổng hợp và buôn lậu nó vào Mỹ và các quốc gia khác để bán trong thế giới vật lý—vẫn đang diễn ra. Trong nghiên cứu về các phòng thí nghiệm hóa học bán nguyên liệu, Elliptic ghi chú rằng một số trang web mà họ khảo sát đã đặc biệt đề cập rằng họ vận chuyển hàng đến khách hàng ở Mexico, và 17 trong số những phòng thí nghiệm đó cũng bán fentanyl đã hoàn thiện và các loại opioid mạnh mẽ khác.

Các công ty hóa chất Trung Quốc đôi khi bán các sản phẩm khác ngoài nguyên liệu fentanyl, Tom Robinson của Elliptic lưu ý, và ông thừa nhận rằng phân tích blockchain không thể phân biệt giữa những giao dịch bán hàng đó và giao dịch bán nguyên liệu fentanyl. Một số công ty cũng bán nguyên liệu cho amphetamines, methamphetamines và các loại opioid khác. Nhưng nhóm nghiên cứu của Elliptic thấy các công ty quảng cáo rằng nguyên liệu fentanyl là sản phẩm bán chạy nhất của họ, trong một số trường hợp. Robinson cũng lưu ý rằng Elliptic không khẳng định đã đo lường toàn bộ chuỗi cung ứng fentanyl dựa trên tiền điện tử, mà chỉ chụp “một bức tranh tổng thể” về các giao dịch mà họ có thể xác định. Điều này gợi ý rằng ước lượng $27 triệu của họ có thể thấp hơn số lượng tổng cộng của các giao dịch bán nguyên liệu fentanyl trong nửa thập kỷ qua.

Chainalysis riêng đã cố gắng đo lường dòng sản phẩm từ các công ty hóa chất Trung Quốc mà nó theo dõi bằng cách nhìn vào các sàn giao dịch tiền điện tử mà người mua và người bán tương tác với nhau. Các nghiên cứu viên phát hiện rằng phần lớn giao dịch, khoảng $9 triệu, có vẻ là với châu Âu, tiếp theo là khoảng $8,2 triệu cho Bắc Mỹ. Công ty sau đó điều tra đến mức so sánh các giao dịch mà nó theo dõi theo thời gian với dữ liệu thuốc từ Cơ quan Biên phòng và Bảo vệ Quốc gia Mỹ. Nó phát hiện ra một mối tương quan giữa các giao dịch tiền điện tử đến các cửa hàng nguyên liệu fentanyl và việc thuốc liên quan đến fentanyl bị bắt giữ tại biên giới phía nam của Mỹ một tháng sau. “Bạn có thể sử dụng điều này để dự báo sớm đối với lưu lượng đến các thành phố Mỹ, điều này sẽ tương quan với các trường hợp quá liều,” Eric Jardine, một học giả lâu năm tập trung vào dark web và hiện là người dẫn đầu một nhóm nghiên cứu về tội phạm mạng tại Chainalysis, nói. Ông mô tả dữ liệu blockchain như một “hệ thống cảnh báo sớm” tiềm năng.

Chính phủ Mỹ có thể ngày càng nhận thức nhiều hơn về hoạt động của những người bán nguyên liệu fentanyl ở Trung Quốc và về vai trò của tiền điện tử, nhưng cho đến nay Hoa Kỳ đã hành động trên quy mô nhỏ hơn đáng kể so với ngành công nghiệp mà Elliptic và Chainalysis đã khám phá. Tháng trước, Bộ Tài chính Hoa Kỳ đã áp đặt lệnh trừng phạt đối với bốn người Trung Quốc và hai phòng thí nghiệm hóa chất, Wuhan Shuokang Biological Technology và Suzhou Xiaoli Pharmatech, vì bán nguyên liệu fentanyl cho các băng cartel ma túy tại Mexico. Ba người trong số họ cũng bị buộc tội vắng mặt. Người thứ tư, theo thông báo của Bộ Tài chính, là một người bạn đã chấp nhận thanh toán bằng tiền điện tử thay mặt cho một trong hai công ty.

Quyết định của các công ty hóa chất Trung Quốc chấp nhận tiền điện tử cho việc bán nguyên liệu fentanyl của họ có vẻ là ngược lại với logic, bởi vì các công ty theo dõi tiền điện tử có khả năng theo dõi giao dịch bán hàng nguy hiểm và có thể bất hợp pháp trên các chuỗi khối. Nhưng Robinson và Jardine nói rằng các công ty Trung Quốc có thể đang sử dụng tiền điện tử vì nó khó bị tịch thu hoặc chặn—và họ có thể không quan tâm đặc biệt đến việc tiền có thể được theo dõi bởi các công ty phương Tây và cảnh sát miễn là họ vẫn có thể tìm được sàn giao dịch tiền điện tử sẵn lòng chuyển nó thành tiền mặt. “Nếu một công ty ở Trung Quốc muốn chấp nhận thanh toán bằng tiền điện tử, không ai có thể ngăn chặn điều đó từ xảy ra,” Robinson nói.

Nhưng khả năng theo dõi cũng tạo cơ hội để áp đặt áp lực lên các sàn giao dịch tiền điện tử để cắt đứt tài khoản của những người bán nguyên liệu fentanyl mà Elliptic đã xác định. Trong thực tế, Elliptic đã thông báo cho các sàn giao dịch về hàng trăm địa chỉ mà họ liên kết với các công ty hóa chất Trung Quốc. “Chắc chắn có một vai trò cho những dịch vụ này kiểm soát việc này,” Robinson nói. Và tận dụng điểm kiểm soát tiền điện tử đó có thể cắt đứt ít nhất một phần nhỏ của dòng chảy nguy hiểm của fentanyl trên toàn cầu—không ở đích đến mà ở nguồn gốc.

Cập nhật 10 giờ sáng giờ Đông, ngày 24 tháng 5, 2023: Thêm thông tin chi tiết từ nghiên cứu bổ sung của Chainalysis.