Các Vệ Tinh Nhỏ Này Có Thể Giải Đáp Bí Ẩn của Internet Không Gian?

Internet qua vệ tinh nổi tiếng là đắt đỏ, và việc cung cấp nó cũng nổi tiếng là khốc liệt. Một startup có tên Astranis do các nhà khoa học về tên lửa từ Đại học Stanford và MIT sáng lập muốn thay đổi điều đó.

Các vệ tinh của công ty có kích thước gần như một tủ lạnh mini, trong khi vệ tinh truyền thống gần với kích thước của một chiếc xe buýt. "Vệ tinh truyền thống tốn hàng trăm triệu đô để xây dựng," CEO và đồng sáng lập John Gedmark nói. "Những chi phí này chỉ là hàng chục triệu đô."

Gedmark nói rằng Astranis tập trung vào phần mềm điều khiển vệ tinh của mình, làm cho chúng linh hoạt hơn so với vệ tinh truyền thống. Bằng cách sử dụng radio được định nghĩa bằng phần mềm, ví dụ, công ty có thể thay đổi dễ dàng tần số radio mà một vệ tinh sử dụng.

Astranis tham gia cuộc đua vũ trụ mới do SpaceX của Elon Musk và OneWeb của Richard Branson dẫn đầu để xây dựng một hệ thống internet qua vệ tinh mới có thể tiếp cận toàn cầu và có thể cạnh tranh với các hình thức truyền thông truyền thống khác như cáp internet và dịch vụ dữ liệu di động. Nhưng Astranis đang tiếp cận vấn đề theo một cách khác so với các công ty vũ trụ khác bằng cách tập trung vào việc giảm chi phí.

Hệ thống truyền thông vệ tinh truyền thống nằm ở quỹ đạo đồng bộ với Trái Đất, cách độ cao khoảng 22,000 dặm¹. Những vệ tinh này có thể cung cấp truy cập internet cho các khu vực xa xôi của Trái Đất, cũng như máy bay. Nhưng kết nối có thể bị trễ, điều này không tốt cho các ứng dụng thời gian thực như chơi trò chơi trực tuyến hoặc họp trực tuyến. SpaceX và OneWeb đều nhằm vượt qua vấn đề này bằng cách phóng các vệ tinh vào quỹ đạo Trái Đất thấp, nằm trong khoảng từ khoảng 100 đến 1,250 dặm trên Trái Đất.

Vấn đề là để tiếp cận toàn thế giới từ quỹ đạo Trái Đất thấp, những công ty này cần hàng trăm hoặc hàng nghìn vệ tinh, làm tăng chi phí của hệ thống. Các nỗ lực trước đó để xây dựng các mạng lưới quỹ đạo Trái Đất thấp đã kết thúc bằng phá sản, bao gồm Teledesic do Bill Gates tài trợ và các công ty điện thoại vệ tinh Globalstar và Iridium.

SpaceX và các công ty tương tự, như Blue Origin do Jeff Bezos tài trợ, đang cố gắng giảm chi phí phóng rocket, từ đó giảm chi phí xây dựng một mạng lưới như vậy. Nhưng vẫn chưa rõ liệu những công ty này có thể cung cấp truy cập internet với giá mà người đăng ký có thể chi trả, và những người nghi ngờ lo lắng rằng điều này sẽ cuối cùng tốn kém hơn việc đào rừng sợi quang và xây dựng tháp di động.

Astranis đang tuân thủ quỹ đạo đồng bộ với Trái Đất, nhưng công ty đang xây dựng những vệ tinh nhỏ, giá rẻ mà họ hy vọng sẽ đưa chi phí cho người dùng cuối vào khoảng giá tương tự như dữ liệu di động.

Kế hoạch này sẽ không giải quyết vấn đề trễ truyền trong các vệ tinh quỹ đạo đồng bộ, nhưng công ty có thể mang lại internet siêu tốc giá cả phải chăng đến những nơi mà việc đặt sợi quang không thực tế, như các đảo ở Thái Bình Dương. Astranis dự định bán băng thông cho các nhà cung cấp dịch vụ internet, thay vì trực tiếp cho người dùng cuối. Họ đã có một vệ tinh thử nghiệm trong không gian và kế hoạch phóng vệ tinh đầu tiên có sẵn thương mại vào năm sau. Cuối cùng, công ty có thể phóng lên hàng chục hoặc hàng trăm vệ tinh; các nhà cung cấp truyền thông vệ tinh đồng địa hành khác hoạt động từ một đến vài chục vệ tinh. Gedmark ước tính mỗi vệ tinh Astranis sẽ có khả năng băng thông khoảng 10 gigabit mỗi giây, điều này không nhiều so với một liên kết quang bán sỉ, nhưng nên đủ để giúp các khu vực xa xôi kết nối với internet.

Công ty nhận được sự ủng hộ vào thứ Năm từ công ty đầu tư rủi ro Andreessen Horowitz, thông báo về một khoản đầu tư 13.5 triệu đô la. Đối tác của Andreessen Horowitz, Martin Casado, nói rằng đội ngũ Astranis là điểm chính. Gedmark có bằng cử nhân về hàng không vũ trụ từ Đại học Stanford và trước đây làm việc cho Tổ chức Xprize. Cộng sự sáng lập và Giám đốc Công nghệ Ryan McLinko học ngành hàng không và du hành vũ trụ tại MIT, thiết kế phần cứng cho công ty vệ tinh Planet Labs và giám sát việc tạo ra hệ thống kiểm soát bay cho tàu vũ trụ Dream Chaser của Sierra Nevada Corporation. Các thành viên khác của đội đã làm việc trước đó cho SpaceX, Orbital và Google.

"Nhiều công ty hiểu rõ phần mềm hoặc mạng, nhưng những chàng trai này thực sự hiểu về phía vũ trụ," Casado nói.

Các công ty vệ tinh thường cần hàng tỷ đô la vốn, nhưng Gedmark không thảo luận về số tiền Astranis sẽ cần phải gọi vốn để đạt được mục tiêu của công ty. Gedmark cho biết ông mong đợi mỗi vệ tinh mà công ty phóng sẽ có lợi nhuận.

Astranis không đơn độc trong việc cố gắng tìm sự thoả hiệp giữa các vệ tinh đồng địa hành khổng lồ và các mạng lưới hàng nghìn vệ tinh quỹ đạo thấp trái đất. O3B, do Greg Wyler sáng lập trước khi ông bắt đầu OneWeb, đặt vệ tinh giữa quỹ đạo thấp của Trái Đất và quỹ đạo đồng địa hành. Điều này giảm độ trễ và giảm tổng số vệ tinh cần thiết để cung cấp dịch vụ. Nhưng Gedmark lập luận rằng bằng cách tuân theo quỹ đạo đồng địa hành, Astranis có thể đến được nhiều nơi với ít thiết bị hơn. "Chúng tôi có thể gửi một vệ tinh nhỏ ra quỹ đạo đồng địa hành và bắt đầu giảm ngay vào vấn đề này," ông nói.

Cuộc Đua Không Gian

• SpaceX gần đây đã phóng hai vệ tinh nhỏ, làm phần đầu tiên của dịch vụ internet toàn cầu được kế hoạch.
• Các nỗ lực cung cấp internet từ vệ tinh đã có một lịch sử gian truân.
• Trong khi tỷ phú phương Tây phóng vệ tinh, những người ở các nước đang phát triển và đào các rãnh và xây dựng tháp di động để cung cấp internet.

¹ Chỉnh sửa 3/2/2018 lúc 12:40 sáng: Quỹ đạo đồng địa hành ở khoảng 22.000 dặm, không phải feet, trên trái đất.