Bên Trong Những Cuộc Đua Kích Thích Ngành Xe Tự Lái

Xe tự lái không chỉ là hiện tại. Dường như an toàn khi nói rằng chúng đang ở mọi nơi—lang thang trên đường phố San Francisco, New York City, Phoenix, Boston, Singapore, Paris, London, Munich, và Beijing. Và khi Waymo (dự án xe tự lái của Google) tung ra đội xe tự lái đầu tiên trên thế giới tại Arizona, hầu như mọi nhà sản xuất ô tô, tất cả các công ty công nghệ nghiêm túc và một đàn công ty mới đua nhau chiếm đóng một ngành công nghiệp có khả năng cứu sống hàng chục nghìn người—và tạo ra hàng ngàn tỷ đô la.

Bản tin hàng ngày về xe tự lái không còn là điều bất ngờ. Điều giữ nguyên giá trị sốc của nó là chúng ta đã đến đây nhanh chóng như thế nào. Mười năm trước, không có lý do gì để nghĩ rằng việc được chuyển chỗ qua thành phố bằng một bộ sưu tập số 0 và số 1 trong khi bạn ngủ trưa hoặc nhắn tin hoặc xem TV không phải là lĩnh vực của khoa học viễn tưởng.

Một số người biết rõ hơn. Đúng hơn, những người theo dõi một nhóm robot lang thang tại một căn cứ không quân bỏ hoang ngoại ô Los Angeles, di chuyển qua các ngã tư, hòa nhập vào giao thông, tìm chỗ đỗ xe của chúng, và nhiều hơn nữa.

Những robot đó đã tham gia Cuộc Thách Thức Thành Thị, cuộc thi tự động hóa thứ ba và cuối cùng cho các phương tiện tự lái được tổ chức bởi Cơ quan Nghiên cứu và Phát triển Nâng cao Quốc phòng, được biết đến tốt hơn với tên gọi Darpa. Quốc hội đã giao cho tổ chức siêu dự án của Quân đội phát triển ô tô không người lái để giúp bảo vệ các binh sĩ Mỹ, nhưng Darpa không cấp hợp đồng cho đội ngũ thường xuyên của các nhà thầu quốc phòng. Nó quyết định tổ chức một cuộc đua, với giải thưởng 1 triệu đô la cho ai xây dựng được một chiếc xe tự lái chạy 142 dặm qua Sa mạc Mojave nhanh nhất.

"Bất cứ ai cũng có thể xuất hiện, và bạn thấy mọi người đều tham gia," nói Melanie Dumas, một kỹ sư phần mềm có công việc chính là làm việc về nhận dạng giọng nói để sử dụng trong các xe tăng Abrams, và chính là người Darpa hy vọng có thể tạo ra một chiếc xe không người lái. "Cảm giác như đó là trò chơi của bất kỳ ai."

Cảnh báo tiết lộ: Đó không phải là trò chơi của ai. Mọi phương tiện trong Cuộc Thách Thức Thành Thị đầu tiên năm 2004 đều gặp tai nạn, thất bại hoặc bốc cháy, hầu hết trong tầm nhìn từ đường xuất phát. Nhưng khi khói và sương mù từ bình chữa cháy tan biến, những người ở sa mạc nhận ra cuộc đua đã tạo nên một cộng đồng của những người đàn ông và phụ nữ trẻ tin rằng ô tô không người lái là khả thi. Đến cuối Cuộc Thách Thức Thành Thị—cách đây 10 năm trong tháng này—cộng đồng đó đã biến chúng thành hiện thực.

Bây giờ các thành viên của nó là những nhân vật nổi tiếng của ngành công nghiệp ô tô tự lái nổi tiếng, thay đổi cách mọi người di chuyển trên hành tinh này. Đây là câu chuyện về cách họ đã đến đó.