Cách một Công ty Đồ chơi lớn Duy trì 4chan trực tuyến

Trang hình ảnh độc hại 4chan đã duy trì sự tồn tại trực tuyến trong vòng bảy năm qua—giữa những cuộc tẩy chay và sự rời bỏ của nhà quảng cáo, sau khi bị liên quan đến một số vụ bắn súng hàng loạt, thậm chí sau khi được xác định là nguồn của những thuyết âm mưu đã truyền cảm hứng cho cuộc nổi dậy ngày 6 tháng 1—cũng nhờ một phần vào khoản đầu tư 2,4 triệu đô la từ một công ty đồ chơi lớn của Nhật Bản.

Một thỏa thuận đối tác, được MYTOUR độc quyền thu được, không chỉ cho thấy làm thế nào chủ sở hữu trang web Hiroyuki Nishimura đã mua lại trang web tin nhắn cánh hữu mà còn cho thấy cách ngành công nghiệp Nhật Bản đã giúp tài trợ cho thỏa thuận.

Văn bản của thỏa thuận cho thấy rằng Nishimura đã đầu tư 800,000 đô la từ túi của mình, cộng thêm 4,8 triệu đô la từ công ty của anh ấy—sử dụng tiền mặt từ một công ty viễn thông lớn của Nhật Bản. Nhưng phần đáng ngạc nhiên nhất của thỏa thuận đến từ Good Smile Company, đã mua lại 30% cổ phần trong 4chan với số tiền đầu tư 2,4 triệu đô la của mình.

Hợp đồng này đã được 4chan nộp lên cơ quan điều tra của Văn phòng Viện trưởng Công tố New York, như một phần của cuộc điều tra đã đóng cửa ngay sau vụ xả súng hàng loạt ở Buffalo, New York vào tháng 5 năm 2022. MYTOUR thu được tài liệu này thông qua yêu cầu Theo luật Tự do Thông tin.

Những tài liệu này lần đầu tiên xác nhận mối quan hệ đối tác doanh nghiệp mờ nhạt bắt đầu từ khi 4chan được mua lại vào năm 2015, ngay khi sự chú ý tăng cao đối với tiền bạc đằng sau trang web hoạt động từ lâu này.

Sự chú ý đó có thể đang làm suy yếu quyết tâm để tiếp tục hoạt động của 4chan. Theo Nishimura, Good Smile đang trong quá trình chấm dứt đối tác với 4chan—điều này đến khi thỏa thuận đắt giá với The Walt Disney Company của công ty này dự kiến sẽ bị chấm dứt. (Good Smile, trong khi đó, nói rằng nó đã chấm dứt mối quan hệ với 4chan vào tháng 6 năm ngoái.)

Cuộc điều tra được mở ra theo yêu cầu từ Thống đốc Kathy Hochul, người đã yêu cầu Bộ trưởng Công tố của mình điều tra xem 4chan có thể đối mặt với trách nhiệm dân sự hoặc hình sự về "tổ chức, tạo điều kiện hoặc cung cấp nền tảng để lên kế hoạch và tạo điều kiện cho bạo lực." Trong khi Văn phòng Viện trưởng Công tố New York từ chối đưa ra các cáo buộc hình sự đối với trang web và chủ sở hữu của nó, một người phát ngôn cho biết với MYTOUR rằng ít nhất một cơ quan chức năng khác vẫn đang điều tra trang web. 

Bộ trưởng Công tố New York cũng đang kêu gọi các công cụ pháp lý mới để ngăn chặn 4chan từ việc thúc đẩy các cuộc tấn công khủng bố nội địa. Việc hiểu biết về cấu trúc doanh nghiệp của trang web sẽ là cần thiết để áp dụng bất kỳ luật pháp nào của Hoa Kỳ.

Good Smile, Thời kỳ Khó Khăn

Trong nhiều năm, Good Smile đã thành công trong việc giấu vai trò của mình tại 4chan. Mặc dù công ty này có thể không phải là tên quen thuộc tại Hoa Kỳ, nhưng những bức tượng thu nhỏ Nendoroid của nó là một vấn đề lớn đối với người hâm mộ anime. Theo trang web của công ty, doanh số bán hàng của họ đã đạt gần 4 tỷ yên (27 triệu đô la) vào năm 2021, chủ yếu do những bức tượng nhỏ này.

Good Smile sản xuất nội dung được cấp phép cho nhiều thương hiệu lớn, từ loạt manga lớn như Attack on Titan đến trò chơi video như Assassin’s Creed và các bộ phim như The Matrix. Nhưng đối tác cấp phép lớn nhất của Good Smile chắc chắn là Disney. Công ty quảng cáo hàng chục đồ chơi và bức tượng từ các tác phẩm của Disney, như Spider-Man, Buzz Lightyear và Mickey Mouse.

Trong những năm gần đây, Good Smile đã mở rộng vào lĩnh vực sáng tạo nội dung, hợp tác với nhiều hãng phim và hãng phim hoạt hình, mở các công ty bán sỉ trực tuyến ở Trung Quốc và nhiều nơi khác, và thậm chí làm đối tác cho một đội đua Super GT.

Năm 2021, các cựu nhân viên của văn phòng Los Angeles của Good Smile—đang trong một tranh cãi pháp lý về tương lai của công việc của họ—đã đưa ra kiện đổi lại công ty. Trong các bản đơn pháp lý, họ cáo buộc Good Smile chịu trách nhiệm về phân phối các sản phẩm và hàng hóa anime tiềm ẩn nội dung tình dục có thể coi là kích dục ("lolicon") và rằng công ty, mà không được biết đến bởi các đối tác doanh nghiệp thân thiện với gia đình, đã tài trợ cho 4chan.

Các cáo buộc đã được The Ankler và The Hollywood Reporter đưa ra, trong đó trích dẫn một đại diện của Good Smile thừa nhận đầu tư m pass cho 4chan. Vụ kiện đã được giải quyết ngoài tòa, và các cáo buộc không bao giờ được chứng minh.

Năm ngoái, MYTOUR thu được tài liệu chi tiết về một thỏa thuận không tiết lộ liên quan đến Nishimura, Good Smile và công ty viễn thông Dwango có trụ sở tại Tokyo. Theo tài liệu, ba bên này đang trong cuộc đàm phán để mua lại 4chan. Vào tháng 12, The New York Times xác nhận rằng Nishimura đã mua lại 4chan với nguồn tài trợ từ ba đối tác Nhật Bản không được tiết lộ tên.

Khi được hỏi về sự tham gia của Good Smile vào 4chan vào tháng 12 năm ngoái trong một cuộc phỏng vấn với nhà xuất bản Shueisha, Nishimura xác nhận mối quan hệ này. Anh và Takanori Aki, Chủ tịch của Good Smile, đã gặp nhau tại một hội chợ anime và trở thành bạn bè, Nishimura nói. “Tuy nhiên, Công ty Good Smile đang trong quá trình rời bỏ.”

Good Smile không phản hồi lại yêu cầu ý kiến của MYTOUR.

Khi thông tin về đóng góp của Good Smile cho 4chan trở nên rõ ràng, một số đối tác của công ty này đã trở nên lo lắng. Một người phát ngôn của Disney từ chối bình luận về Good Smile trên hồ sơ. Tuy nhiên, một nguồn tin tại Công ty Disney, người yêu cầu không được công bố tên vì họ không được ủy quyền để nói về quyết định kinh doanh nội bộ, xác nhận rằng họ có một thỏa thuận cấp phép với Good Smile có hiệu lực đến tháng 5. Theo nguồn tin, Disney trước đây không biết về mối quan hệ giữa Good Smile và 4chan. Sau khi được thông báo về những mối liên kết đó bởi MYTOUR, họ nói, Disney đã quyết định không gia hạn hợp đồng với Good Smile. 

Từ Future Search Brazil đến Tương lai của 4chan

Công ty riêng của Nishimura, Future Search Brazil, hợp tác với Dwango—nhà báo Yoshiaki Sei báo cáo rằng Nishimura sở hữu 20% cổ phần của Niconico. Và chỉ trong vài năm, Niconico trở thành nền tảng phát sóng video lớn nhất tại Nhật Bản.

Niconico có một đặc điểm đặc biệt, ít nhất là vào thời điểm đó, khiến nó trở nên độc đáo: Người xem có thể bình luận, theo thời gian thực, thông qua lớp văn bản chồng lên luồng.

“Với Niconico, bạn có thể tham gia, bình luận và theo dõi chương trình TV bằng cách tham gia cuộc trò chuyện với những người xem khác,” chia sẻ Liz Rodwell, giáo sư trợ giảng về truyền thông số tại Đại học Houston và tác giả của cuốn sách sắp ra mắt Ấn Nút: Truyền hình tương tác và báo chí hợp tác tại Nhật Bản. Khi Rodwell quan tâm đến nền tảng này, vào khoảng năm 2011, nó đã trở thành một lực lượng quan trọng trong truyền thông Nhật Bản.

Nishimura là biểu tượng hoàn hảo cho một hoạt động như vậy, cô nói. “Anh ấy, một mình, là một biểu tượng tốt để liên kết với bất cứ điều gì liên quan đến internet, bởi vì anh ấy đại diện cho một loại fantasy về tự do, thành công và anh hùng của những người mê công nghệ.” Thông qua Niconico, Nishimura mang đến cho người dùng quyền ẩn danh mạnh mẽ ngay vào thời điểm niềm tin vào nhà nước đang giảm.

“Điều này xảy ra ngay sau thảm họa Fukushima, và có rất nhiều hoạt động chống đối xảy ra xung quanh Niconico,” Rodwell nói. “Vì người ta cảm thấy như truyền thông chính thống không minh bạch hoặc trung thực. Không có đủ thông tin an toàn công cộng được phổ biến. Mọi người không rõ liệu thực phẩm từ phần đất đó của Nhật Bản có an toàn không và liệu nó có ở trong cửa hàng thực phẩm của họ không.”

Niconico đã, giống như 2channel, chuyển quyền lực cho đám đông một cách khá chưa từng có. Nhưng điều đó đi kèm với văn hóa độc hại nổi tiếng của 2channel.

Xung quanh năm 2011, Rodwell bắt đầu thực tập cho Hiệp hội Báo chí Tự do, một tổ chức báo chí có văn phòng làm việc thuê của Dwango và sử dụng Niconico để truyền hình họp báo. “Điều này thực sự làm cho Hiệp hội Báo chí Tự do suy giảm,” Rodwell nói.

Những người bình luận ẩn danh trên Niconico và 2channel “thực sự đã hội tụ và tập trung vào” người sáng lập FPA, cô nói. “Họ liên tục đả kích các buổi trực tiếp cho họ … Tôi gặp khó khăn trong việc tìm ảnh chụp màn hình cho cuốn sách của mình mà không liên quan đến bất kỳ điều nào có tính phân biệt chủng tộc hoặc giới tính.”

Hứa hẹn và nguy hiểm của Niconico dường như chính là những gì Nishimura mong muốn. Một sự tương tác lệch lạc đã xuất hiện giữa Niconico và 2channel: Một sẽ đẩy lưu lượng và sự tương tác về phía bên kia, sau đó quay trở lại một lần nữa.

Sự xuất hiện của văn hóa troll nhận thức bản thân này trùng khớp với sự tăng của phong trào cánh hữu Nhật Bản. Đảng Dân chủ Tự do cánh hữu đã sử dụng Niconico một cách đặc biệt để tiếp cận nhóm người dùng tức giận và thất vọng của Nishimura.

Trong đỉnh điểm của sự thành công của Niconico, Dwango và Nishimura bắt đầu nghĩ đến một cuộc chinh phục Bắc Mỹ. Dwango rất muốn mở rộng quốc tế và nhìn thấy thí nghiệm truyền hình libertarian của Nishimura là một cách để làm điều đó. Dwango đã gửi Nishimura đi để khám phá cách làm cho Niconico trở thành một câu chuyện thành công ở Mỹ. Theo Nishimura, đó là trong giai đoạn này anh lần đầu tiên gặp Aki, CEO của Good Smile.

Những kế hoạch đó đổ bể khi Nishimura và Future Search Brazil bị cảnh sát Tokyo đột kích vào năm 2012. Các nhà điều tra cáo buộc rằng Nishimura đã giúp đỡ giao dịch ma túy bằng cách không kiểm soát các giao dịch ma túy trên 2channel. Công tố viên không tiếp tục vụ án, nhưng nó tạo ra một bóng tối xung quanh Nishimura một cách mà nội dung của 2channel chưa từng làm.

Kawakami “lo lắng rằng Nishimura có thể bị cảnh sát bắt giữ,” theo lời Sei, tác giả của cuốn sách sắp ra mắt Thế giới của 2 Channel. Sei gần đây đã phỏng vấn Kawakami. “Vì vậy, ông đã miễn nhiệm Nishimura khỏi vị trí giám đốc.” Tuy nhiên, hai người vẫn là bạn bè, ông nói.

Vào tháng 11 năm 2014, theo báo cáo của Sei, Dwango mua lại cổ phần của Nishimura trong Niconico với số tiền không được tiết lộ. Vào tháng 1 năm 2015, Poole thông báo giã từ 4chan. Đến tháng 7, Nishimura đang thảo luận để mua lại trang web. Trong những cuộc trò chuyện đó có Good Smile và, mặc dù đã ly hôn doanh nghiệp với Future Search Brazil, Dwango. Ba bên đã ký một thỏa thuận giữ thông tin để che đậy những cuộc thảo luận đó.

Kawakami, theo lời Sei, “muốn có cơ hội, thông qua kinh doanh 4chan, để mở rộng thị trường Mỹ và thế giới. Ông có một sự quan tâm đặc biệt đối với kinh doanh này.” Theo Kawakami, những cuộc thảo luận đó tiếp tục đến một “điểm rất muộn.”

Cuối cùng, sự tham gia của Dwango đã thất bại vì Kawakami “lo lắng về rủi ro pháp lý,” Sei nói. Tuy nhiên, tiền của Dwango hầu như chắc chắn đã đổ vào 4chan. “Rất rõ ràng rằng Future Such Brazil đã nhận được một lượng tiền rất lớn [từ Dwango], và sau đó những quỹ đó đã được sử dụng để mua 4chan,” Sei nói.

Nishimura không phản hồi lại yêu cầu ý kiến của MYTOUR, và chúng tôi không thể liên lạc được với Kawakami.

Sau khi ly hôn với Dwango, Future Search Brazil cố gắng mở rộng sự hiện diện truyền thông của mình, bao gồm một nỗ lực ngắn hạn để ra mắt phiên bản tiếng Nhật của tờ tin tức giải trí Variety vào tháng 9 năm 2015, cùng tháng mà thỏa thuận với 4chan được thông báo.

Eiichiro Fukami, Chủ tịch của công ty con Tokyo Sangyo Shimbun thuộc Future Search Brazil, đã ký thỏa thuận đối tác với 4chan. Ông xác nhận với MYTOUR rằng ông “là một quan chức điều hành của một công ty liên quan” trong thỏa thuận với 4chan nhưng từ chối trả lời câu hỏi thêm, áp đặt nguyên tắc chuyên nghiệp.

Đưa 4chan trách nhiệm

Trong khi sự nổi tiếng ngày càng tăng của 4chan đã rõ ràng vào năm 2015, sự ưa thích của nó cho chủ nghĩa cực đoan trở nên ngày càng rõ ràng trong những năm tiếp theo.

Nó sinh ra QAnon, phát triển phong trào incel, và đã được nhiều kẻ bắn hàng loạt trên thế giới trích dẫn là nguồn cảm hứng trực tiếp. Người dùng của nó tạo ra một lượng lớn tin đồn quanh cuộc bầu cử tổng thống năm 2020, triển khai các cuộc tấn công bằng cách sử dụng SWAT để tấn công những người chống đối, và sản xuất một lượng lớn các biểu tượng meme cực hữu, phân biệt chủng tộc, chống Do Thái, chống phụ nữ và chống người đồng tính. Người dùng 4chan xem trang web như một người làm chủ chính trị ở Mỹ, và nó đã giúp ăn mòn văn hóa chính trị của Canada, Úc và châu Âu.

Mặc dù đã được đề xuất rằng Nishimura đang cố gắng nâng cao đảng Dân chủ Tự do cánh hữu ở Nhật Bản, nhưng khó khăn hơn khi liên kết bất kỳ tham vọng chính trị nào của người sở hữu 4chan với nước Mỹ. Ngoài các bài viết của anh trên 4chan, thường là quản trị, anh hiếm khi bình luận bằng tiếng Anh. Theo các tài liệu gửi đến các nhà điều tra New York, Nishimura thực sự sống ở Paris.

Việc 4chan trở nên càng thù địch và nổi bật hơn sau năm 2015 không phải là lỗi, mà là đặc điểm, theo Mitsuwo, một người dùng trước đây của 2channel và người quản trị của đối thủ 5channel: Đó là một chiến lược kinh doanh. “Tôi cá nhân nghĩ rằng Nishimura và các quản trị viên của ông có chủ ý khuyến khích việc nói chửi trên 2channel để nâng cao ảnh hưởng của trang web,” Mitsuwo nói.

Nhiều năm qua, Nishimura đã thoát khỏi sự quan sát này, ngay cả khi các nền tảng lớn khác đã được đặt dưới kính hiển vi. Jim Watkins—người, thông qua công ty lưu trữ của mình, một cách hiệu quả đã đánh cắp 2channel từ Nishimura trước khi trở thành quản trị viên của 8chan—đã bị triệu tập trước Quốc hội để chứng minh về vai trò của trang web của mình trong việc truyền cảm hứng cho các vụ bắn hàng loạt. Có nhiều vòng điều trần và cuộc điều tra về vai trò mà Facebook, Google và Twitter đóng trong chủ nghĩa cực đoan chính trị, thông tin sai lệch và kiểm duyệt. Ủy ban ngày 6 tháng 1 của Quốc hội Hoa Kỳ cũng đã yêu cầu tài liệu tương tự từ 4chan.

Bà Letitia James, người đại diện tỉnh trưởng New York, khởi xướng cuộc điều tra của mình sau một vụ bắn hàng loạt nhắm vào một cửa hàng tạp hóa tại một khu phố chủ yếu là người Mỹ gốc Phi ở Buffalo. Theo các nhà điều tra, nghi can đã tải lên một bản tuyên bố thuộc phe trắng trị, neo-Nazi lên 4chan và đăng một liên kết đến một buổi trực tiếp Twitch của cuộc tấn công chết người. Sau vụ tấn công, video đã được đăng lại nhiều lần trên nền tảng.

“Tôi không phải là người có xuất phát từ chủ nghĩa phân biệt chủng tộc và cũng không lớn lên với tư duy đó,” đọc tuyên bố của nghi can. “Tôi đơn giản chỉ trở nên phân biệt chủng tộc sau khi tìm hiểu sự thật.” Anh đặt niềm tin vào 4chan làm nguồn của sự thật đó.

Cuối năm ngoái, Nishimura đã được hỏi về vai trò của 4chan trong việc truyền cảm hứng cho vụ tấn công. Chủ sở hữu trang web đã bỏ qua mối liên kết đó, gợi ý rằng việc 4chan quảng bá ý thức cực đoan của người da trắng không khác gì lời nói của cựu Tổng thống Donald Trump.

James đã kêu gọi制定新的法律，要求像4chan như một ví dụ về việc chứng minh đối với việc lưu trữ video về bắn hàng loạt và giết người. Trong một báo cáo được xuất bản vào tháng 10, James đề xuất “áp đặt trách nhiệm dân sự đối với việc phân phối và truyền tải nội dung này, bao gồm việc đặt trách nhiệm cho các nền tảng trực tuyến không thực hiện các biện pháp hợp lý để ngăn chặn nội dung tội phạm bạo lực trái pháp luật xuất hiện trên nền tảng.”

New York không đơn độc. Đạo luật Dịch vụ Kỹ thuật số của Liên minh châu Âu nhằm phạt các trang web chứa đựng chủ nghĩa phân biệt chủng tộc, cũng như các loại căm hờn khác. Với việc 4chan lạc quan về việc nói chửi, đây có thể là một động thái có thể tác động mạnh mẽ lên họ. Nhưng bất kỳ hành động nào chống lại 4chan đều yêu cầu, hoặc ít nhất là rất lớn, là biết ai thực sự sở hữu và điều hành trang web. Bây giờ khi sở hữu và tài trợ của 4chan đã có trong hồ sơ công cộng, nhiệt độ có thể bắt đầu tăng lên đối với Nishimura.

“Tôi nghĩ mô tả của ông Kawakami về ông Nishimura là công bằng và khá chính xác,” Sei nói. “Kawakami mô tả Nishimura như một đứa trẻ arrachant les pattes d'un insecte. Và anh ấy thích điều đó.”

Cập nhật 1:25 chiều ET, ngày 4 tháng 4 năm 2023: Mặc dù Liz Rodwell đã nhận bằng tiến sĩ của Đại học Rice, nhưng cô ấy là giáo sư trợ giảng tại Đại học Houston. Chúng tôi đã cập nhật câu chuyện để phản ánh điều này.

Cập nhật lúc 11:15 sáng ET, ngày 12 tháng 4 năm 2023: Good Smile đã đăng một tuyên bố trên trang web tiếng Nhật của mình để đáp trả “một số bài báo truyền thông,” mà không xác định cụ thể là bài báo nào. Tuyên bố đọc, một phần: “Có một số bài báo truyền thông nói sai rằng Good Smile Company có mối quan hệ đối tác với 4chan, một diễn đàn trực tuyến ẩn danh trên Internet. Điều này không đúng. Chúng tôi không có mối quan hệ đối tác với 4chan, chưa bao giờ ảnh hưởng đến quản lý và/hoặc kiểm soát của 4chan. Trên thực tế, chúng tôi đã chấm dứt bất kỳ mối quan hệ hạn chế nào chúng tôi trước đây có với 4chan vào tháng 6 năm 2022. Kể từ đó, chúng tôi không có bất kỳ mối quan hệ nào với 4chan.”

Good Smile cũng nói rằng “còn vài tuyên bố khác trong các bài báo không đúng về công ty chúng tôi,” nhưng nó cho biết sẽ không chi tiết những sai lệch này do “nghĩa vụ bảo mật dựa trên hợp đồng với bên thứ ba.”