Buzz
Thông tin từ vũ trụ lịch sử đã thuộc về lãnh địa của những người giàu có và quyền lực. Các vệ tinh theo dõi Trái đất lớn có thể tốn hàng trăm triệu đô la để xây dựng và phóng, và giá của dữ liệu của chúng tăng theo tỉ lệ đó. Các nhóm nghiên cứu khoa học năng động đã từng xây dựng vệ tinh nhỏ để có được dữ liệu quỹ đạo một cách tiết kiệm. Và mặc dù một chiếc vệ tinh nhỏ đơn lẻ sẽ không mang lại sức mạnh nhìn xuyên tất cả cho một công ty nhỏ hoặc quốc gia, nhưng nếu bạn kết hợp chúng lại để tạo thành một chòm sao, bạn có thể có thông tin được cập nhật nhanh chóng về hành tinh.
Hiện nay, những chòm sao thương mại đó mạnh mẽ và đủ nhiều để chính phủ quan tâm, với cả NASA và NOAA đang tham gia các chương trình mua dữ liệu thử nghiệm. Cả hai tổ chức đều không muốn giao việc quan sát của mình cho bên thứ ba: Cả hai cơ quan đều phóng các vệ tinh của chính mình, và NASA đôi khi tự tạo ra những chiếc vệ tinh nhỏ của mình. Nhưng vì các chòm sao có khả năng của vệ tinh nhỏ đang truyền tải dữ liệu về hành tinh—tất cả đều có sẵn để bán—tại sao các cơ quan khoa học liên bang không tận dụng sự phong phú này?
Cơ quan Tình báo Địa lý Quốc gia đã nhìn thấy giá trị trong đó, và đã ký hợp đồng đăng ký dữ liệu với startup hình ảnh Trái đất là Planet. Và nó đã lâu mua dữ liệu có độ phân giải cao từ những người khổng lồ như DigitalGlobe, như cũng đã làm NASA. Tuy nhiên, có một lý do, các cơ quan khoa học vẫn chưa hoàn toàn tin vào sự hứng thú này: Các công ty vệ tinh nhỏ thương mại có thể thất thường. Chúng có thể đến và đi, hoặc dữ liệu của họ có thể thay đổi về chất lượng hoặc định dạng, hoặc không đạt yêu cầu.
NOAA—trách nhiệm về những điều như dự báo thời tiết hàng ngày, cảnh báo bão, và giám sát khí hậu dài hạn—vận hành một đội vệ tinh lớn gồm 17 chiếc, trong đó có một số thuộc dòng GOES có giá khoảng 500 triệu đô la mỗi chiếc. Cơ quan này không quan tâm đến việc thay thế tất cả các tài sản bẩm sinh của mình, hoặc dữ liệu của chúng, bằng vệ tinh nhỏ thương mại. Nhưng nó quan tâm đến việc bổ sung. Và do đó, là một phần của Chương trình Thử nghiệm Dữ liệu Thời tiết Thương mại của mình, cơ quan đã phát hành hai hợp đồng cho các công ty vệ tinh nhỏ Spire và GeoOptics vào năm 2016. Trong trao đổi cho hơn 1 triệu đô la, họ sẽ cung cấp dữ liệu khí quyển cho NOAA—không nhất thiết để NOAA có thể tìm hiểu về khí quyển, mà là để nó có thể tìm hiểu về "giá trị tiềm năng của dữ liệu đối với dự báo thời tiết và cảnh báo của NOAA".
Chương trình hơi hoạt động. Đến khi kỳ hoạt động kết thúc, vào tháng 4 năm 2017, chỉ có Spire là có kết quả. Các vệ tinh nhỏ của nó đã giám sát tín hiệu GPS, sử dụng phương pháp gọi là ảo hóa sóng radio để phát hiện những thay đổi nhỏ khi tín hiệu đi qua khí quyển—tiết lộ thông tin về nhiệt độ hoặc độ ẩm trong khu vực.
GeoOptics thực sự không phóng bất kỳ vệ tinh nào cho đến tháng 7 năm 2017. Điều này là vài tháng sau hạn chót tháng 4.
NOAA đã dự định công bố vòng hai của chương trình thử nghiệm vào năm 2017, nhưng vào tháng 9, cơ quan này xác định rằng điều đó “không phải là trong lợi ích tốt nhất” của chính phủ, hoặc của chương trình, và dự kiến sẽ trì hoãn cho đến sau đó trong năm 2018.
Các quan chức của NOAA không phải không quan tâm đến những rủi ro mà dữ liệu vệ tinh nhỏ thương mại đưa ra, một quan điểm họ đã thể hiện, như báo cáo bởi SpaceNews, tại Hội nghị Hội khí tượng Mỹ vào tháng 1. Các quan chức không biết, ví dụ, liệu một hệ thống vệ tinh nhỏ cụ thể có duy trì được hay không, và liệu dữ liệu thời tiết của nó có giữ giá tương tự không.
Hợp lý khi NOAA, đặc biệt là người giữ của Dịch vụ Khí tượng Quốc gia, sẽ cẩn trọng khi bắt đầu sử dụng vệ tinh nhỏ tư nhân. “Trong thời gian dài nhất [thời tiết] đã được xử lý hoàn toàn bởi phía chính phủ,” nói Dallas Kasaboski, một nhà phân tích tại công ty tư vấn Northern Sky Research. Dự báo thời tiết cần có dữ liệu đủ mạnh để dựa vào, và đôi khi cảm thấy cách duy nhất để hoàn thành công việc đúng là tự làm.
Và lý do mà các cơ quan chính phủ quan tâm đến vệ tinh nhỏ cũng là nguyên nhân lo ngại của họ. Có tiền và sáng tạo, và rất nhiều dữ liệu cần được tiêu thụ. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là các công ty vẫn còn mới mẻ; họ đang thay đổi phần cứng và phần mềm, họ đang hợp nhất và mua bán và bị mua. Tất cả những sự thay đổi đó làm cho việc đảm bảo chất lượng dữ liệu trở nên khó khăn hơn đối với các cơ quan như NOAA. “Lĩnh vực quan sát Trái đất rất cạnh tranh,” nói Kasaboski. “Nó đang thay đổi. Các công ty đang chuyển nhượng hoặc hợp nhất. Thường xuyên có mối đe dọa như vậy.”
Ví dụ: Google đã mua một công ty quan sát Trái đất có tên là Skybox, sau đó trở thành Terra Bella, sau đó được unicorn Planet mua lại, sau đó bán dữ liệu lại cho Google, cũng như mua dữ liệu từ DigitalGlobe, mà, gần đây, đã thuộc sở hữu của cùng một công ty cũng sở hữu SSL, đã xây dựng vệ tinh cho Planet theo mô hình của Terra Bella.
Bất chấp những hạn chế, các cơ quan khác có thể chìm đắm vào thương mại một cách tự do hơn, bởi vì trách nhiệm của họ không giống nhau. Ví dụ, hãy xem cơ quan vũ trụ đó, nhiệm vụ của họ đơn giản hơn chỉ là khoa học.
Vào tháng 12 năm 2017, NASA đã yêu cầu các công ty quan sát Trái đất đã bay chuyến với các chòm sao vệ tinh nhỏ của họ về chi tiết: Thay vì đặt ra những yêu cầu cụ thể, NASA cũng hỏi họ những gì họ có thể đóng góp. “Chúng tôi để họ chủ động,” nói Sandra Cauffman, phó giám đốc phân khúc khoa học Trái đất của NASA. Vào cuối tháng đó, cơ quan đã nhận được 11 phản hồi (chỉ một năm và một nửa trước đó, trong một lời kêu gọi tương tự, họ chỉ nhận được năm phản hồi).
Mặc dù NASA không thể nói rõ là những công ty nào đã tham gia, Cauffman nói rằng cơ quan hy vọng sẽ có hợp đồng với một số trong số họ vào tháng 3, cho một dự án thử nghiệm một năm.
Chủ yếu chỉ có lợi ích ở đây: Nếu dữ liệu đó đủ tốt, NASA có thể bổ sung khả năng tự xây dựng mà không cần phải xây dựng, phóng, và duy trì chòm sao của riêng mình. Tuy nhiên, có một điều cản trở. “NASA có chính sách dữ liệu miễn phí và công bố mở,” nói Cauffman. NOAA cũng vậy, đó là lý do bạn có thể lấy bất kỳ hình ảnh GOES nào bạn muốn, bất cứ lúc nào bạn muốn (trừ khi chính phủ đóng cửa).
Tất nhiên, các công ty có thể không hài lòng với việc truy cập miễn phí. Sau tất cả, nếu NASA mua dữ liệu độc quyền của họ và sau đó phát miễn phí, thì thực sự không ai cần nhấn nút mua. “Nếu chúng ta muốn phân phối dữ liệu rộng rãi hơn, nó sẽ tốn bao nhiêu chi phí?” nói Cauffman.
Các câu hỏi khác, tất nhiên, liên quan đến chất lượng của dữ liệu và cách nó được chuyển phát một cách đáng tin cậy—giống như NOAA muốn biết.
Cả hai cơ quan đều tiếp cận ngành công nghiệp vệ tinh nhỏ với các mức độ câu hỏi và cảnh báo khác nhau. Nhưng hướng kinh doanh này—rời xa việc cung cấp mọi thứ cho chính họ và hướng về việc trả tiền cho ai đó để cung cấp cho họ—là sự sắp xếp tự nhiên của các vấn đề vũ trụ. Chính phủ Obama đã tiến xa trong việc giao việc như phóng vệ tinh cho các đối tác thứ ba, và chính phủ Trump cũng tiếp theo bước đó. Và mặc dù ngành công nghiệp vệ tinh nhỏ chưa phát triển như ngành công nghiệp tên lửa, một chút đẩy mạnh, nhờ sự giúp đỡ của Đại ca, có thể giúp ngành công nghiệp phát triển nhanh hơn. Bởi vì chính phủ là một khách hàng lớn, nhưng là một khách hàng khó tính.
