32 Giờ Ở Chandler, Arizona, Thủ Phủ Tự Lái Đầu Tiên Trên Thế Giới

Bãi đậu xe tại Walmart trên đường West Chandler Boulevard quá đông khi ánh nắng mặt trời giảm sáng ở Chandler, một ngoại ô lười biếng của Phoenix. Tôi đến đây để thấy những chiếc ô tô robot, loại ô tô mà Waymo, công ty dẫn đầu trong công nghệ này, đã thử nghiệm ở khu vực này từ năm 2017. Trong mùa hè này, công ty đã công bố một đối tác với Walmart này, một thỏa thuận cho phép người dân chọn lựa đặt hàng trước thực phẩm và đi lại từ và đến cửa hàng với những chiếc xe van nhỏ có cảm biến của công ty, vẫn chủ yếu có người lái an toàn ngồi sau vô-lăng.

Thực tế, tôi thấy hai chỗ đậu xe cho những chiếc minivan robot. “Waymo,” một biển đặt trên một cái khung màu xanh nước biển rạng rỡ đọc. “Đặt Trước: Đón Hành Khách.” Và đậu ở những chỗ đó là hai chiếc ô tô rất bình thường, không phải của Waymo, được đặt ở đó bởi những con người thường lạc quy tắc.

Trong chuyến đi 32 giờ đến Chandler vào giữa tháng 11, tôi không thấy bất kỳ chiếc Waymo Chrysler Pacificas nào quanh khu vực Walmart. Nhưng chúng ở khắp mọi nơi: chạy qua đường West Chandler và South Chandler Village Drive, rời khỏi đường cao tốc Loop 101 và đậu ở trạm cứu thương. Thành phố này với 250,000 dân là nơi đặt trụ sở tự lái 68,000 feet vuông của Waymo. Vì vậy, tôi đến đây để xem điều gì sẽ xảy ra với một địa điểm khi các ô tô robot xuất hiện, như các hãng ô tô và công ty công nghệ đã hứa hẹn sẽ xảy ra trong vài năm tới. Tôi đang tìm kiếm những bước đầu tiên trong sự thôn tính có thể kéo dài hàng thập kỷ.

Nhưng chủ yếu tôi cảm thấy chán, và tôi không phải người duy nhất. Hầu hết người dân địa phương tôi trò chuyện nói rằng việc các ô tô ở đây là điều thú vị, và đôi khi chúng lái quá chậm và gặp khó khăn khi hợp nhất. Đó là tất cả. “Ban đầu, Waymos là điều mới lạ,” nói Micah Miranda, giám đốc phát triển kinh tế của thành phố, ngồi trước cửa sổ hình ảnh bên trong phòng họp ở City Hall. Chandler – phẳng lặng, mở rộng, trong các gam màu nâu – trải dài phía sau anh. “Bây giờ chúng chỉ là tiếng ồn trắng.”

Waymo chọn góc đất này vì một số lý do. “Nhiều cách, Phoenix là nơi hoàn hảo cho chúng tôi bắt đầu: Nó có đường rộng nhưng phức tạp, và nó là một thành phố lớn với các khu vực ngoại ô rộng lớn mang lại cho chúng tôi nhiều không gian để phát triển,” nói Dan Chu, người quản lý sản phẩm tại công ty ô tô tự lái. Những con đường ở đây được đánh dấu rõ ràng, và vỉa hè hiếm khi được người đi bộ sử dụng. Không mưa cũng như không tuyết. Arizona thực tế không có quy tắc nào quản lý ai thử nghiệm ô tô tự động ở trong bang này, hoặc như thế nào. (Thống đốc của nó đã tạm ngừng việc thử nghiệm của Uber vào mùa xuân năm ngoái, sau khi một chiếc ô tô tự lái va vào và giết chết một người đi bộ ở Tempe.)

Mặc dù Waymo không cần phải xin phép của Chandler để bắt đầu thử nghiệm trong thành phố, Miranda nói rằng các nhà quản lý của công ty đã rất chu đáo và tận tâm khi họ đầu tiên tiếp cận nó về kế hoạch của họ. Đây là cách mà tương lai đến: với các cuộc họp qua điện thoại, cuộc họp công khai, và họp văn phòng.

Ô tô tự động hứa hẹn sẽ làm cho đường phố an toàn và hiệu quả hơn, nhưng lãnh đạo của Chandler dường như quan tâm hơn về việc có Waymo ở đây hơn là xe của nó. Công ty con của Google đã thêm vào một cụm công nghệ cao đang nổi, đã bao gồm các chi nhánh cho Intel, công ty bán dẫn NXP, và bộ phận đổi mới công nghệ thông tin của General Motors. Người dân địa phương tin rằng sự xuất hiện của Waymo đã tạo ra việc làm, mặc dù họ không thể nói được có bao nhiêu. Quan chức của Chandler cũng nói rằng họ hài lòng với cách Waymo đã xử lý với cộng đồng nói chung. Đại diện của công ty ô tô tự lái đã xuất hiện tại các sự kiện khoa học địa phương và bài phát biểu State of the City của thị trưởng.

Chính trưởng PCCC Tom Dwiggins nhớ lại cuộc gặp đầu tiên của ông với những chiếc xe tương lai của Google, diễn ra trong một cuộc họp giữa kỹ sư của công ty và các quan chức thành phố vào năm 2016. “Bạn nghĩ về công nghệ này như một đứa trẻ,” ông nói với tôi. “Nhưng bây giờ bạn là chính trưởng PCCC ở một thành phố có 250,000 dân, và bạn đang nghĩ về cách giữ họ an toàn.”

Dwiggins và cảnh sát trưởng thành phố Sean Duggan có rất nhiều câu hỏi. Liệu các xe có thể phát hiện ra tiếng còi xe cứu thương và nhường đường không? Chúng có lái qua ống dẫn nước của PCCC không? Nếu chiếc xe nghịch ngợm, ai sẽ nhận phạt? Và nếu xảy ra va chạm thì sao? Người phản ứng khẩn cấp nên cắt mở xe ô tô để giúp hành khách bên trong như thế nào? Có nhiều dây dẫn ở đó phải không?

Hai năm sau, các dịch vụ khẩn cấp của Chandler có hầu hết các câu trả lời. Họ đã cùng đội ngũ kỹ sư của Waymo tạo ra các tài liệu hướng dẫn chi tiết và tóm tắt hướng dẫn các nhân viên qua các tình huống khẩn cấp. Họ đã kiểm tra các xe của Waymo với mọi loại tiếng còi xe cứu thương mà họ có thể tìm thấy, đóng cửa một đường phố và xem robots phản ứng khi mọi loại xe cứu thương trong quiver của họ chạy qua. (Những chiếc xe minivans bây giờ tốt hơn trong việc nhường đường hơn cả tài xế người.)

Thành phố xác định rằng người lái an toàn đằng sau vô lăng sẽ nhận phạt nếu chiếc xe làm điều gì đó bất hợp pháp khi ở chế độ thủ công, nhưng Waymo sẽ nhận phạt nếu nó tự lái. (Cảnh sát sẽ tin theo lời của người lái an toàn; không cách nào để biết từ bên ngoài liệu robot hay con người đang kiểm soát.) Waymo hiện có hai trung tâm gọi điện thoại, ở Arizona cũng như Texas, có nhân viên để người đáp ứng khẩn cấp (và hành khách) có thể yêu cầu sự giúp đỡ. “Điều đó thực sự quan trọng, họ đang phản hồi lại chúng tôi và đưa ra giải pháp,” Dwiggins nói. Bây giờ ông đang nhận cuộc gọi từ các đội PCCC khác trên khắp đất nước, tò mò muốn biết Chandler đã xử lý xe tự động như thế nào.

Quay lại văn phòng trung ương của thành phố, bộ phận quy hoạch địa phương suy nghĩ về vai trò của mình trong việc chuẩn bị cho xe tự động. Khi trưởng bộ phận David De La Torre hỏi ý kiến của các chính quyền thành phố lớn khác, bao gồm New York và San Francisco, ông không nhận được gì. Không ai đang nghĩ nghiêm túc về việc cập nhật đường phố cho sự xuất hiện của các robot.

Điều này là đúng ý Waymo muốn. “Bất kỳ điều gì bạn có thể làm để làm cho việc lái xe an toàn và hiệu quả hơn cũng như giữ cho giao thông thông thoáng—điều đó sẽ mang lại những lợi ích tương tự cho công nghệ của chúng tôi như đối với con người,” CEO John Krafcik nói tại một cuộc họp của các thống đốc Hoa Kỳ tại một hội nghị mùa hè năm ngoái. “Về cơ sở hạ tầng, chúng tôi thực sự không cần nhiều.”

Tháng 5, Chandler trở thành thành phố Mỹ đầu tiên thông qua mã quy hoạch được ca ngợi rộng rãi là thân thiện với xe tự lái. Trên thực tế, những quy tắc này nói nhiều về việc đón đầu xe hơi hơn là robot. Các thay đổi cho phép các nhà phát triển giảm mức cung cấp bãi đỗ xe của họ lên đến 40% nếu họ có thể chứng minh rằng cư dân hoặc khách hàng của họ sẽ sử dụng Uber và Lyft để di chuyển, và xây đủ nhiều khu vực lên và xuống đề phục vụ họ. Khoảng trống đó sau đó có thể được sử dụng cho những điều khác: thêm nhà ở, thêm văn phòng, thêm công viên, thêm mật độ dân số, nhiều nơi để đi bộ. “Đây là cơ hội cho thành phố để mở rộng và phát triển khác biệt so với quá khứ,” De La Torre nói.

Điều này thực sự là điều chính của Chandler. Waymo và tất cả mọi người khác đang xây dựng xe tự lái hứa hẹn một tương lai với ít giao thông và ô nhiễm hơn, và nhiều không gian cho người, không phải phương tiện. Nhưng khi tôi đi qua các bãi đỗ xe rộng lớn và nắng nóng cho các trung tâm mua sắm và tòa nhà chính phủ, chờ đợi ở đầu ngón chân để xe ô tô nhường đường ở chỗ dành cho người đi bộ, tôi nhận ra rằng đây có thể là nơi xuất phát của tất cả. Các giám đốc điều hành Waymo đã chọn Chandler chính vì những đặc điểm mà họ dự kiến sẽ làm mới.

Vào thứ Tư, Waymo cuối cùng đã công bố dịch vụ robotaxi được chờ đợi từ lâu phục vụ các khu vực của Chandler, Tempe, Gilbert và Mesa, sẽ giới hạn hơn so với những gì công ty đã hứa trong quá khứ. “Chúng tôi đã thực hiện theo từng bước và theo từng giai đoạn trong những bước tiến của mình,” Chu, quản lý sản phẩm của Waymo, nói với tôi, nhấn mạnh rằng an toàn là mục tiêu của công ty. Vì vậy, sẽ mất rất nhiều thời gian để chuẩn bị cho một tương lai có vẻ khác biệt, vì tương lai chỉ tiến dần thôi. Chandler đang cố gắng bắt kịp.

Những điều tuyệt vời khác từ MYTOUR

• Mọi thứ bạn cần biết về việc xâm phạm dữ liệu
• Người viết blog khiêu dâm bị dịch chuyển của Tumblr kiểm tra nền tảng mới của họ
• Một cái gói hàng của SpaceX có thể đang gây ô nhiễm trên ISS
• Cách sử dụng tính năng nhịp tim mới của Apple Watch
• Một máy xác minh nói dối bằng cách quét mắt đang tạo ra một tương lai u ám
• 👀 Đang tìm kiếm những thiết bị công nghệ mới nhất? Hãy kiểm tra lựa chọn của chúng tôi, hướng dẫn mua sắm và những ưu đãi tốt nhất quanh năm
• 📩 Nhận thêm thông tin nội bộ của chúng tôi với bản tin hàng tuần Backchannel của chúng tôi