Câu chuyện về người đàn ông sống trong thế giới của lá phổi sắt suốt hơn 70 năm qua

Khi bước sang tuổi sáu, Paul Alexander mắc phải căn bệnh bại liệt và phải chịu đựng suốt đời. Hiện tại ông đã 77 tuổi và là một trong những người cuối cùng trên thế giới vẫn phải dùng lá phổi sắt.

Paul Alexander đã không thở tự do kể từ năm 1952. Bây giờ, ở tuổi 77, ông là một trong những người sống sót cuối cùng vẫn phải dùng lá phổi sắt. Ông là hình ảnh sống động về thời kỳ kinh hoàng trong lịch sử khi dịch bệnh bại liệt hoành hành trên toàn cầu. Trước đây, căn bệnh này đã làm hàng nghìn trẻ em thiệt mạng hàng năm và gây ra nhiều trường hợp tàn tật.

Paul Alexander là ai?

Vào mùa hè năm 1952, Paul, một cậu bé sáu tuổi hồn nhiên và hoạt bát ở Dallas, Texas, Mỹ, sống cuộc sống bình thường như bao đứa trẻ khác. Nhưng đó lại là thời điểm mà Hoa Kỳ chứng kiến đợt bùng phát bệnh bại liệt lớn nhất trong lịch sử của mình.

Paul đã nhiễm bệnh và chỉ trong vòng sáu ngày, cuộc sống của anh đã thay đổi hoàn toàn. Từ một cậu bé khỏe mạnh, thích chạy nhảy và cười đùa, Paul trở thành một người không thể nói, không thể nuốt, hoặc thở tự do chỉ trong một tuần.

Đây là bước khởi đầu của cuộc hành trình sống nhờ vào máy hô hấp nhân tạo - lá phổi sắt. Không ai ngờ rằng Paul sẽ sống sót được lâu như vậy. Nhưng Paul đã vượt xa những kỳ vọng của mọi người về căn bệnh này. Anh đã cố gắng học hành, trở thành luật sư và tác giả với một câu chuyện có thể truyền cảm hứng cho hàng triệu người đang đấu tranh với những tổn thương của họ mỗi ngày.

Cuộc chiến của Paul với căn bệnh bại liệt

Sau khi các bác sĩ phẫu thuật cắt bỏ khí quản của Paul, tình trạng nhiễm trùng của anh đã cải thiện nhưng Paul lại cảm thấy mình giống như đang bị giam cầm trong một ống trụ kim loại, giống như hàng trăm đứa trẻ khác trong bệnh viện. 

Paul nhớ về những hàng dãy lá phổi sắt với những cái đầu nhỏ nhắn nơi mỗi bức tường, cố gắng kết bạn hoặc giao tiếp với những khuôn mặt khác. Nhiều người đã không qua khỏi, trong khi những người khác đã hồi phục và rời đi. Nhưng căn bệnh bại liệt đã khiến Paul bị liệt từ cổ trở xuống, làm anh không thể cử động hoặc thở tự do. 

Anh đã trải qua 18 tháng đau khổ trong bệnh viện, nơi các bác sĩ cố gắng dạy anh cách tự thở, còn được gọi là “thở ếch”. Cuối cùng, với sự hỗ trợ của chuyên gia vật lý trị liệu, anh đã vượt qua nỗi sợ thở và học được cách “hít thở”.

Paul nói: “Thật là mệt mỏi”, nhưng anh biết đó là con đường duy nhất dẫn đến tương lai. Dần dần, anh có thể dành vài giờ mỗi ngày bên ngoài lá phổi sắt khi ngồi trên xe lăn. Nhưng vào buổi tối, Paul lại phải nằm bên trong máy để ngủ. Ở tuổi gần 80, ông không thể làm được việc đó nữa. Paul hiện phải sống trong lá phổi sắt 24/7.

Paul bị liệt từ cổ trở xuống và không thể tự thở. Phổi sắt giúp anh thở bằng cách tạo áp suất âm để đưa không khí vào phổi. Phát minh này xuất phát từ năm 1928 bởi Philip Drinker, một kỹ sư y tế và Louis Shaw, một nhà sinh lý học tại Harvard.

Phổi sắt hoạt động theo cơ chế đơn giản. Khi bệnh nhân hít vào, không khí được bơm ra khỏi máy, khiến ngực phồng lên. Khi không khí được bơm trở lại, bệnh nhân sẽ thở ra.

Paul gọi chiếc lá phổi sắt trung thành của mình là “ngựa sắt già”. Màu vàng của nó khiến bạn nhớ đến các thiết bị nhà bếp từ những năm 50, là biểu tượng của một thời đại đã qua. Hiện chỉ có chưa đầy 10 người trên thế giới sử dụng phổi sắt. Paul yêu thích chiếc máy trung thành của mình hơn những thiết bị thở hiện đại có thể tạo ra một lỗ thủng trong cổ họng của anh.

Ngày nay, phổi sắt không còn được sản xuất và phụ tùng thay thế cũng khó tìm kiếm. Không ai nghĩ rằng những người sử dụng máy này sẽ tồn tại lâu như vậy. Nhưng Paul là một trong những trường hợp ngoại lệ.

Paul có lòng ham học và tham vọng. Ông đã nộp đơn vào Đại học Southern Methodist ở Dallas nhưng bị từ chối vì khuyết tật. Paul nhớ lại cách mà ông đã chiến đấu trong hai năm cho đến khi họ chấp nhận ông với điều kiện phải tiêm vắc xin bại liệt và tìm người giúp ông đến lớp.

Sau đó, Paul chuyển đến Đại học Texas và bắt đầu sống độc lập. Sau khi tốt nghiệp năm 1978, ông tiếp tục học luật để đạt bằng sau đại học. Paul đã giảng dạy thuật ngữ pháp luật cho những người viết tốc ký của tòa án tại một trường thương mại ở Austin một thời gian, nhưng ước mơ của ông là trở thành một luật sư và Paul đã làm được điều đó. Năm 1986, ông đỗ kỳ thi luật sư và trở thành một luật sư.

Paul nói rằng bất kể bạn đến từ đâu, quá khứ của bạn như thế nào và thách thức của bạn là gì, bạn có thể làm bất cứ điều gì nếu bạn sẵn lòng làm việc chăm chỉ. Paul cho biết anh đã chiến đấu chống lại bệnh bại liệt mỗi ngày trong đời và sẽ không bỏ cuộc. Điều đó thật đau đớn và mệt mỏi, nhưng Paul sẽ tiếp tục chiến đấu cho đến khi anh còn sống.

Có thể bạn chưa biết, Franklin Roosevelt, tổng thống thứ 32 của Hoa Kỳ, đã mắc bệnh bại liệt vào năm 1921 và mất khả năng sử dụng đôi chân của mình. Nhà virus học Jonas Salk đã phát minh ra vắc-xin vào năm 1953 và Hoa Kỳ chính thức tuyên bố không còn bệnh bại liệt vào năm 1979 sau một chiến dịch tiêm chủng lâu dài và thành công trên toàn quốc.