Cây e thẹn

Cây e thẹn hay Hàm tu thảo (danh pháp khoa học: Mimosa pudica) còn được biết đến với các tên khác như cây hổ ngươi, cây xấu hổ, cây mắc cỡ, cây thẹn thùng, và cỏ xấu hổ. Đây là một loài thực vật ít năm thuộc họ Đậu. Đặc điểm nổi bật của cây là các lá kép sẽ gập vào và cụp xuống khi bị chạm hoặc rung lắc, nhằm tự bảo vệ mình, sau đó mở ra trở lại sau vài phút. Cây có nguồn gốc từ Nam Mỹ và Trung Mỹ, hiện đã trở thành loài cỏ dại phổ biến ở vùng nhiệt đới, có mặt ở các nước châu Á như Việt Nam, Thái Lan, Indonesia, Malaysia, Philippines và Jamaica. Cây thường mọc ở những nơi râm mát, yên tĩnh, dưới bóng cây. Năm 2014, các nhà khoa học Úc đã phát hiện cây e thẹn có khả năng ghi nhớ sự việc giống như động vật.

Phân loại

Cây e thẹn lần đầu tiên được mô tả bởi Carl Linnaeus trong tác phẩm Species Plantarum vào năm 1753. Tên khoa học của loài là pudica, trong tiếng Latin có nghĩa là 'rụt rè' hoặc 'co lại', phản ánh đặc tính co lại khi tiếp xúc. Loài cây này còn được biết đến với nhiều tên gọi thông dụng như cây nhạy cảm (sensitive plant), cây nhún nhường (humble plant), cây xấu hổ (shameplant), đừng-chạm-tôi (touch-me-not), muttidare-muni, nachike mullu trong tiếng Kannada, chuimui trong tiếng Hindi và Urdu, lajalu trong tiếng Marathi, lajuki lata trong Assamese, Tottancinunki (தொட்டாஞ்சிணுங்கி) trong tiếng Tamil, và tottalvaadi trong tiếng Malayalam.

Miêu tả

Cây Mimosa pudica có thân thảo đứng đối với cây non hoặc bò trườn với cây trưởng thành. Thân cây có thể dài tới 1,5 m khi bò trườn hoặc nằm gần mặt đất nếu tựa leo, trong khi thân cây bò trườn thường dày hơn và mạnh mẽ hơn so với thân cây tựa leo. Vỏ thân có thể có gai với mật độ thưa hoặc dày.

Lá cây trinh nữ có cấu trúc kép lông chim với hai lần chẵn, chứa từ 1 đến 2 cặp lá phụ, mỗi lá phụ có từ 5 đến 13 cặp lá chét. Cuống lá chính cũng có gai. Hoa của cây, thường có màu tím hoặc hồng, mọc ở đầu cuống từ nách lá vào giữa mùa hè. Khi cây trưởng thành, số lượng hoa cũng tăng lên. Hoa được thụ phấn nhờ gió và côn trùng. Các hạt của cây có vỏ cứng để hạn chế sự nảy mầm. Rễ cây trinh nữ sản sinh carbon disulfide, giúp ngăn ngừa một số loại nấm và các sinh vật cộng sinh phát triển trong vùng rễ. Điều này giúp hình thành các nốt sần chứa vi khuẩn cố định đạm, sửa chữa nitơ từ khí quyển và chuyển đổi thành dạng có thể sử dụng được bởi thực vật.

Mặc dù không được xếp vào danh sách cây độc, nhưng tất cả các phần của cây trinh nữ được cho là không tốt cho sức khỏe. Do đó, khi trồng cây trong nhà, nên đảm bảo rằng trẻ em và động vật không tiếp xúc với cây.

Hiện tượng sinh học

Khi bị chạm vào, cây xấu hổ sẽ ngay lập tức khép lại các cánh lá. Hiện tượng này liên quan đến 'tác dụng sức căng' của lá xấu hổ. Cuối cuống lá có một mô tế bào mỏng gọi là bọng lá, chứa đầy nước. Khi chạm vào lá, nước trong tế bào bọng lá di chuyển sang hai bên, làm phần dưới bọng lá xẹp xuống như quả bóng xì hơi, còn phía trên căng lên như quả bóng bơm. Kết quả là cuống lá bị gập xuống và lá khép lại. Khi một lá khép lại, tín hiệu được gửi đến các lá khác, khiến chúng cũng khép lại. Tuy nhiên, sau vài phút, bọng lá lại đầy nước và lá mở ra trở lại. Đặc tính này giúp cây thích nghi với điều kiện tự nhiên và bảo vệ lá non trong những cơn mưa bão lớn ở phương Nam.

Nghiên cứu của các nhà khoa học tại Đại học Western Australia cho thấy cây Mimosa pudica có khả năng ghi nhớ.

Thành phần hóa học

Cây Mimosa pudica chứa mimosine, một loại alkaloid có khả năng ức chế sự phát triển và gây chết tế bào. Chiết xuất từ cây có thể làm bất động ấu trùng dạng chỉ của giun lươn (Strongyloides stercoralis) trong vòng một giờ. Nước chiết xuất từ rễ cũng cho thấy hiệu quả trung hòa nọc độc của rắn hổ mang đất.

Mimosa pudica sở hữu tính chất chống oxy hóa và kháng khuẩn. Thử nghiệm với tôm nước mặn cho thấy cây này có độc tố rất thấp. Thành phần hóa học của Mimosa pudica rất đa dạng, bao gồm alkaloids, flavonoid C-glycosides, sterols, terenoids, tannins và các acid béo. Rễ cây có cấu trúc túi chứa đến 10% tannin và tiết ra các hợp chất hữu cơ như SO2, methylsulfinic acid, pyruvic acid, lactic acid, ethanesulfinic acid, propane sulfinic acid, 2-mercaptoaniline, S-propyl propane 1-thiosulfinate và thioformaldehyde. Lá chứa lượng nhỏ chất tương tự adrenalin, trong khi hạt cây tiết ra chất nhày với d-glucuronic acid và d-xylose. Cây còn chứa rocetin-dimethylester, tubulin và một loại dầu béo tương tự dầu đậu nành với thành phần chất béo như panmitic 8,7%, stearic 8,90%, oleic 31,0%, linoleic 51%, linolenic 0,4%. Các nhà khoa học cũng đã phát hiện ra protein như Artin Protein (Artin like protein), hormon thực vật Tugorin (dẫn xuất của gallic acid 4-O-(β-D-glucopyranosyl-6'-sulfate)), giúp điều hòa hoạt động của lá, cùng với các chất tubulin như α-Tubulin và β-Tubulin, điều chỉnh chuyển động của lá xấu hổ.

Văn hóa Việt Nam

Trong âm nhạc Việt Nam hiện đại, nhạc sĩ Trần Thiện Thanh đã sáng tác ca khúc 'Hoa trinh nữ' để so sánh loài thực vật này với tính cách rụt rè e thẹn của người con gái. Ngoài ra, nhiều bài thơ cũng nhắc đến 'hoa mắc cỡ', như 'Hoa trinh nữ' của Ngấn Lệ Sầu, 'Bến sông trăng' của Nguyễn Khánh Chân, 'Vô Nghĩa' của Băng Nguyệt, và 'Đom Đóm Bay Đầy Ngõ Hoa Mưa' của Luân Tâm, cũng như 'Cô bé có chiếc răng khểnh' của Trần Thiết Hùng.