Buzz
Rất ít thứ có thể tốt như phân chim đối với một hòn đảo. Guano chứa đầy đủ nitơ cần thiết—chất trong phân bón giúp cây trồng phát triển—và đàn chim bay mang lại nguồn cung cấp mạnh mẽ.
Và rất ít thứ có thể tồi tệ như chuột xâm lược đối với một hòn đảo, chúng xuất hiện và nuốt chửng tất cả mọi thứ trên đường đi—bao gồm cả trứng và chim non của các loài chim bản địa, chưa học cách đối mặt với kẻ săn mồi thuộc họ động vật có vú. Nhưng hậu quả của cuộc xâm lược còn lan rộng xa hơn nữa trong hệ sinh thái, đến những nơi mà bạn chẳng bao giờ ngờ đến—kể cả đến rạn san hô xung quanh các đảo.
Guano giàu nitơ cũng rót vào biển, nơi nó cung cấp dinh dưỡng cho rạn san hô. Vì vậy, khi chuột xuất hiện và chim biến mất, cũng như phân của chúng nuốt chửng. Mức độ tồi tệ của tình hình có thể đến đâu, các nhà khoa học báo cáo hôm nay trong tạp chí Nature. Bằng cách so sánh sáu hòn đảo không có chuột và sáu hòn đảo bị nhiễm chuột ở quần đảo Chagos ở Đại Tây Dương, họ đo lường mức thiệt hại sinh thái đáng kinh ngạc của loài gặm nhấm này.
Để theo dõi tác động, Nhà sinh thái rạn san hô Nick Graham từ Đại học Lancaster và đồng nghiệp của ông tìm kiếm một loại cụ thể của nitơ trên hòn đảo. Những chú chim biển sinh sống trên những hòn đảo này săn mồi trên đại dương mở để bắt cá nhỏ như cá ngừ nhỏ, điều làm nặng guano của chúng với một loại nguyên tố nặng. “Những chú chim trên đất đã ăn hạt, chế độ ăn của họ sẽ có dấu vết nguyên tố nhẹ hơn nhiều,” Graham nói. Nhưng đội của ông đã tìm thấy nitơ nặng từ chim biển khắp nơi trên các hòn đảo—trong đất, lá, và thậm chí là rạn san hô. Vì vậy, nitơ này đến từ biển, chứ không phải từ đảo chính nó.
Bằng cách theo dõi nguyên tố đó, Graham có thể thấy làm thế nào các quần thể chim biển bị tàn phá bởi chuột đang thay đổi lưu trữ nitơ của các hòn đảo. Mẫu đất cho thấy rằng trên những hòn đảo mà chuột chưa xâm lược, lượng nitơ từ phân chim là gấp 250 lần lớn hơn so với những hòn đảo bị nhiễm chuột. Nhóm cũng phát hiện mức nitơ cao hơn trong tảo san hô và cá gần những hòn đảo không có chuột. “Những chú chuột này đang hoàn toàn làm gián đoạn hệ thống đó,” Graham nói. “Sau đó, những chú chim biển tránh xa những hòn đảo đó, và kết quả là chất dinh dưỡng không được đặt xuống.”
Nhóm này kết hợp dữ liệu này với cuộc khảo sát động vật hoang dã trên các hòn đảo có chuột và không có chuột. Khối lượng cá trong rạn san hô xung quanh những hòn đảo không có chuột lớn hơn 50% so với rạn san hô gần những kẻ xâm lược. Và những chú chim? “Chúng tôi phát hiện rằng nơi không có chuột, có một quần thể chim biển lớn, hơn 750 lần nhiều chim biển hơn so với những hòn đảo có chuột,” Graham nói.
Sự thiếu hụt của chim biển—và do đó là phân guano có nitơ—ảnh hưởng mạnh đến quần thể san hô. “Lượng nitơ và phosphorus cân đối đã được chứng minh là rất có lợi cho sinh lý của san hô,” Graham nói. “Vì vậy, san hô phát triển nhanh hơn khi có lượng đầu vào cân đối và chúng chịu được nhiệt độ tốt hơn so với những san hô không có đầu vào đó.”
Tuy nhiên, có những cách gây tác động từ thiếu nitơ có thể ảnh hưởng đến rạn san hô hơn nữa. Trong các hệ sinh thái hòn đảo khỏe mạnh, các loài như cá chẽm ăn tảo mọc trên rạn san hô. Việc ăn tảo của cá chẽm—đi kèm với một dân số tảo khỏe mạnh, xuất phát từ mức nitơ khỏe mạnh, đến từ quần thể chim biển khỏe mạnh—giúp quá trình sinh sản của san hô. “San hô con không thích đặt chân lên rong biển,” Nhà sinh thái rạn san hô tại Viện Smithsonian Nancy Knowlton nói, người đã viết bình luận về nghiên cứu mới. “Chúng thích đặt chân trên bề mặt sạch sẽ sau khi đã bị ăn chải, xác san hô chết. Do đó, rạn san hô có khả năng phục hồi mạnh mẽ hơn khi chúng phải đối mặt với một trong những thảm họa lớn này nếu chúng đã được ăn chải kỹ.”
Nhóm của Graham phát hiện rằng các loài như cá chẽm hoàn toàn làm sạch bề mặt của rạn san hô xung quanh những hòn đảo không bị xâm lược đến 9 lần mỗi năm. Nhưng khi chuột xuất hiện, con số này giảm xuống còn 3 lần mỗi năm.
Loại bỏ chuột, vì vậy, bạn có thể hỗ trợ rạn san hô. Điều này không đến nỗi khó như nó nghe có vẻ. Các nhà bảo tồn đã thử diệt chuột trên gần 600 hòn đảo đến thời điểm này, với tỷ lệ thành công là 85%. Vũ khí ưa thích của họ: chất giết chuột. Điều này tất nhiên đi kèm với nguy cơ độc tố cho các cư dân khác trên đảo, vì vậy đôi khi các nhà khoa học sẽ loại bỏ các loài như chim săn, có thể ăn xác chuột bị độc tố. Nhưng điều này hoàn toàn khả thi, và thậm chí là cần thiết trong thời đại thương mại toàn cầu này (chuột là những kẻ lưu trú không thể sửa đổi).
Bởi vì những tác động ẩn của chuột xâm lược không kết thúc ở chất dinh dưỡng trong rạn san hô. Ở Palmyra Atoll gần Hawaii, ví dụ, loài chuột thậm chí làm loạn với cây cỏ trên đất liền. “Chúng săn mồi cây con đang cố mọc, và ăn hạt giống,” Nick Holmes, giám đốc khoa học cho tổ chức Bảo tồn Đảo nói. “Vì vậy, những chú chuột này có thể coi là những kỹ sư không mong muốn của rừng, và tất nhiên là rừng là thứ mang lại hệ thống cơ sở cho mọi thứ khác, cho dù là động vật không xương sống hay chim biển.” Năm 2013, chỉ một năm sau khi các nhà khoa học bắt đầu loại bỏ kẻ xâm lược, số lượng cây con tăng lên 130%, và các quần thể động vật có xương sống, như côn trùng và cua, tăng vọt lên trên 350%.
Cuối cùng, kẻ thù lớn nhất của hệ sinh thái đảo và rạn san hô không phải là chuột, mà là con người—chính chúng ta là những người cấy ghép những thứ đó, ô nhiễm đại dương và làm nóng khí quyển. Nhưng chúng ta cũng là những người có thể làm điều gì đó về điều đó.
