Chúng ta có nguồn gốc từ Châu Phi?

Về lịch sử tiến hóa của loài người, hầu hết các chuyên gia đồng thuận rằng khoảng từ 6,5 đến 5,5 triệu năm trước, ở một khu rừng ở Đông Phi, tồn tại một loại vượn giống con người. Một số con cháu của chúng tiến hóa thành hắc tinh tinh và tinh tinh lùn, trong khi nhánh khác đã di cư đến đồng cỏ - nhánh này hình thành dòng dõi loài người cổ đại của chúng ta.

Con người cổ đại đã tiến hóa để thích nghi với môi trường mới, đặc biệt là để đi bằng hai chân trên đồng cỏ. Khoảng 4 triệu năm trước, một nhóm thành công được gọi là Australopithecus đã xuất hiện trong quá trình tiến hóa của loài người cổ đại.

Khoảng 2 triệu năm trước, một số loài Australopithecina, tương đối giống với loài vượn lớn, đã trải qua một sự biến đổi quan trọng, bao gồm việc bộ não trở nên lớn hơn và chân dài hơn, dẫn đến sự xuất hiện của con người đầu tiên.

Homo erectus là một trong những loài người sơ khai này, có bộ não tương đối lớn và đôi chân dài, và đã di cư khỏi Châu Phi. Loài này tiếp tục phát triển bộ não lớn hơn theo một cách rõ ràng. Trong khoảng 1 triệu năm tiếp theo, có một số làn sóng di cư với số lượng lớn hơn và mang theo não bộ ngày càng phát triển đã rời khỏi Châu Phi.

Một trong những làn sóng này có khả năng đã dẫn đến sự trỗi dậy của người Neanderthal, nhưng người ta thường tin rằng họ là một nhánh riêng biệt trong quá trình tiến hóa, không phải là tổ tiên của loài người ngày nay.

Tuy nhiên, những người cổ đại ở lại Châu Phi sau đó đã tiến hóa thành chúng ta - Homo sapiens. Khoảng 60.000 năm trước, Homo sapiens cũng bắt đầu di cư ra khỏi Châu Phi.

Homo sapiens có thể đã gặp gỡ Neanderthal, và cuộc gặp gỡ này có thể đã ảnh hưởng đến sự tuyệt chủng của Neanderthal. Tuy nhiên, nghiên cứu về hóa thạch và DNA của Neanderthal đã chỉ ra rằng chúng không giống với Homo sapiens, vì vậy không thể biết liệu họ đã giao phối với nhau hay không.

17 năm sau đó, vào năm 2017, hầu hết các giả thuyết đã bị chối bỏ. Có dấu hiệu cho thấy tổ tiên cuối cùng của chúng ta có thể không giống như tinh tinh hiện đại. Sự tách biệt giữa chúng ta và tinh tinh có thể diễn ra sớm hơn nhiều so với dự đoán trước đó.

Con người cổ đại có thể đã di chuyển bằng hai chân và rời bỏ môi trường sống trên cây sớm hơn. Australopithecina có thể đã di cư ra khỏi Châu Phi và tiến hóa thành người có thân hình nhỏ như người Hobbit ở Indonesia.

Loài người có bộ não nhỏ có thể đã tồn tại song song với loài có bộ não lớn hơn, và có thể đã cùng tồn tại với chúng ta.

Chúng ta có thực sự đến từ Châu Phi không?

Đầu tiên, loài người đã xuất hiện ở đâu? Trong những vấn đề nổi bật của nhân chủng học, câu hỏi này là một trong những vấn đề gây tranh cãi nhất trong lịch sử loài người.

Một quan điểm cho rằng bằng chứng hóa thạch cho thấy loài người hiện đại đã bắt đầu xuất hiện ở Châu Phi trong thời gian gần đây. Sau đó, loài này đã di cư và phân bố trên khắp thế giới, thay thế các quần thể của các loài Homo trước đó, bao gồm cả người Neanderthal. Đây cũng là quan điểm được hầu hết mọi người ngày nay đồng ý - được gọi là giả thuyết 'Nguồn gốc Afri-ca gần đây của loài người hiện đại'.

Tuy nhiên, một quan điểm khác cho rằng loài người hiện đại xuất hiện gần như đồng thời ở Châu Phi, Châu Âu và Châu Á. Khoảng 1 triệu năm trước, Homo erectus đã di cư từ Châu Phi và lan truyền trên toàn cầu, sau đó tiến hóa thành loài của chúng ta - được gọi là giả thuyết 'Nhiều nguồn gốc'. Một số nhà khoa học ủng hộ lý thuyết này bao gồm Milford Wolpoff của Đại học Michigan, Ann Arbor và Alan Thorne của Đại học Quốc gia Úc ở Canberra - người đã qua đời vào năm 2012.

Dù trong mô hình tiến hóa về nguồn gốc của Homo sapiens hiện đại, hay trong dự đoán về bản chất của hóa thạch, có sự khác biệt lớn giữa hai giả thuyết này.

Theo giả thuyết 'Nguồn gốc Afri-ca gần đây của loài người hiện đại', tất cả quần thể người hiện đại có nguồn gốc từ cùng một quần thể cổ ở Châu Phi. Khi quần thể này di cư đến các vùng khác trên thế giới, các đặc điểm giải phẫu từ Homo erectus hoặc các loài tiền sử khác đã tiến hóa ở các khu vực khác nhau trên thế giới sẽ biến mất. Nói cách khác, từ 1 triệu năm trước đến thời hiện đại, các đặc điểm giải phẫu từ hóa thạch của các loài người sẽ không liên tục trên các vùng cụ thể.

Ngược lại, giả thuyết 'Nhiều nguồn gốc' dự đoán rằng sẽ có sự liên tục trong các đặc điểm được phát triển ở mỗi khu vực. Ví dụ, giả thuyết này tin rằng dân số người hiện đại ở Trung Quốc đã tiến hóa trực tiếp từ quần thể Homo erectus di cư đến Trung Quốc từ 1 triệu năm trước. Những quần thể nguyên thủy này đã tiến hóa theo thời gian, nhưng vẫn giữ lại ít nhất một số đặc điểm ban đầu. Nguyên tắc tương tự cũng áp dụng cho các quần thể ở các vùng khác.

Trong nhiều năm qua, trọng tâm của cuộc tranh cãi là liệu có bằng chứng hóa thạch về tính liên tục của các vùng trong hồ sơ hóa thạch hay không. Nếu giả thuyết 'Nhiều nguồn gốc' là đúng, hóa thạch của Homo erectus ở Trung Quốc sẽ có những đặc điểm giống với người Trung Quốc hiện đại, và hóa thạch của người Châu Phi sẽ có những đặc điểm giống với người Châu Phi hiện đại. Các nhà ủng hộ giả thuyết 'Nhiều nguồn gốc' tin rằng điều này đã được chứng minh. Họ cho rằng hóa thạch của Homo erectus cổ đại ở Trung Quốc đã hình thành các đặc điểm hình thái của người Trung Quốc hiện đại, chẳng hạn như khuôn mặt tương đối nhỏ, hình dạng phẳng và gò má nổi bật.

Tuy nhiên, các bằng chứng hóa thạch vẫn luôn gây tranh cãi. Kể từ những năm 1980, di truyền học cũng tham gia vào 'cuộc chiến' này và dần thay đổi cảnh quan, điều này có lợi cho giả thuyết 'Nguồn gốc Afri-ca gần đây của loài người hiện đại'. Phát hiện quan trọng là tất cả con người hiện đại có thể xuất phát từ một nhóm dân số nhỏ sống ở Châu Phi cách đây 150.000 năm. Một loạt các nghiên cứu cơ bản đã làm sáng tỏ điều này. Vào đầu thế kỷ 21, nhiều nhà nghiên cứu tin rằng vấn đề này đã được giải quyết.

Tuy nhiên, nhiều người theo đuổi giả thuyết đa nguồn gốc vẫn tiếp tục 'chiến đấu' để bảo vệ quan điểm của họ. Họ cho rằng các bằng chứng khác, như hóa thạch người cổ đại ở Indonesia được biết đến với cái tên 'cô gái Java', nằm giữa Homo erectus và Homo sapiens - cho thấy Homo erectus ở Indonesia có thể đã tiến hóa thành Homo sapiens Indonesia.

Họ cũng cho rằng con người đã giao phối với các loài khác (như người Neanderthal) và di truyền học đã tiết lộ một số dòng người trong kỷ Pleistocen, và tất cả các dòng dõi này có thể đã giao phối với nhau, điều này phù hợp với giả thuyết đa nguồn gốc.

Không có gì lạ khi những người ủng hộ 'Nguồn gốc Afri-ca gần đây của loài người hiện đại' không đồng ý với ý kiến đó vì theo giả thuyết đa nguồn gốc, người Neanderthal đã tiến hóa và trở thành người hiện đại, nhưng bằng chứng hóa thạch cho thấy không phải như vậy. Ngược lại, hóa thạch người Neanderthal đã hoàn toàn biến mất.

Tuy nhiên, ở đầu thế kỷ 21, giả thuyết 'Nguồn gốc Afri-ca gần đây của loài người hiện đại' đang phải đối mặt với một thách thức mới. Lúc này, những gì mọi người đang tranh cãi không phải là nguồn gốc của Homo sapiens, mà là nguồn gốc của toàn bộ chi Homo, một giai đoạn sớm hơn trong quá trình tiến hóa của chúng ta. Một số nhà nghiên cứu hàng đầu đã chuyển sang ý kiến rằng con người cổ đại có thể đã rời khỏi Châu Phi sớm hơn nhiều so với những gì chúng ta từng nghĩ, và họ đã trải qua một quá trình tiến hóa quan trọng về phía bắc. Một số người thậm chí còn cho rằng chi của chúng ta có thể đã xuất hiện đầu tiên ở lục địa Âu-Á thay vì Châu Phi. Nguyên nhân của những quan điểm này là việc phát hiện hóa thạch của người Homo Flores.

Tuy nhiên, ngay từ đầu, thể trạng của người Homo Flores đã không phù hợp với bức tranh tiêu chuẩn về quá trình tiến hóa của loài người. Trước đó, người ta nghĩ rằng một số di vật tìm thấy trên đảo Flores của Indonesia có niên đại khoảng 18.000 năm, cho thấy người Homo Flores ít nhất đã tồn tại 10.000 năm sau khi loài người cổ đại khác bị tuyệt chủng. Tuy nhiên, nghiên cứu hiện đại cho thấy các hóa thạch này có niên đại từ 50.000 năm trước. Thể tích não của người Homo Flores là khoảng 420 cm khối, gần bằng 1/3 thể tích não của người hiện đại. Mặc dù vậy, các công cụ đá được tìm thấy cùng với xương của người Homo Flores cho thấy loài này đã có khả năng thực hiện các hành vi phức tạp.

Trong bộ xương của người Homo Flores, có rất nhiều đặc điểm nguyên thủy, đặt ra một vấn đề mới: Homo Flores có thể có nguồn gốc từ các sinh vật nguyên thủy hơn cả Homo erectus. Australopithecus được coi là ứng viên tiềm năng nhất trong số những sinh vật có thể là tổ tiên của Homo Flores.

Quan điểm truyền thống cho rằng Australopithecus tiến hóa ở Châu Phi khoảng 4 triệu năm trước, và tuyệt chủng một cách cục bộ sau 2,8 triệu năm, không bao giờ rời khỏi lục địa này. Điều này có thể là do chúng có đôi chân ngắn và không thuận tiện cho việc di chuyển xa. Mới đến cuối kỷ nguyên Australopithecus, khi có những thành viên cao hơn trong chi của chúng, con người cổ đại mới bắt đầu mở ra thế giới rộng lớn hơn.

Nhưng những hóa thạch của người Homo Flores lại cho thấy một khả năng khác. Có lẽ trước khi sự tiến hóa của giống Homo bắt đầu, đã có những loài Australopithecus di cư ra khỏi Châu Phi, và có lẽ những quần thể này đã sống sót ở lục địa Âu-Á trong một thời gian đủ lâu để tiến hóa thành người Homo Flores.

Nếu đúng như vậy, thì có lẽ chúng ta nên tìm thấy bằng chứng hóa thạch có liên quan cho những loài Australopithecus Á-Âu cổ đại này. Nhưng có vẻ điều này rất khó xảy ra bởi điều kiện môi trường ở Đông Phi và Nam Phi thuận lợi cho việc bảo tồn các hóa thạch của con người, trong khi điều kiện ở khắp Châu Á thì không.

Tuy nhiên, vẫn còn một địa điểm trên lục địa Á-Âu có thể phù hợp với tuyên bố rằng loài người cổ đại như Australopithecus đã từng ra khỏi Châu Phi. Cũng có những dấu hiệu cho thấy những người Australopithecus Á-Âu bí ẩn này không chỉ tiến hóa thành người Homo Flores được tìm thấy trên Flores, mà còn có thể tiến hóa thành chi Homo của chúng ta.

Năm 1991, trong quá trình khai quật thị trấn thời trung cổ Demanisi ở Georgia, các nhà nghiên cứu tình cờ phát hiện hài cốt người cổ đại sớm nhất bên ngoài Châu Phi. Mặc dù vẫn có tranh cãi về vị trí cụ thể của những hóa thạch tại Demanisi trên cây tiến hóa của con người, nhưng hầu hết mọi người xếp nó vào loại Homo erectus. Tuổi và đặc điểm nguyên thủy của chúng chỉ ra rằng chúng là một trong những thành viên đầu tiên của loài này.

Sau đó, vào năm 2011, một thông tin bất ngờ khác từ Demanisi đã khiến nhiều người đặt câu hỏi về các tuyên bố trước đó. Các cuộc khai quật sau đó đã cung cấp bằng chứng cho thấy địa điểm này đã có 'người' sống ít nhất từ 1,85 triệu năm trước - gần như cùng thời với sự xuất hiện của Homo erectus ở Đông Phi.

Theo một số người, điều này cho thấy Homo erectus có thể đã phát triển từ lục địa Âu-Á. Nếu đúng như vậy, thì hóa thạch của người cổ đại ở Demanisi không chỉ đơn giản là về việc con người lần đầu tiên rời Châu Phi và di cư lên phía bắc, mà còn cho thấy rằng Homo erectus đã di cư xuống phía nam.

Trong một ngữ cảnh rộng lớn hơn, tuyên bố mới về tuổi của các hóa thạch tại Demanisi có nghĩa là Người đứng thẳng có thể đã phát triển từ Australopithecus, loài này có thể đã rời Châu Phi khoảng 2 triệu năm trước hoặc sớm hơn. Điều này rất quan trọng vì Homo erectus thường được xem là tổ tiên trực tiếp của loài chúng ta. Do đó, nếu Homo erectus phát triển ở lục địa Âu-Á trước khi di cư đến Châu Phi, và loài người chúng ta phát triển ở Châu Phi cách đây 350.000 - 200.000 năm, có thể nói rằng cả Châu Phi và lục địa Âu - Á đều là nơi phát sinh loài người hiện đại.

Cần nhấn mạnh một điểm: Các bằng chứng từ hóa thạch ở Flores và Demanisi được xem là phù hợp với các quan điểm mới này, nhưng không đủ để xây dựng một lập luận mạnh mẽ. Bằng chứng hóa thạch từ Âu-Á vẫn còn hạn chế, vì vậy không có đủ bằng chứng thuyết phục rằng Australopithecus đã rời Châu Phi.