Chuyến Bay Thứ Hai Của Axiom Mở Đường Cho Một Trạm Không Gian Thương Mại

Đêm qua, một nhiệm vụ của Axiom Space với một phi hành đoàn tư nhân đã phóng lên từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy của NASA ở Florida, hướng về Trạm Không Gian Quốc tế. Bốn thành viên phi hành đoàn, do cựu phi hành gia của NASA, Peggy Whitson, dẫn đầu, bay trên một tàu vũ trụ Dragon của SpaceX và cập cảng với ISS vào khoảng 9:12 sáng giờ đông giờ Mỹ hôm nay. Đây là lần thứ hai Axiom đã vận chuyển khách hàng trả tiền đến ISS. Lần bay đầu tiên vào năm ngoái đã là một bước đột phá cho du lịch vũ trụ. Lần này, đó là một cái nhìn vào tương lai của trạm vũ trụ chính nó.

Những năm của ISS đang đếm ngược. NASA đã cam kết hỗ trợ trạm vũ trụ đến năm 2030, khi đó cơ quan này muốn có các thành phần đầu tiên của một người kế nhiệm thương mại. Năm 2021, cơ quan đã giao hợp đồng cho một bộ ba công ty—Blue Origin, Northrop Grumman và Nanoracks—để phát triển các thiết kế cạnh tranh. NASA đã trao một hợp đồng riêng cho Axiom vào năm 2020 để phát triển một mô-đun có thể ở được để gắn vào ISS, với đến ba mô-đun theo sau. Mô-đun đầu tiên dự kiến sẽ phóng vào cuối năm 2025, và sau khi NASA và các đối tác của nó vô hiệu hóa và làm rơi ISS, các mô-đun của Axiom sẽ tách ra và hợp nhất với nhau, trở thành một trạm vũ trụ độc lập.

Nhưng trong thời gian chờ đợi đó, hành khách tư nhân và phi hành gia có kinh nghiệm của cơ quan vũ trụ sẽ cần học cách sống và làm việc cùng nhau. Theo thời gian, khi số lượng khách và mô-đun tăng lên, tương tác giữa hành khách của Axiom và phi hành gia truyền thống có thể thay đổi, đặc biệt khi khách hàng tư nhân về cơ bản có phòng khách sạn quỹ đạo riêng của họ. “Những nhiệm vụ này rất quan trọng với chúng tôi tại NASA khi chúng tôi cố gắng mở không gian cho một phần lớn xã hội. Chúng tôi nghĩ rằng nền kinh tế ở quỹ đạo Trái Đất thấp sẽ tiếp tục mở rộng, và một ngày nào đó NASA chỉ là một người tham gia trong nền kinh tế đó, mua dịch vụ từ công nghiệp tư nhân,” nói Ken Bowersox, một quản trị viên liên kết của NASA, tại một cuộc họp báo chung tuần trước với các quan chức Axiom và SpaceX.

Ax-2, hay chuyến bay vũ trụ này, đang vận chuyển ba khách hàng trả tiền để ở trong vòng tám ngày, cùng với Chỉ huy Whitson, Giám đốc chuyến bay vũ trụ nhân sự của Axiom, người​ sẽ xây dựng trên kỷ lục của mình là người Mỹ đã dành nhiều thời gian nhất trong không gian—665 ngày. (Phi hành gia Nga Gennady Padalka giữ kỷ lục toàn cầu với 878 ngày.) Các thành viên khác trong tứ kết bao gồm tay đua ô tô và doanh nhân Mỹ John Shoffner, phi công của Không quân Hoàng gia Saudi Ali AlQarni và nghiên cứu sinh y học Rayyanah Barnawi. AlQarni và Barnawi là những người Saudi Arabia đầu tiên đến thăm ISS, và Barnawi cũng là phụ nữ Saudi Arabia đầu tiên vào không gian. “Tôi rất vinh dự và hạnh phúc khi đại diện cho tất cả những ước mơ và hy vọng của mọi người ở Saudi Arabia và tất cả phụ nữ ở quê nhà,” Barnawi nói tại cuộc họp báo cùng với phần còn lại của phi hành đoàn vào ngày 16 tháng 5.

Chính phủ Saudi Arabia đang trả tiền cho vé của họ, và Shoffner đang tự trả tiền cho mình. Axiom từ chối tiết lộ giá chính xác cho vé máy bay này, mặc dù những chỗ ngồi mong muốn cho Ax-1 vào năm 2022 có giá khoảng 55 triệu đô la mỗi chỗ.

Sự hiện diện của Barnawi và AlQarni trên Ax-2 sẽ đánh dấu một thành công lớn cho chương trình bay vũ trụ nhân sự của Ủy ban Vũ trụ Saudi, mà chính phủ Saudi Arabia thành lập vào tháng 12 năm 2018. Saudi Arabia gần đây đã tăng cường sự tham gia của mình trong các hoạt động vũ trụ, bao gồm tham gia Hiệp ước Artemis do Mỹ dẫn đầu và phóng một số vệ tinh viễn thông. 

Khi Axiom có thêm các chuyến bay vũ trụ trong danh tính của mình, công ty đã liên tục hoàn thiện quy trình đào tạo 150 giờ cho hành khách. (Shoffner đã trải qua đào tạo dài hạn hơn, vì ông là thành viên dự bị cho Ax-1.) Sau Ax-1, Axiom đã thêm nhiều bài tập với các công cụ phần mềm mà phi hành đoàn sẽ sử dụng trên quỹ đạo để quản lý các nhiệm vụ hàng ngày của họ. Chuẩn bị của họ cũng bao gồm đào tạo để cập cảng với ISS—mặc dù quá trình đó phần lớn là tự động—học cách đóng gói và mở gói Dragon, và bay trên một máy bay paraboloid, mô phỏng trọng lực không, để trải nghiệm trạng thái không trọng lực.

Điều này đều là một phần của việc tạo trải nghiệm thật hữu ích và thú vị nhất có thể đồng thời đảm bảo an toàn và đảm bảo rằng khách hàng tư nhân và phi hành gia của cơ quan không gian không làm phiền nhau. “Chúng tôi đã dành rất nhiều thời gian với phi hành đoàn Ax-2, dựa trên những bài học từ Ax-1, nói về điều gì nên chạm vào, điều nào không nên chạm vào, khi nào nên đặt câu hỏi,” Derek Hassmann, Giám đốc tích hợp và vận hành nhiệm vụ của Axiom, nói tại cuộc họp báo tuần trước. Nếu hành khách Ax-2 không chắc chắn về điều gì, họ nên hỏi Whitson trước, và sau đó là đồng đội phi hành gia ISS của họ, anh ta nói.

Ax-2 hiện là chuyến bay vũ trụ tư nhân thứ ba đi vào quỹ đạo; hai chuyến bay của Axiom đã được tiền bối vào năm 2021 bởi nhiệm vụ Inspiration4 của SpaceX, nơi không gắn kết vào trạm vũ trụ nhưng vòng quanh Trái Đất trong ba ngày. Với thêm nhiều chuyến bay từ cả hai công ty dự kiến vào cuối năm nay, những cuộc phiêu lưu quỹ đạo như vậy có thể trở nên thông thường. “Đây là một thời điểm hứng thú để thấy những chuyến bay phi hành gia tư nhân này. Điều đó có nghĩa là chúng ta đang bước vào một giai đoạn nơi điều này không còn là duy nhất nữa, nơi nó đang trở thành một phần thường xuyên của cách chúng ta kinh doanh trong không gian. Tôi nghĩ việc hóa thường xuyên đó là một cột mốc quan trọng,” nói Alex MacDonald, người kinh tế trưởng của NASA.

Phi hành đoàn Ax-2 sẽ dành một phần thời gian của họ trong không gian cho các sự kiện giao tiếp công cộng nhằm khuyến khích sinh viên nghệ thuật và khoa học, bao gồm việc thực hiện một số video trực tiếp. Ví dụ, Shoffner sẽ công bố người chiến thắng của một cuộc thi nghệ thuật và thơ mà các thí sinh được yêu cầu phản ứng với câu hỏi: “Nếu chúng ta sống trong không gian, điều đó sẽ trông như thế nào?”

Phi hành đoàn mang theo khoảng 20 thí nghiệm khoa học, bao gồm một thí nghiệm sẽ kiểm tra ảnh hưởng của các chuyến đi ngắn trong trạng thái trọng lực không trọng lực đối với mắt và não người, và một thí nghiệm sẽ kiểm tra xem môi trường trọng lực không trọng lực có thể làm cho việc sản xuất tế bào gốc có thể được kích thích từ tế bào của người trưởng thành được lấy từ máu hoặc da. Phi hành đoàn Ax-1 năm ngoái cũng mang theo các thí nghiệm. Mặc dù hiện chưa có nhiều nghiên cứu đã được công bố, nhưng dự kiến sẽ có những phát hiện mới được công bố vào mùa hè này, theo Christopher Mason, một nhà gen học tại Weill Cornell Medicine ở New York City tham gia vào nghiên cứu đó.

Ax-2 mở ra một cơ hội mới cho khách hàng có thể gửi các hàng hóa của họ đến trạm vũ trụ. Điều này bao gồm một đĩa 6 inch có cảm hứng từ Đĩa Vàng chứa các thông điệp âm thanh về hòa bình và hy vọng bằng nhiều ngôn ngữ, được gọi là HUMANS (Humanity United with MIT Art and Nanotechnology in Space). (Shoffner sẽ phát một số âm thanh từ một chiếc iPhone trong khi ở trên tàu vũ trụ.) Dự án Gravity Loading Countermeasure Skinsuit cũng đã gửi một bộ đồ chật bó sát để một trong những thành viên của phi hành đoàn Ax-2 mặc. Nó được thiết kế để giới hạn sự mất xương và cơ bắp trong không trọng lực—điều có thể được sử dụng một ngày nào đó trong các hành trình dài đến Sao Hỏa.

“Chuyến bay Axiom-2 đang mang lại cho chúng tôi một mô hình quan trọng về những hàng hóa, nghiên cứu và phân phối phi hành đoàn có thể trông như thế nào cho việc phát triển trạm vũ trụ trong tương lai. Vâng, những phi hành gia tư nhân đang trải qua một trải nghiệm, nhưng họ cũng đặc biệt tích hợp trong nghiên cứu,” nói Ariel Ekblaw, người sáng lập và giám đốc của Dự án Khám phá Không gian MIT, người tham gia cả hai dự án này.

Trong khi Axiom sẽ là công ty đầu tiên gắn một mô-đun tư nhân vào ISS, nhưng không phải là duy nhất đang làm việc trên các ý tưởng trạm vũ trụ mới. Một hoặc nhiều mô hình do Northrop Grumman, Blue Origin và Nanoracks được tài trợ bởi NASA có thể được phóng vào cuối thập kỷ này như là người kế nhiệm của trạm. Và công ty mới ra đời Vast Space có trụ sở tại Los Angeles và SpaceX đã công bố vào ngày 10 tháng 5 rằng họ dự định phóng một trạm vũ trụ tư nhân có tên Haven-1 vào cuối năm 2025.

Khi các điểm dừng thương mại dần thay thế ISS do chính phủ điều hành, một số khía cạnh của cuộc sống ở quỹ đạo Trái Đất thấp chắc chắn sẽ thay đổi, nhưng MacDonald động viên bởi việc một điều vẫn đúng: Du lịch vũ trụ vẫn là một sự nỗ lực toàn cầu. “Điều tuyệt vời và đầy khích lệ là tính quốc tế mà ISS được xây dựng và thông qua nó vẫn được điều hành, cũng được phản ánh trong những chuyến bay phi hành gia tư nhân này,” ông nói.