Chuyến phiêu lưu vũ trụ Juice của Châu Âu hướng tới sao Mộc

Nhiệm vụ Jupiter Icy Moons Explorer của Cơ quan Khám phá Sao Diêm Vương Châu Âu (ESA) — 'Juice' — đã phóng thành công hôm nay từ sân bay vũ trụ ở Kourou, Guiana thuộc Pháp.    

Lần phóng dự kiến diễn ra ngày hôm qua nhưng đã bị hoãn do điều kiện thời tiết xấu. 

Hôm nay, mọi thứ hoàn hảo và Juice đã được phóng vào quỹ đạo thành công vào khoảng 14:19 giờ CEST.

Chỉ mất hai phút cho tên lửa Ariane 5 để đưa Juice vào không gian, ngay sau đó nó tách khỏi vệ tinh, bắt đầu hành trình 8 năm đến sao Mộc.

Juice sẽ thực hiện chuyến đi 6.6 tỷ km để nghiên cứu ba mặt trăng của sao Mộc: Ganymede, Callisto và Europa. Mỗi hành tinh này đều có một đại dương nước ẩn dưới lớp băng — một mục tiêu quan trọng cho những nhà thiên văn tìm kiếm sự sống ngoài Trái Đất.  

Trong hai tuần sau khi phóng, vệ tinh sẽ triển khai tất cả các ăng-ten và cánh cụm dụng cụ của mình. Sau đó là một khoảng thời gian dài ba tháng, trong đó tất cả các công cụ khoa học của tàu vũ trụ sẽ được thử nghiệm.

Càng lâu càng phải chờ đợi cho chuyến đi bay đầu tiên của nó, dự kiến sẽ diễn ra vào tháng 8 năm 2024. Lúc đó, nó sẽ bay qua Mặt Trăng và sau khoảng một ngày rưỡi nó sẽ bay qua Trái Đất. Vệ tinh sẽ tận dụng trường trọng lực giữa Trái Đất và Mặt Trăng để tự mình hướng về sao Mộc.

Juice dự kiến sẽ đến sao Mộc vào tháng 7 năm 2031. Khi đến nơi, nó sẽ dành ba năm rưỡi quay quanh hành tinh khí và bay sát ba mặt trăng của nó.

Vào tháng 12 năm 2023, tàu vũ trụ sẽ thay đổi quỹ đạo chuyển từ sao Mộc sang Ganymede. Bằng cách này, Juice sẽ trở thành vệ tinh đầu tiên bao giờ quay quanh một mặt trăng ngoài Mặt Trăng của Trái Đất.

Nhưng nó sẽ không cô đơn ở đó. NASA cũng đang phóng một tàu vũ trụ hướng tới sao Mộc, Europa clipper, vào năm 2024, sẽ quay quanh Europa.

Norbert Krupp, một nhà khoa học tương đối tại chương trình Juice, nói rằng sự hiện diện của vệ tinh của NASA là đúng lúc và “cho phép so sánh dữ liệu từ hai điểm” sẽ cải thiện tác động tổng thể của nhiệm vụ.

Juice được trang bị 10 công cụ với mục tiêu mang đến cho nhà khoa học cái nhìn không chỉ về bề mặt của sao Mộc và các mặt trăng băng giá, mà còn về những điều ẩn sau đó. Hi vọng là điều này sẽ cho phép tạo ra hình ảnh ba chiều của nó bên trong được tạo ra thông qua máy tính.

Vệ tinh sẽ sử dụng radar để nhìn vào các mặt trăng, lidar để tạo bản đồ 3D của bề mặt chúng, và nam châm đo để khám phá môi trường điện và nam châm phức tạp của chúng. Các cảm biến khác sẽ thu thập dữ liệu về các hạt xoáy quanh các mặt trăng, và camera sẽ gửi về hàng nghìn bức ảnh đến Trái Đất.  

Bác sĩ Caroline Harper, trưởng bộ môn khoa học vũ trụ tại Cơ quan Vũ trụ Anh, tin rằng điều này sẽ xác nhận sự tồn tại của đại dương muối dưới bề mặt của Ganymede.

“JUICE không được thiết kế để tìm kiếm sự sống trên một mặt trăng băng giá, nhưng nếu chúng ta muốn tìm thấy sự sống ở nơi khác trong hệ Mặt Trời, có khả năng nó sẽ ở dưới lớp băng, nếu có một đại dương, ở dưới lớp băng trên một trong những mặt trăng đó,” cô nói.

“Vì vậy, sẽ rất thú vị khi nhìn và xem liệu chúng ta có tìm thấy những gì chúng ta mong đợi, liệu có đại dương muối dưới lớp vỏ băng có thể chứa đựng điều kiện hỗ trợ sự sống không”.

Nhà khoa học quan tâm đến các mặt trăng của sao Mộc vì chúng có vẻ chứa đựng đại dương lớn nước lỏng được giấu bởi lớp vỏ băng dày hàng chục dặm, và những đại dương này có thể có điều kiện thuận lợi cho một hình thức sự sống tồn tại. 

Mặc dù Juice có khả năng thấp để tìm thấy bằng chứng về sự sống trên các mặt trăng của sao Mộc, nhưng nhiệm vụ này sẽ giúp các nhà khoa học hiểu rõ hơn về việc liệu có điều kiện thuận lợi cho sự sống trên những mặt trăng này hay không.   

Các bộ điều khiển nhiệm vụ Juice dự định vứt bỏ vệ tinh bằng cách đâm nó vào bề mặt của Ganymede. Hủy diệt kiểm soát này sẽ ngăn Juice trở thành một mảnh rác không gian có thể va chạm với các nhiệm vụ tương lai.  

Việc phóng Juice với mức đầu tư 1,6 tỷ euro đến sau một loạt các thất bại của các cuộc phóng ở châu Âu, trong đó đáng chú ý nhất là sự cố thất bại của Vega-C vào tháng 12 năm 2022.

Tuy nhiên, có tin vui hơn, nghiên cứu mới đây cho thấy rằng châu Âu đã vượt qua Hoa Kỳ về đầu tư công nghệ không gian trong quý đầu năm nay, biến nó thành thị trường lớn nhất thế giới về nguồn quỹ tư nhân cho công nghệ không gian.  

Hi vọng là với nguồn quỹ này sẽ thúc đẩy khả năng không gian nội địa của châu Âu và cung cấp cho các startup sức đẩy cần để phát triển lớn mạnh.