Thảm cỏ là điều ngớ ngẩn. Nhưng việc loại bỏ chúng có thể đi kèm với một điều kiện

Thảm cỏ bắt đầu như một cách thể hiện của giới siêu giàu ở Anh thế kỷ 17. (Nhìn xem tôi có thể lãng phí bao nhiêu nguồn lực để sao chép thiên nhiên, khi chính thiên nhiên thực sự ở ngay bên cạnh căn nhà xa xỉ của tôi!) Ngày nay, cỏ cây đã lan rộ như một đại dịch màu xanh trải khắp Hoa Kỳ, thay thế các loài bản địa và lãng phí một lượng nguồn lực quý báu—lên đến 75% nước của một hộ gia đình Mỹ được phun lung tung lên sân. 

Thảm cỏ đặc biệt gây vấn đề ở miền tây nam Hoa Kỳ ngày càng nóng và khô, nơi đang trải qua đợt hạn hán megadrought tồi tệ nhất trong 1.200 năm. Do đó, gần đây các chính quyền đã trả tiền cho chủ nhân nhà để họ loại bỏ những thứ đó—“tiền cho cỏ,” như nó được biết đến. Năm 2014, Hệ thống Nước Thành phố Đông Nam California đã phân bổ 350 triệu đô la để khuyến khích khách hàng loại bỏ 165 triệu feet vuông cỏ. Las Vegas đã đưa cuộc chiến về thảm cỏ một bước xa hơn, yêu cầu loại bỏ cỏ và thay thế bằng cảnh quan sa mạc ít tốn nước hơn vào năm 2027. 

Khỏi phải lo về thảm cỏ, nhưng người quy hoạch đô thị có thể cần đối mặt với một vấn đề có thể nảy sinh. Cỏ cây làm một điều tốt: Nó là một loại điều hòa không khí. Khi cây cây hình ảnh, chúng phát ra hơi nước (cùng với oxy), làm mát không khí xung quanh. Điều này được biết đến như quá trình bay hơi và truyền dẫn. Do “đổ mồ hôi” này, các khu vực nông thôn có thể mát hơn đến 20 độ F so với các thành phố liền kề, nơi môi trường xây dựng chủ yếu bằng nhựa đường và bê tông thay vì hấp thụ năng lượng mặt trời. Do đó, các nhà khoa học khuyến khích người quy hoạch đô thị triển khai thêm không gian xanh để giảm thiểu hiệu ứng đảo nhiệt đô thị. 

Tuy nhiên, theo nhà thiết kế sáng tạo Ian McRae của Đại học California Berkeley, người nghiên cứu về sự chống chịu khí hậu trong môi trường xây dựng, sân cỏ là một cách không hiệu quả để làm mát một không gian xanh, so với việc xây dựng một nhóm đa dạng các loại cây bản địa mang tính thẩm mỹ cao hơn, tiết kiệm nước và thuận lợi cho đa dạng sinh học. “Chúng ta yêu thích sân cỏ của mình vì nhiều lý do khác nhau,” McRae nói, “nhưng chúng được đánh giá quá cao và sử dụng quá mức so với các bảng màu cây trồng có sẵn cho chúng ta để tạo ra những không gian mà chúng ta muốn ở trong đó, những không gian có thể hoạt động hiệu quả hơn từ góc độ làm mát và sử dụng nước.” (Anh ta không tham gia vào nghiên cứu mới.)

Theo McRae, nhiều phần của sự làm mát được quy cho sân cỏ thực sự đến từ chính đất, anh ta nói: Vì cỏ là một loại cây ngắn, mặt trời trực tiếp chạm vào đất dưới đó, làm bay hơi nước đã thấm vào đất. 

Khi thế giới trở nên ấm lên và dân số đô thị ngày càng tăng, ngày càng nhiều người sống ở thành phố sẽ phải đối mặt với nhiệt độ cực kỳ cao. “Điều đó nghe có vẻ không tốt, nhưng cũng có nghĩa là có một cơ hội,” nói Christa Brelsford, một nhà khoa học môi trường đã nghiên cứu các chương trình đổi tiền cho cỏ tại Oak Ridge National Laboratory nhưng không tham gia vào nghiên cứu mới. “Bài báo này chỉ ra rằng thông qua các lựa chọn khác nhau về cảnh quan, có những lựa chọn nhỏ mà mọi người đưa ra về cảnh quan trong các diễn đàn đô thị có thể ảnh hưởng đáng kể đến trải nghiệm về nhiệt độ của người dân.”

Tuy nhiên, các nhà khoa học vẫn có một số lo ngại về cách điều này có thể diễn ra trong thế giới thực. Một điều, khi hiệu ứng đảo đảo nhiệt đô đô thị trở nên cường độ hơn, có thể trở nên khó khăn hơn cho một số loại cây sống sót trong thành phố. Bạn sẽ không muốn dành thời gian và tiền bạc vào các chiến dịch trồng cây nếu tất cả cây của bạn sẽ chết sau một thập kỷ. Vì vậy, ngoài việc nghiên cứu thêm về cách các loại thực vật khác nhau có thể giúp làm mát thành phố, các nhà nghiên cứu cũng phải tìm hiểu xem loại cây nào có thể chịu được nhiệt độ.

Hơn nữa, khi một đợt nắng nóng khó chịu đặt chân vào, thậm chí những loại cây có thể sống sót dưới sức nóng cũng ngừng phát ra hơi nước, một cơ chế phòng thủ để tránh khỏi quá trình khô hạn. 'Bạn mất đi lợi ích bay hơi này khi thời tiết thực sự nóng,' nói Ariane Middel, một nhà khí tượng đô thị tại Đại học Arizona và là một trong các tác giả của nghiên cứu mới. Nhưng đó là lúc mà mọi người cần sự làm mát nhất.' 

Bí quyết là làm cho các thành phố trở nên xanh mát nhất với lượng nước ít nhất. 'Không có chiến lược phổ quát,' nói Rubab Saher của Viện Nghiên cứu Sa mạc, người dẫn đầu nghiên cứu mới. 'Tôi ước là có. Nó sẽ làm cuộc sống của chúng tôi dễ dàng hơn rất nhiều. Nhưng nó phụ thuộc, ngay cả từ một khu phố sang khu phố khác.' 

Một giải pháp mạnh mẽ có thể là 'nông thôn hóa đô thị', hoặc đưa sản xuất thực phẩm vào thành phố. Trong khi cỏ chỉ ngồi đó tiêu thụ nước, các trang trại đô thị có thể trở nên siêu hiệu quả bằng cách trồng thực phẩm với nước thải tái chế, đồng thời cung cấp thức ăn cho cư dân, làm mát khu vực và thu hút cảm bố, giúp tăng cường đa dạng sinh học, như cảnh xeric có thể. Thêm vào đó: Trồng cây dưới các tấm pin năng lượng trên mái nhà có thể làm mát tòa nhà và tạo điện miễn phí.' 

Kế hoạch đô thị có thể thậm chí giảm nhiệt độ và tăng cường bóng ở những nơi không thể hỗ trợ nhiều loại cây. Các nhà khoa học đang thử nghiệm với mái và lớp phủ phản xạ, làm nảy lại năng lượng của mặt trời vào không gian, giảm nhiệt độ bề mặt. Và nếu một khu vực không thể dành nước để trồng cây cỏ, có thể xây dựng một 'khu vực bóng' trải rộng từ trên đầu có thể mang lại một số sự giảm nhẹ. Thậm chí, lớp phủ này có thể được làm từ cùng một vật liệu như mái nhà phản xạ, làm tăng khả năng làm mát của nó thêm nữa.' 

“Bạn có thể có những công trình bóng mát thật tuyệt vời mà không cần phải là một cái cây,” nói Stephanie Pincetl, giám đốc Trung tâm Cộng đồng Bền vững California tại UCLA, người đã nghiên cứu các chương trình thay thế cỏ nhưng không tham gia vào bài báo mới. “Chúng ta bị rơi vào tình trạng tồi tệ. Chúng ta không có trí tưởng tượng kiến trúc khái niệm.” 

Điều chúng ta cần, thực sự, là ít bãi cỏ nhạt nhòa hơn và nhiều sự sáng tạo hơn.