Con người đã giữ gìn vệ sinh cơ thể ra sao trước khi có sự ra đời của xà phòng?

TPO - Những tài liệu cổ xưa nhất về các hợp chất tương tự như xà phòng có từ khoảng 2500 TCN ở Lưỡng Hà. Các tấm đất sét cho thấy rằng người Sumer đã sử dụng nước và natri cacbonat - một loại muối bột từ tro thực vật để làm sạch cơ thể và nước nóng để vệ sinh vết thương.

Xà phòng có công thức đơn giản và lịch sử dài lâu. Tuy nhiên, trong nhiều thế kỷ, nước vẫn là phương tiện chính để tắm rửa. Ví dụ, nền văn minh lưu vực sông Ấn — một nền văn hóa phát triển mạnh tại những vùng hiện nay là Pakistan, Ấn Độ và Afghanistan từ năm 2600 đến 1900 TCN — Great Bath ở Mohenjo-daro được coi là một trong những phòng tắm công cộng đầu tiên.

Judith Ridner, một nhà sử học tại Đại học Mississippi State, Mỹ, chuyên nghiên cứu về văn hóa vật chất, cho biết rằng trước khi xà phòng trở nên phổ biến trong việc vệ sinh cá nhân, có rất nhiều người thường có mùi cơ thể khó chịu.

Công thức cơ bản của xà phòng

Dù xà phòng hiện đại có nhiều thành phần phụ, công thức cơ bản của nó vẫn là một hỗn hợp khá đơn giản. Nó là muối của axit béo, tức là sự kết hợp giữa chất kiềm và chất béo, Kristine Konkol, nhà hóa học tại Đại học Albany State, Mỹ cho biết. Là một hợp chất hóa học, mỗi phân tử xà phòng có một đầu ưa nước và một đuôi chuỗi cacbon ưa dầu, giúp nâng các phân tử bụi bẩn lên, theo giải thích của Konkol.

Công thức cơ bản này là nền tảng cho xà phòng tiền hiện đại trong các nền văn minh cổ đại. Thực vật (như mật động vật và dầu) và các chất tẩy tế bào chết (cát và tro) là những thành phần chính của những chất tẩy rửa đầu tiên này.

Việc truy tìm thành phần của các dạng xà phòng cổ xưa rất khó khăn đối với các nhà sử học. Seth Rasmussen, nhà sử học hóa học tại Đại học North Dakota State, Mỹ cho biết: 'Xà phòng rất dễ bị phân hủy. Chúng ta có thể áp dụng các phương pháp xác định niên đại bằng hóa học và khảo cổ học, nhưng điều này yêu cầu các mẫu tồn tại từ thời điểm chúng được sản xuất đến nay.'

Các tài liệu cổ xưa nhất về các hợp chất tương tự xà phòng có niên đại khoảng năm 2500 TCN ở Lưỡng Hà. Các tấm đất sét cho thấy rằng người Sumer đã sử dụng nước và natri cacbonat — một loại muối dạng bột từ tro thực vật để làm sạch cơ thể và nước nóng để rửa vết thương.

Vài trăm năm sau, Đế chế Akkad ở Lưỡng Hà đã sử dụng hỗn hợp từ các loại cây như cây chà là, quả thông và một loại cây bụi gọi là tamarisk. Hỗn hợp này phù hợp với các thành phần cơ bản của xà phòng hiện đại: kiềm (như cây tamarisk); dầu (như cây chà là) và chất mài mòn (như quả thông), theo giải thích của Konkol và Rasmussen trong bài viết về xà phòng thời cổ đại.

Thực tế, sự khác biệt giữa xà phòng hiện đại và xà phòng cổ đại không nhiều.

Konkol cho biết, có lẽ con người đã vô tình phát minh ra xà phòng. Ví dụ, việc rửa một chiếc chảo mỡ bằng tro thực vật ở nhiệt độ cao có thể tạo ra xà phòng, cũng như việc đun sôi mỡ động vật với tro. Các nhà sử học đã tìm thấy các phương pháp này từ thời Babylon và Ai Cập cổ đại. Natron (một loại muối), đất sét và đá xà phòng gốc talc là những thành phần khác đã được ghi chép trong di tích Ai Cập, có thể là một phần trong thói quen tắm rửa của họ, theo Rasmussen.

Một phương pháp khác

Người Hy Lạp cổ đại và người La Mã có cách tiếp cận tắm rửa hơi khác. Sau khi rửa sạch với nước, họ sẽ thoa dầu ô liu có hương thơm lên cơ thể. Tiếp theo, họ dùng một dụng cụ cong gọi là strigil để cạo sạch bụi bẩn còn lại. Tuy nhiên, Rasmussen cho rằng đây có thể không phải là một kỹ thuật làm sạch thực sự.

'Thông thường, các loại dầu này có chiết xuất từ thực vật và có mùi thơm,' ông nói. 'Vì vậy, trong những thời kỳ đó, dầu được coi như nước hoa.'

Phần lớn các hỗn hợp xà phòng này chủ yếu được dùng để giặt giũ, chứ không phải để làm sạch cơ thể con người. 'Thực tế, đó là một quá trình công nghiệp hơn là vấn đề vệ sinh,' Rasmussen cho biết.

Các nhà sử học vẫn chưa xác định được thời điểm xà phòng trở nên phổ biến trong việc tắm rửa, nhưng ở phương Tây, phải rất lâu sau đó - có thể vào đầu đến giữa thế kỷ 19.