Sự hâm mộ của TikTok đối với Berberine: Không chỉ là 'Ozempic của thiên nhiên'

Các tuyên bố này hấp dẫn. “Giúp giảm mỡ bụng.” “Cải thiện rụng trứng.” “Ngăn ngừa nhiễm trùng niệu đường tái diễn.” “Giảm mức viêm nhiễm.” “Hạ cholesterol.” “Cải thiện tâm trạng trầm cảm.”

Những lời hứa hẹn nảy mắt này không xuất hiện trên bao bì, biển quảng cáo hoặc quảng cáo truyền hình. Thay vào đó, chúng đến từ các bài đăng trên mạng xã hội của những người bình thường tán thưởng về thực phẩm bổ sung mới yêu thích của họ: một chất hóa học có tên gọi là berberine. Họ đã đặt biệt danh cho sản phẩm là “Ozempic của thiên nhiên”, một trò chơi trên loại thuốc điều trị tiểu đường type 2 phổ biến đã trở thành hiện tượng khi phát hiện ra nó gây giảm cân. Một người ủng hộ berberine nổi bật trên TikTok gọi nó là “natures ozempyyy” và khẳng định rằng nó đã giảm mong muốn ăn uống của anh ấy. Sự phổ biến của những video này đã dịch thành một làn sóng lớn về doanh số bán hàng trong mùa hè này. Thorne, một công ty bán sản phẩm, cho biết doanh số bán berberine của họ đã tăng hơn 165% trong quý 2 năm 2023 cho đến nay, so với doanh số bán trong cùng khoảng thời gian năm ngoái.

Berberine không phải là mới. Nó đã là thành phần trong y học truyền thống Trung Quốc và Ấn Độ hồi nghìn năm, và có thể được tìm thấy trong nhiều loại cây, bao gồm cây anh đào, một loại cây bụi với quả chua, và cây goldenseal, một loại thảo mộc lâu năm với gốc đậu, nút nút. Nhưng khi đám đông Ozempic bùng nổ, những người hâm mộ của berberine bắt đầu quảng cáo nó như một lựa chọn loại thuốc chống kê đơn nhẹ nhàng. Bây giờ, những người theo đuổi phong cách sống phương Tây, người sử dụng nó dưới dạng viên nén, tận hưởng sự tận tâm của họ. “Tôi không thể nghĩ ra một ví dụ nào khác mà một thứ gì đó đã trở nên viral đến mức này,” nói Craig Hopp, một giám đốc phân khúc phó tại Trung tâm Quốc gia cho Sức khỏe Bổ sung và Thông nhất, văn phòng của Viện Y tế Quốc gia chịu trách nhiệm nghiên cứu về y học thay thế.

Giữa tất cả những cuộc ồn ào này, một tuyên bố cụ thể về berberine đã thu hút sự chú ý của tôi. Tôi thấy nó điều này điều nọ: “Giảm đường huyết.” Như là nếu thuật toán biết chính xác điều gì sẽ thúc đẩy tôi mua thứ đó. Tôi phát ban đầu tiên một vài năm trước; để kiểm soát đường huyết, tôi tuân thủ chế độ ăn hạn chế carb và trải qua thai kỳ ngắm nhìn bagels mỗi ngày và đâm ngón tay của mình ba lần mỗi ngày. Điều đó thật là tệ. Bây giờ, với khả năng cao phát triển tiểu đường type 2, tôi sẽ làm bất cứ điều gì để tránh nó. Sau một vài đêm liên tiếp xem các video hỗ trợ berberine này, tôi đã đặt mua trực tuyến hai loại viên berberine khác nhau. Có gì đau chứ? Nói chung, nó là tự nhiên mà.

Chúng đến ngay trước cửa nhà tôi vào ngày tiếp theo. Một lọ chứa viên berberine 200 mg, trong khi lọ thứ hai chứa viên berberine và quế, chia thành viên nén 2,000 mg. Lựa chọn đầu tiên quảng cáo “Hỗ trợ tiêu hóa” và “Hỗ trợ miễn dịch.” Lựa chọn thứ hai nhấn mạnh công thức “Không chứa gluten,” “Không chứa GMO.”

Làm rơi viên thuốc ra lòng bàn tay, không thể phân biệt được viên nào là viên nào—chúng đều trong suốt, hình dáng dạng dài, và chứa một bột màu vàng giống như nghệ. Tuy nhiên, mặc dù chúng giống nhau về hình dạng, chúng lại có liều lượng rất khác nhau. Tôi không biết nên uống viên nào.

Thay vì nuốt một trong những viên thuốc, tôi gọi điện thoại cho Cassandra Quave, một bác sĩ và nhà nghiên cứu khoa học nghiên cứu về cây thuốc, để hỏi liệu việc uống berberine có đáng tin cậy không.

Câu trả lời của cô ấy? “Đối với tôi, điều này thật kỳ quặc.”

Khi người ta phê phán y học thay thế, thường là vì nó giống như dầu rắn mới. Nhưng một số loại thuốc thay thế được bán dưới dạng thực phẩm bổ sung đáng xem xét không phải vì chúng không hiệu quả mà vì chúng quá mạnh mẽ. Một loại thực phẩm bổ sung như berberine có thể mang lại lợi ích như một loại thuốc, nhưng cũng mạnh mẽ như một loại thuốc. Tuy nhiên, văn hóa thường xem thực phẩm bổ sung như những thêm vào dịu dàng vào chế độ ăn của họ, thay vì phương thuốc có thể vừa hiệu quả vừa mạnh mẽ.

Quave đề phòng về sự dễ dàng của việc có sẵn thực phẩm bổ sung đơn chất như berberine, được bán dưới dạng hợp chất mạnh mẽ mà ít cảnh báo về các tác dụng phụ tiềm ẩn, và không qua sự kiểm tra kiểm soát như các loại thuốc không kê đơn hoặc kê đơn. Cô ấy thấy xu hướng sử dụng berberine nhẹ nhàng để giảm cân lo lắng với nhiều lý do. “Berberine là một loại kháng sinh tự nhiên, nên nó can thiệp vào sự phát triển của vi khuẩn khác nhau trong ruột,” cô ấy nói. “Điều này không phải là điều bạn nên dùng trong thời gian dài, vì bạn đang thay đổi động lực của vi sinh vật ruột của mình.” Ngoài ra, berberine được biết đến làm ảnh hưởng đến enzyme trong cơ thể phân hủy các loại thuốc khác, vì vậy nó có thể gây ra tác động nguy hiểm.

Berberine có tính chất kháng sinh, như Quave đã chú ý, đó là lý do tại sao nó thường được sử dụng để điều trị tiêu chảy do vi khuẩn trong thời gian ngắn. Các nghiên cứu cũng chỉ ra rằng nó thực sự có thể giảm khả năng chống insulin. Đó là một chất liệu đặc biệt, và dễ hiểu tại sao mọi người hào hứng với những lợi ích của nó. Nhưng điều đó không có nghĩa là việc bắt đầu uống hợp chất dược học mạnh mẽ này một cách nhẹ nhàng như việc sử dụng viên ho để chống ho. Thậm chí các nhà chăm sóc sức khỏe thay thế cũng có những lo ngại.

“Đối với tôi, thật sự là kinh ngạc khi chúng ta nói về chiết xuất từ các loại thảo mộc cụ thể, vì nó trở nên mạnh mẽ như một loại thuốc dược phẩm,” Jaquelyn Taylor, một người làm thuốc dân dụ ở Chicago, nói. “Tôi lo lắng về sự kháng kháng sinh khi sử dụng berberine.” Taylor không hướng dẫn khách hàng của mình sử dụng berberine để giảm đường huyết hoặc giảm cân. Khi cô ấy tích hợp các loại thảo mộc chứa berberine vào một công thức, cô ấy kết hợp chúng với các loại thảo mộc khác sẽ giúp làm dịu hiệu ứng của nó, theo các phương pháp truyền thống.

Lisa Makeeva, một chuyên gia dinh dưỡng đặt trụ sở tại Ontario thường điều trị các rối loạn tiêu hóa, đã khuyến nghị berberine cho một số bệnh nhân của mình từ nhiều năm. Makeeva thậm chí đã làm các video TikTok về tác động của berberine—nhưng cô ấy còn có những ngần ngại về việc thực phẩm bổ sung đã biến thành một sản phẩm chế độ ăn hợp mốt. “Tôi nghĩ rằng bất kỳ thực phẩm bổ sung nào bạn giới thiệu đều nên được theo dõi bởi một chuyên gia y tế,” cô ấy nói; khi khách hàng của cô ấy bắt đầu sử dụng nó, Makeeva yêu cầu xét nghiệm máu để theo dõi cách và liệu nó có ảnh hưởng đến đường huyết của họ hay không. Cô ấy không khuyến khích sử dụng nó để giảm cơ thể. Mặc dù có những tuyên bố trên TikTok về những lợi ích giảm cân của berberine, sự hiệu quả của nó như một hỗ trợ ăn kiêng thực sự chưa được chứng minh trong các nghiên cứu đánh giá của cộng đồng chuyên gia.

“Chúng ta thực sự không có nhiều dữ liệu để chứng minh rằng việc sử dụng berberine sẽ dẫn đến giảm cân,” cô ấy nói.

Mặc dù chúng thường được chấp nhận như là sự thay thế cho y học hiện đại, những thành phần từ thực vật không thể phủ nhận là một thành phần vô cùng quan trọng của dược học chủ lực. Aspirin xuất phát từ vỏ cây liễu; metformin, loại thuốc tiểu đường mà berberine thường được so sánh, được chiết từ một loại cây được biết đến là French lilac. Nếu một chất từ thực vật được phân loại bởi Cơ quan Dược phẩm và Thực phẩm Hoa Kỳ là một loại thuốc dược phẩm, nó phải trải qua các kiểm tra nghiêm ngặt trước khi được chấp nhận.

Nhưng nếu một chất từ thực vật được phân loại là một thực phẩm bổ sung, sự nghiêm túc sẽ biến mất. Không có quy trình bắt buộc phê duyệt và phát triển cho thực phẩm bổ sung. Năm 1994, Đạo luật Sức khỏe và Giáo dục về Thực phẩm Bổ sung (DSHEA) đã thay đổi cách Cơ quan Dược phẩm và Thực phẩm Hoa Kỳ (FDA) có thể quy định thực phẩm bổ sung, làm suy giảm quyền lực của nó trong một thị trường đang phát triển nhanh chóng. Trong khi FDA đánh giá các loại thuốc để đảm bảo an toàn và hiệu quả trước khi đưa ra thị trường, cơ quan chỉ có quyền cấm một thực phẩm bổ sung sau khi nó đã được bán và có bằng chứng cho thấy nó gây hại. (Để hiểu rõ hơn về động lực này, đọc điều tra mà MYTOUR công bố vào năm 2020 về lý do tại sao thực phẩm bổ sung Prevagen vẫn còn trên thị trường mặc dù có câu hỏi về an toàn của nó.)

Mặc dù có nhiều thảm họa về sức khỏe công cộng liên quan đến thực phẩm bổ sung, bao gồm chất kích thích thảo dược ephedra gây ra một loạt các cơn đau tim và tác dụng phụ khác, nhưng kiểm soát quy định đối với ngành công nghiệp thực phẩm bổ sung vẫn giữ một tinh thần lỏng lẻo—ngay cả khi thị trường trở nên phổ biến. Theo Patricia Deuster, giám đốc điều hành tạm thời tại Học viện Y sĩ của Quân đội và chủ tịch Hội đồng Quảng cáo Thực phẩm Bổ sung của Bộ Quốc phòng, chỉ có khoảng 3,000 thực phẩm bổ sung trên thị trường khi DSHEA trở thành luật. Ngày nay, có giữa 80,000 và 150,000 sản phẩm. Một số trong số những thực phẩm bổ sung này có thể chứng minh là an toàn và có lợi, như Vitamin D. Nhưng nhiều trong số chúng lại không.

Sự phổ biến này không dẫn đến một sự gia tăng tương xứng trong nghiên cứu nghiêm túc. “Vấn đề lớn nhất với thực phẩm bổ sung là thực sự không có nhiều nguồn kinh phí để thực hiện thử nghiệm kiểm soát ngẫu nhiên,” Deuster nói. “Thường thì nếu có thì nó sẽ được tài trợ bởi công ty thực phẩm bổ sung, nếu có thực hiện, cơ hội có bằng chứng tốt gần như không có.”

Bầu không khí quản lý này đã dẫn đến một loạt các sản phẩm mà đơn giản không làm điều họ nói họ sẽ làm—hoặc không làm gì cả. Nó cũng đã dẫn đến trường hợp như berberine, nơi nguy cơ không phải là thực phẩm bổ sung sẽ không có hiệu quả mà là người sử dụng không được biết đến về sức mạnh của nó theo cách họ không mong đợi. Họ có thể nghĩ rằng họ đang sử dụng một phương pháp giảm cân nhẹ nhàng, tự nhiên với nhiều ứng dụng truyền thống; thay vào đó, họ đang sử dụng một chất chống khuẩn mạnh mẽ có thể làm ảnh hưởng đến các loại thuốc khác, được tách rời và bán dưới dạng viên nén chỉ giống như chuẩn bị truyền thống như viên cà phê caffeine giống lá guarana.

Mặc dù nó không trải qua những cuộc thử nghiệm giống như một loại thuốc dược phẩm trong quá trình phê duyệt của nó, và mặc dù berberine không được quy định như một loại thuốc, nó vẫn có thể hoạt động như một loại thuốc. Cơ thể không biết hoặc quan tâm, cuối cùng, cách một chất được phân loại như thế nào. “Không có sự khác biệt giữa một loại thuốc dược phẩm và những hợp chất như berberine được bán trong thực phẩm bổ sung. Chúng hoàn toàn giống nhau,” nói Pieter Cohen, giáo sư bác sĩ tại Harvard Medical School nghiên cứu về thực phẩm bổ sung. “Luật pháp tạo ra những danh mục nhân tạo này.”

Một số công ty thực phẩm bổ sung ít nhất cũng nỗ lực cung cấp một số tài liệu giáo dục cho khách hàng của họ. Ví dụ, khi tôi hỏi Thorne liệu họ có đưa ra bất kỳ thông điệp nào về sức mạnh của berberine và về cách nó có thể không phù hợp để sử dụng lâu dài, một người phát ngôn cho biết rằng công ty đã chạy một loạt câu hỏi và trả lời với bác sĩ nội trú qua Instagram Stories. (Nó hiện có sẵn để xem lại nếu bạn ngồi qua một cuộc hỏi đáp trước đó về một thực phẩm bổ sung không liên quan trong tab Highlights.) Thông tin dễ tìm nhất về berberine trên tài khoản Instagram của công ty là một Reel quảng bá thành phần như “một loại thực phẩm bổ sung bạn không muốn bỏ lỡ.” Ngoài hỗ trợ GI, quảng cáo khen ngợi berberine vì tính “quản lý cân nặng” của nó. Không có thông tin về tác dụng phụ hoặc về tính thích hợp để sử dụng lâu dài, cũng như không có thông tin nào về điều đó trên chai chứa nó—chỉ là một cảnh báo không sử dụng khi mang thai. (Nếu bạn truy cập trang web của Thorne, công ty cũng cung cấp một cảnh báo không sử dụng khi mang thai ở đó, cũng như cảnh báo về dị ứng và tương tác thuốc tiềm ẩn.)

Một số thực phẩm bổ sung có nguồn gốc là y học; melatonin, ví dụ, được coi là một loại chất nhẹ giúp ngủ. Mặc dù nó thường an toàn, melatonin là một hormone mạnh mẽ, ban đầu được chiết xuất từ tuyến tuyến của bò, và nó có thể gây ra một số tác dụng phụ và tương tác thuốc, từ buồn nôn đến tăng huyết áp. Khi nguồn gốc từ bò gây lo ngại về việc nó có thể bị nhiễm bệnh đau nặng, các nhà sản xuất chủ yếu đã chuyển sang việc chiết xuất hormone một cách tổng hợp. Trong cuốn sách sáng tác năm 2006 của mình Nguyên nhân Tự nhiên: Sự chết, Nói dối và Chính trị trong Công nghiệp Thực phẩm Bổ sung Thảo dược của Mỹ, nhà báo Dan Hurley chỉ ra cách kỳ lạ là sản phẩm loại này được coi là một thứ gì đó ít nghiêm trọng hơn thuốc dược phẩm. “Mọi người đều tự hỏi làm thế nào một hormone não tổng hợp đã kết thúc việc được bán như một ‘thực phẩm bổ sung’ từ đầu,” Hurley viết.

Cách mà metformin và berberine được đối xử làm cho sự phân loại sai này trở nên rõ ràng. Ngoài việc được gọi là “nature’s Ozempic,” berberine còn thường được nói đến như là “nature’s metformin.” Nhưng metformin đã là nature’s metformin. Sự khác biệt chính, thì, không phải là metformin không tự nhiên trong khi berberine tự nhiên, hoặc một cái hoạt động và cái kia không. Mà là metformin đã được đánh giá trong một hệ thống nghiêm túc hơn nhiều, và để có được nó yêu cầu một đơn thuốc, trong khi berberine chịu ít sự kiểm tra hơn và có sẵn để đặt hàng trực tuyến mà không có sự giám sát y tế hoặc kiểm tra chất lượng bởi bên thứ ba kiểm tra tinh khiết của các thành phần.

“Thực phẩm bổ sung thảo dược có thể đặc biệt nguy hiểm khi liên quan đến vấn đề về ô nhiễm,” nói Nicholas Milazzo, nhà nghiên cứu chính tại cơ sở dữ liệu dinh dưỡng và thực phẩm bổ sung Examine.com. Ngành công nghiệp này có một lịch sử đáng báo động về việc các thành phần không được liệt kê và đôi khi nguy hiểm xuất hiện trong các sản phẩm bổ sung.

Mặc dù nhiều người chuyển sang thực phẩm bổ sung với mong muốn tránh xa Big Pharma, những vấn đề kiểm soát chất lượng trong ngành này có nghĩa là họ có thể kết thúc ngẫu nhiên tiêu thụ thuốc kê đơn. Một phân tích về 800 loại thực phẩm bổ sung bán không kê đơn từ năm 2007 đến 2016 phát hiện hơn một thành phần dược phẩm trong 20% sản phẩm, từ thuốc tricyclic antidepressants đến steroid anabolic—và FDA không có quyền lực để triệu hồi những loại thực phẩm bổ sung bị nhiễm độc những loại này.

Ví dụ, vào mùa xuân năm nay, công ty thực phẩm bổ sung có trụ sở tại Illinois NOW phát hiện ra rằng người làm giả đang bán các phiên bản giả mạo của sản phẩm của họ trên Amazon; các thực phẩm bổ sung giả mạo này chứa một loại thuốc dược tên là sildenafil. Nếu cái tên này không quen thuộc với bạn, có thể là vì sildenafil là tên chung cho một loại thuốc thương hiệu rất phổ biến: Viagra.

Berberine không phải là một thực phẩm bổ sung mới, nhưng nó lại là một loại rất phổ biến vào thời điểm hiện tại. Nó là một xu hướng vì mọi người đang mê mẩn bởi Ozempic và háo hức tìm kiếm một lựa chọn “tự nhiên”. Nếu không có sự đột phá trong các loại thuốc semaglutide, nó có thể đã chỉ là một loại thảo mộc không rõ người bác sĩ châm cứu nào đó đã khuyến nghị. “Bởi vì nó đang đi theo làn sóng phản đối công nghiệp dược phẩm, tôi không ngạc nhiên khi thấy berberine đã nổi lên,” nói Derek Beres, một nhà văn và người làm podcast bao quát về sự giao cắt giữa văn hóa thị trường sức khỏe và tư duy hợp mưu. Những người ủng hộ berberine đã tạo ra một chiêu bài tiếp thị không thể đánh bại bằng cách đặt nó đối lập với Ozempic, loại thuốc đột phá mới nhất của ngành công nghiệp dược phẩm.

Trên tất cả, đó là một xu hướng vì sự suy giảm niềm tin vào sức khỏe cộng đồng. Y học thay thế đã trở nên phổ biến trong nhiều thập kỷ, nhưng trong những năm gần đây, nó đã chuyển từ rìa vào một vị trí ngày càng trở nên phổ biến và chính trị cực đoan. Các cộng đồng sức khỏe đang di chuyển về bên phải chính trị và tự định nghĩa bản thân dưới sự phản đối của ngành y tế.

Sự thịnh hành của berberine không xảy ra trong một không khí trống rỗng. Sự phổ biến của nó là biểu tượng của một quan điểm đang nổi lên, được ủng hộ bởi ứng viên đầu tiên trong cuộc bầu cử tổng thống của Đảng Dân chủ Robert F. Kennedy Jr., mà từ chối y học dựa trên bằng chứng để ủng hộ nguyên tắc giả khoa học. Không phải là ngẫu nhiên khi một số nhân vật quan trọng đẩy mạnh berberine bao gồm các nhân vật như Joseph Mercola, một bác sĩ thống phong có các trang web chăm sóc sức khỏe thay thế vô cùng phổ biến đẩy lý thuyết âm mưu chống vaccine.

Thực phẩm bổ sung là khu tự giúp mình — tự cứu bản thân, sống cuộc sống tốt nhất của bạn — được biểu hiện trong viên nang và bột. Tại sao phải đợi đến khi một ông già trong áo trắng sửa chữa cơ thể của bạn, khi bạn có thể đơn giản mua những thứ thần dược mình muốn? Trong khi thuốc được kê đơn bởi một hình tượng chuyên gia y tế có uy tín, thì thực phẩm bổ sung lại được các doanh nhân bán rong chỉ phục tùng thị trường.

Và các nền tảng xã hội, đặc biệt là TikTok, đang làm cho việc ai cũng có thể đảm nhận vai trò của những người bán thực phẩm bổ sung trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết. Ngành công nghiệp này đã sử dụng các kế hoạch tiếp thị đa cấp để mắc kẹt những người thông thường vào việc quảng cáo thảo dược trong nhiều thập kỷ - Herbalife, được ra mắt vào năm 1980, vẫn là một trong những công ty tiếp thị đa cấp lớn nhất trên thế giới - nhưng văn hóa ảnh hưởng đã làm tăng tốc sự làm mờ ranh giới giữa khách hàng và người bán.

“Tôi bắt đầu thấy nó trở nên phổ biến trên Instagram và TikTok, được so sánh với ‘Ozempic của thiên nhiên,’” nói Shelby Worth, một trợ lý điều dưỡng năng động, chân thành có trụ sở tại Đảo Prince Edward, Canada. “Đó là lúc tôi quyết định thử nghiệm nó.”

Worth không phải là một người ảnh hưởng về sức khỏe điển hình. Cô không mặc những bộ đồ tập luyện phối hợp phức tạp hoặc sử dụng đèn ring. Chủ yếu, cô đăng những video nhẹ nhàng về bản thân mình mặc áo nỉ trong bếp, thường xuyên đùa giỡn với bạn trai. Nhưng cô quan tâm đến việc dẫn đầu một lối sống lành mạnh và đủ tò mò về berberine để tự đặt hàng. Khi Worth đăng loạt video của riêng mình mô tả trải nghiệm với phương pháp chữa trị này, cô thu hút hàng triệu lượt xem. Cô thậm chí kí được một hợp đồng tài trợ từ một công ty thực phẩm bổ sung sau khi video ban đầu của cô về berberine trở nên viral trên TikTok; đó là hợp tác thương hiệu đầu tiên của cô. Sau đó, cô bị hai công ty tiếp cận để thử nghiệm Ozempic và chia sẻ về trải nghiệm; cô từ chối, mong muốn tiếp tục tập trung vào những phương pháp thay thế cho các loại thuốc kê đơn.

Bước nhảy nhanh của Worth từ khách hàng mới thành người bán chủ động thể hiện cách những người thông thường có thể nhanh chóng bị cuốn vào ngành công nghiệp thực phẩm bổ sung rộng lớn. Ngay cả khi tôi cuối cùng đã bỏ berberine, trong quá trình báo cáo câu chuyện này, video mới quảng cáo sản phẩm tiếp tục xuất hiện hàng ngày trên dòng thời gian của tôi.

“Đặt hàng berberine,” đọc tiểu sử TikTok của Worth hiện tại, liên kết khách hàng tiềm năng đến các liên kết đại lý của cô.

Updated 7-31-23, 11:10 am EDT: This story was updated to correct Thorne's berberine sales figures.