Cơn sốt tiền điện tử Kích thích Sự hứng thú và Nỗi sợ tại Các Công ty Đầu tư Dòng Tiền

Bart Stephens gần đây đã trở nên rất đắt giá. Sau bốn năm đầu tư vào tiền điện tử và tuyên bố Tin lành của nó, các đồng nghiệp đầu tư của ông cuối cùng cũng đang lắng nghe.

Trong một buổi thông tin gần đây tại một công ty đầu tư dòng tiền nổi tiếng ở thung lũng Silicon, các nhà phân tích trẻ trong phòng gật đầu đồng tình với những lời ông nói với sự hứng thú, Stephens cho biết. Nhưng không phải ai cũng tin. Giữa buổi trình bày của ông, một đối tác cao cấp tóc xám đứng dậy, la toáng “KẾ HOẠCH PONZI!” và lao ra khỏi phòng. “Hầu hết các nhà đầu tư đa ngành không tin vào lĩnh vực này,” Stephens nói.

Nếu việc đầu tư chủ yếu được thúc đẩy bởi lòng tham và nỗi sợ, thì hiện nay ít chủ đề nào khiến các nhà đầu tư dòng tiền cảm thấy thèm khát hoặc sợ hãi hơn tiền điện tử. Một số nhà đầu tư dòng tiền lớn, bao gồm Andreessen Horowitz và Sequoia Capital, đang đào sâu hơn vào lĩnh vực này, hứng thú với triển vọng lợi nhuận lớn và có thể, thay đổi bản chất của đầu tư dòng tiền.

Những người truyền giáo tiền điện tử tin rằng “đợt phát hành đồng xu đầu tiên” của họ, hay ICO, sử dụng một cách mới để tài trợ cho các doanh nghiệp khởi nghiệp, có thể làm đảo lộn cả cơ sở hạ tầng của ngành vốn rủi ro trị giá 500 tỷ đô la, có tuổi đời 50 năm. Trong hầu hết các ICO, doanh nhân bán “đồng xu số” liên quan đến dịch vụ mà họ dự định xây dựng bằng công nghệ blockchain; trong một số trường hợp, họ bán quyền lựa chọn để mua các đồng xu. Nếu dịch vụ thành công, giá trị của các đồng xu có thể tăng, và người sáng tạo sẽ đã tài trợ cho công ty mình mà không cần nhượng lại bất kỳ phần nào trong cổ phần sở hữu cho các nhà đầu tư rủi ro. Tim Draper, người sáng lập công ty đầu tư Draper Associates, đặt mạnh mẽ niềm tin vào xu hướng này. “Tôi nghĩ đây là một vấn đề lớn hơn cả internet. Tôi nghĩ nó lớn hơn bất kỳ cuộc Cách mạng Công nghiệp nào. Đó là cơ hội và một công nghệ mới mà chúng ta có thể sử dụng để biến đổi xã hội,” ông tuyên bố tại hội nghị công nghệ Web Summit tuần này.

Trong năm nay, các doanh nghiệp khởi nghiệp và dự án tiền điện tử đã sử dụng ICO để huy động được 3,2 tỷ đô la, theo theo dõi ICO của Coinschedule. Trong một số tháng mùa hè năm nay, quỹ ICO vượt qua cả quỹ của các doanh nghiệp khởi nghiệp rủi ro truyền thống. Trong quý hai và ba, 90% quỹ đầu tư rủi ro cho các doanh nghiệp khởi nghiệp liên quan đến blockchain đã thông qua ICO, theo một báo cáo của Ngân hàng Thung lũng Silicon. “Điều này đã thay đổi đáng kể cảnh đầu tư rủi ro,” Greg Gilman, một đối tác tại công ty đầu tư và ủy ban Science Inc. nói.

Những người khác lại miễn cưỡng, coi tiền điện tử như một bong bóng, một trò lừa dối, hoặc tệ hơn. “Mọi người đang huy động số tiền khổng lồ cho các công ty chưa đến giai đoạn họ làm chủ có khả năng quản lý nhiều tiền đến như vậy hoặc biết cách triển khai nó,” Mark Suster, một giám đốc điều hành tại Upfront Ventures nói. “Điều này đang được thực hiện với tâm trạng làm giàu nhanh chóng, và nó không bao giờ kết thúc tốt đẹp.” Ngay cả một số người cổ động lâu dài cho ngành này cũng than phiền về tâm lý đào vàng hiện đại. “Bạn biết cảm giác như thế nào khi ban nhạc mà bạn đã thấy ở một câu lạc bộ 20 chỗ và đã yêu mến lại trình diễn ở Madison Square Garden không?” Fred Wilson, một đối tác tại Union Square Ventures, người đã tin vào tiền điện tử từ rất sớm, hỏi.

Cuộc Tranh Luận Bên Trong Các Công Ty

Cuộc tranh luận đang diễn ra giữa các công ty, nhưng—như sự cố gần đây của Stephens đã mô tả—cũng bên trong các công ty, chủ yếu là giữa các đối tác trẻ và đồng nghiệp già hơn. Nhà đầu tư rủi ro kiếm sống của họ thông qua những rủi ro lớn, nhưng khi đến với tiền điện tử, hầu hết họ đang tiếp cận một cách thận trọng. Họ đang đọc sách của các chuyên gia bitcoin, mở ví số trên Coinbase và thử nghiệm trong việc đầu cơ tiền điện tử. Họ đã giao các dự án nghiên cứu cho các nhà phân tích và thuê các đấng sáng lập để thuyết trình. Một số đã mua các thiết bị đào mỏ cho văn phòng. Nhưng họ vẫn chưa phân bổ bất kỳ khoản tiền nào của nhà đầu tư.

Đối tác của General Catalyst gần đây đã nghe một buổi nghiên cứu sâu về công nghệ blockchain, đề cập đến cơ hội và rủi ro. Công ty vẫn đang quyết định về quan điểm của mình, theo quản đốc Hemant Taneja. General Catalyst đã loại bỏ khả năng mua trực tiếp bitcoin và ether, mặc dù việc sở hữu những loại tiền này đã tạo ra lợi nhuận tốt nhất cho đến nay, vì đó không phải là một cách sử dụng đúng đắn của quỹ của công ty, ông nói.

Các xu hướng công nghệ được đề cập và sau cùng cũng biến mất với gió ở Silicon Valley, nhưng cái này phức tạp hơn, khó hiểu hơn, pháp lý đầy nghi ngờ hơn và được tôn vinh hơn. Blockchain, công nghệ làm nền tảng cho các loại tiền điện tử như bitcoin và ether, cùng với hệ sinh thái ngày càng phát triển của phần mềm và các công ty khởi nghiệp liên quan, đã được gọi là một cuộc cách mạng, với cơ hội tăng trưởng ngang bằng với những thời kỳ đầu của internet tiêu dùng. Và giống như những ngày đầu của thời kỳ dot-com, thế giới tiền điện tử đầy rẫy những kẻ lừa đảo và mộng mơ.

Khi các công ty sẵn lòng đầu tư, tính mới lạ của lĩnh vực đặt ra những thách thức về pháp lý, quản lý và về diện mạo. Các công ty có thể, như họ đã làm trong vài thập kỷ, viết các phiếu cho các công ty phần mềm có thể kích hoạt tiền điện tử. Điều này bao gồm cả các công ty khởi nghiệp ví số có quỹ đầu tư lớn như Blockchain và Coinbase—những cái xẻng tưởng tượng trong cuộc đổ bộ mỏ vàng. Nhưng trong suốt ba năm qua, việc đầu cơ tiền tệ—mua bitcoin hoặc các token khác trực tiếp—đã làm giàu hơn. Giá của ether đã tăng gần 30 lần trong năm qua, ví dụ. Rất ít trong số các công ty đã đầu tư vào token sẽ công khai thừa nhận điều này, hoặc là vì sợ làm tổn thương nhà đầu tư của họ hoặc là vì sợ bị hack.

Đa số các công ty đầu tư rủi ro không được phép đầu tư vào tiền điện tử theo các thỏa thuận đầu tư của họ. Việc làm này cũng có thể làm cho một công ty phải đối mặt với thêm nhiều quy định và phải tiết lộ thông tin, vì các công ty đầu tư thường không cần phải đăng ký với SEC miễn là 80% số lượng cổ phiếu mà họ nắm giữ là cổ phiếu của các công ty tư nhân. Một số luật sư hiểu điều này làm cho quỹ không nên mua token. Một số công ty đã nhận được sự cho phép từ các nhà đầu tư của họ, hoặc hỗ trợ nhà đầu tư của họ thực hiện đầu tư trực tiếp của họ.

Sau đó là rủi ro về bảo mật khi mua tiền điện tử, nơi mà việc mất mát là không thể đảo ngược và hacking là phổ biến. Khác với đầu tư cổ phiếu, nơi mà chứng chỉ cổ phiếu được giữ bởi các công ty escrow, nhà đầu tư đầu tư rủi ro phải giữ trực tiếp bất kỳ token nào họ mua. “Tài sản đó trông giống như một chuỗi ký tự có thể dài từ 25 đến 40 ký tự,” Gilman của Science Inc. nói. “Nếu nó biến mất, đó là một khả năng đáng sợ." Wilson của Union Square mong đợi sẽ có "những người giữ tài sản chuyên nghiệp" cho tài sản tiền điện tử sẽ nảy sinh để giảm thiểu rủi ro.

Chuyển sang Quỹ Đầu Cơ

Thay vào đó, một số công ty đầu tư rủi ro đã đầu tư vào các quỹ đầu cơ đầu tư vào tiền điện tử. Polychain Capital, một quỹ đầu tư tập trung vào blockchain, có trong số các nhà đầu tư các quỹ Andreessen Horowitz, Sequoia, Union Square, Founders Fund và Bessemer Venture Partners. ¹ MetaStable Capital, một quỹ đầu cơ khác, đã huy động vốn từ nhóm nhà đầu tư tương tự, theo Fortune. Bain Capital Ventures đã đầu tư vào Digital Currency Group, một công ty đầu tư được cấu trúc như một tập đoàn.

Các chiến lược này phức tạp và có thể tạo ra sự căng thẳng với các nhà đầu tư của quỹ, một số trong số họ có thể phản đối việc trả phí cho các nhà đầu tư rủi ro, sau đó lại phải trả phí cho các quản lý quỹ đầu cơ. Để tránh điều này, một số công ty đầu tư rủi ro đang đầu tư trực tiếp vào công ty quản lý quỹ đầu cơ, thay vì, hoặc bổ sung vào quỹ, mà thu phí. Union Square đã thực hiện điều này với Polychain. “Mọi người đều đang thay đổi làn đường làm việc của họ để làm điều này,” Salil Deshpande, một giám đốc điều hành tại Bain Capital Ventures nói. “Có lẽ làn đường đó có lý do của nó, nhưng đôi khi bạn cũng thay đổi làn đường, và mọi người đang tìm hiểu cách làm điều đó.” Matt Huang, đối tác tại Sequoia, so sánh đầu tư của công ty vào Polychain và MetaStable với đầu tư của Sequoia vào startup accelerator Y Combinator. “Không có gì họ có thể đầu tư mà chúng tôi không thể, nhưng họ tập trung 100% vào lớp tài sản này,” ông nói.

Nhà đầu tư rủi ro cũng đang hậu thuẫn cho các công ty trước các kế hoạch ICO dự kiến. Sequoia, Andreessen Horowitz, Union Square và những người khác đã đầu tư 52 triệu đô la vào Protocol Labs, công ty đứng sau mạng lưu trữ dữ liệu Filecoin trước khi ICO diễn ra. Công ty tiếp tục huy động được 257 triệu đô la trong ICO lớn nhất năm. Nếu thành công, Filecoin sẽ cho phép người ta mua bán lưu trữ dữ liệu bằng cách sử dụng blockchain.

Bain Capital Ventures và Andreessen Horowitz gần đây đã đầu tư vào Basecoin, một startup “pre-ICO” nhằm liên kết giá trị của token của mình với tiền tệ truyền thống để làm cho nó ổn định. Đầu tư của các công ty sẽ mang lại cho họ các đồng tiền khi chúng được tạo ra trong ICO sắp tới của Basecoin. Và tháng trước, Orchid Labs, đang xây dựng một giao thức cho phép mọi người truy cập internet mà không bị kiểm duyệt hoặc giám sát, đã huy động được 4,7 triệu đô la từ chín quỹ đầu tư rủi ro.

Ngoài các quỹ đầu cơ và các thỏa thuận trước ICO, một số công ty đang tung ra các ICO của chính họ. Vào tháng 9, Science Inc. tổ chức một ICO, huy động gần 12 triệu đô la tính đến thời điểm báo chí. Số tiền đó sẽ giúp tài trợ cho tổ chức khởi nghiệp của công ty, tập trung vào các startup tập trung vào blockchain, nhiều trong số đó sẽ hy vọng tổ chức các ICO riêng của họ. Nhà đầu tư trong các token của Science cũng sẽ nhận được token từ các startup trong tổ chức khởi nghiệp, Gilman nói. Blockchain Capital cũng tổ chức một ICO vào tháng 5 như một thử nghiệm trong việc quản lý một “quỹ đầu tư linh hoạt,” Stephens nói. Công ty huy động được 10 triệu đô la trong vòng sáu giờ.

Các hình thức mới của giao dịch đặt ra những câu hỏi mà các nhà đầu tư, luật sư và cơ quan quản lý vẫn chưa có câu trả lời rõ ràng: Điều gì sẽ xảy ra nếu một công ty đã huy động vốn thông qua một ICO muốn huy động vốn đầu tư rủi ro truyền thống? Điều gì sẽ xảy ra nếu một công ty được hỗ trợ bởi một ICO bị mua lại, phá sản hoặc dự án thất bại? Điều gì sẽ xảy ra nếu một công ty huy động hàng triệu đô la từ việc bán token và các nhà sáng lập biến mất? Nhiều nhà đầu tư đều cẩn trọng khi nói chung về các hoạt động của họ trong ngành này vì luật chứng khoán liên quan đến tiền điện tử vẫn đang phát triển và các cơ quan quản lý chưa làm rõ quan điểm của họ.

Thậm chí ngay cả những người ủng hộ tiền điện tử lớn nhất cũng không chắc chắn về sự đột phá mà cuộc cách mạng này sẽ mang lại cho ngành công nghiệp của họ. “Có một vai trò lớn cho nhà đầu tư truyền thống trong hệ sinh thái này,” Huang của Sequoia nói. Ông thêm, “Trong những ngày đầu của một dự án, bạn đối mặt với tất cả những thách thức giống nhau của một công ty giai đoạn đầu---tuyển dụng, chiến lược, tiếp thị, hoặc thiết kế.” Deshpande nói, “ICO có thể là một chiến thuật hay, nhưng chúng sẽ không thay thế cho việc huy động vốn truyền thống và công việc đánh giá các đội, ý tưởng và thị trường mà phải vào một quá trình tài chính.” Jim Breyer, người đã hỗ trợ một số công ty gọi là “công ty cuốc gạt” xây dựng công nghệ dựa trên blockchain, nói tại một hội nghị gần đây, “Tôi theo dõi, tôi cố gắng học, nhưng tôi không nằm trong nhóm người nghĩ rằng nó sẽ thay đổi mọi thứ ngay lập tức.”

Điều đó có thể là lời nói tự bảo vệ. Hoặc có lẽ những nhà đầu tư rủi ro này đang giữ thái độ thực tế. Hầu hết những người mới nổi theo đuổi cơn sốt tiền điện tử chưa trải qua sự hồi hộp và đau đớn của cuộc cách mạng lớn cuối cùng của ngành công nghiệp công nghệ. Khi bong bóng dot-com nổ, họ đang học lớp 5. Blockchain Capital gần đây đã thăm dò ý kiến 91 quản lý quỹ đầu tư rủi ro tiền điện tử. Tuổi trung bình là 26.

¹ SỬA LỖI, Ngày 9 tháng 11, 2:42 PM: Sequoia Capital là nhà đầu tư trong Polychain Capital. Phiên bản trước của bài viết này đã bỏ sót Sequoia khỏi danh sách các nhà đầu tư của Polychain.