Liệu Focals có phải là Kính Thông Minh mà Bạn Sẽ Muốn Đeo Cuối Cùng?

Stephen Lake chưa bao giờ là một fan của Google Glass.

Ngay sau khi startup của ông, Thalmic Labs, công bố Myo, một dây đeo kiểm soát cử chỉ, vào năm 2013, Lake và các đồng sáng lập Matt Bailey và Aaron Grant bắt đầu nghịch với một phiên bản sớm của Google Glass. Họ thử kết hợp kính thông minh với dây đeo, xem có cách nào để hai thiết bị này hoạt động cùng nhau. Thay vì vươn lên để vuốt touchpad bên cạnh kính, bạn có thể cử chỉ bằng cánh tay để phản hồi thông báo xuất hiện trước mắt phải trên Google Glass.

Lake và đội ngũ của ông nghịch với các mẫu nguyên mẫu khác của kính thông minh, hy vọng tìm ra một loại tương tác nào đó nhấn mạnh vào tương lai của máy tính. Vấn đề, họ phát hiện, không phải ở phương pháp giao tiếp giữa con người và ống kính. Vấn đề là kính thông minh làm kinh ngạc người ta. Chúng có thiết kế góc cạnh rõ ràng, hiển thị quang học rõ ràng, hoặc tệ hơn, camera tích hợp.

“Chúng tôi đã thử đeo chúng khi ở nơi công cộng,” Lake nói với tôi qua điện thoại, trong những tháng dẫn đầu đến việc ra mắt sản phẩm mới nhất của ông. “Matt và tôi thực sự cố gắng buộc bản thân mình phải đeo chúng ra ngoài cả một ngày, và chúng tôi cảm thấy tự ý thức. Mọi người đang nhìn chúng tôi, và chúng tôi thực sự không muốn đeo chúng.”

“Vì vậy, nếu chúng tôi cảm thấy như vậy khi là những người ứng dụng công nghệ sớm,” Lake tiếp tục, “Thì điều đó có nghĩa gì đối với người tiêu dùng?”

Năm tiếp theo, Lake, CEO của công ty, quyết định làm sạch bảng. Sản phẩm lớn tiếp theo của Thalmic sẽ là kính thông minh mà mọi người thực sự muốn đeo. Chúng sẽ được thiết kế trước hết như là kính, và chỉ sau đó mới là sản phẩm công nghệ. Thalmic hoàn toàn thay đổi chiến lược, sa thải một số nhân viên đã làm việc trên dây đeo Myo trong quá trình đó.

Bốn năm và 140 triệu đô la về quỹ sau đó, công ty đang tung ra câu trả lời cho Google Glass. Chúng được gọi là Focals, và chúng hoạt động với Alexa, trợ lý giọng nói phổ biến của Amazon. Focals là một phần của kế hoạch phi thường táo bạo để tung ra một sản phẩm kính thông minh tùy chỉnh chỉ được bán thông qua các cửa hàng độc quyền của công ty. Công ty đã chuyển từ việc làm dây đeo thành công ty kính thông minh đang cố gắng trở thành một nhà bán lẻ bán cố định nữa.

Loại trải nghiệm như thế này là điển hình với các mẫu nguyên bản. Nhưng lần thử Focals đầu tiên của tôi nhấn mạnh đến khó khăn của việc tạo ra công nghệ mà bạn đeo trên khuôn mặt, khác với việc bạn cầm trong tay, duyệt từ sofa, hoặc đặt trên bàn bếp. Nếu công ty dự định tạo ra kính thông minh phục vụ mọi người - hoặc ít nhất là nhiều người hơn so với một nhóm nhỏ kỹ sư - họ vẫn còn một quãng đường phải đi.

Lần thứ hai Lake ghé qua, anh mang theo Marie Stipancik, giám đốc thiết kế kính của North, và Ian Spence, một chuyên gia hỗ trợ. Đó chỉ là một tuần trước khi Focals sẽ có sẵn để đặt trước, và mọi thứ phải đúng đắn. Lake rõ ràng đang đeo Focals của mình, nhưng mất vài phút cho tôi để nhận ra rằng Stipancik cũng đang đeo một cặp. Của cô là hình tròn, khung màu xám, và kiểu tóc của cô om sát hai bên khuôn mặt mà các bên của kính không thể nhìn thấy. Từ phía trước, chúng trông...giống như kính. Những chiếc kính thời trang.

“Công nghệ có thể làm người ta cảm thấy rụt rè, tôi nghĩ,” Stipancik nói. “Chúng tôi muốn lấy cảm hứng từ những hình bóng có phần mang tính cổ điển.” Khi ra mắt, Focals sẽ được gửi trong hình vuông cổ điển, nhưng khung tròn mà cô đang đeo sẽ xuất hiện trong kế hoạch cho năm sau.

Cánh của chiếc kính được làm bằng nhôm đúc chết, hoàn thiện bằng nhôm mờ. Phần còn lại của khung được làm bằng nhựa nhiệt dẻo nylon cao cấp. Nó giống với acetate, một loại nhựa thường được sử dụng trong kính, nhưng nó chịu nhiệt tốt hơn acetate. Điều cuối cùng bạn muốn trong kính đầy công nghệ là chúng bị cong, Stipancik giải thích.

Những chiếc cánh vẫn là phần không tinh tế nhất của Focals, nhưng chính ở đó mà phép màu lớn nhất diễn ra. Lake và đội ngũ của anh ấy muốn tránh việc đặt một micro-LED nhỏ trước mắt người dùng, một kỹ thuật mà các nhà sản xuất kính thông minh khác đã sử dụng. Thay vào đó, họ muốn sử dụng công nghệ chiếu hình trực tiếp. Họ tư vấn với một công ty sản xuất máy chiếu nhỏ, hy vọng có thể gửi một số công việc sản xuất ra ngoại, nhưng theo Lake, nhà sản xuất máy chiếu nói rằng không thể tạo ra một máy chiếu nhỏ như ông muốn. North quyết định tự mình sản xuất.

Máy chiếu được xây dựng tùy chỉnh này đặt trên cánh tay trong bên phải của kính. Nó chiếu sáng lên ống kính bên phải, nơi ánh sáng bật ra và được phản xạ lại vào mắt bạn. Ống kính bên phải có một lớp phim photopolymer bên trong, làm cho ánh sáng phản xạ theo một cách chính xác; đây chính là yếu tố “hình ảnh ảo”. Một trong những thách thức của phương pháp này, theo Lake, là làm cho hiện tượng phản xạ ánh sáng này hoạt động với ống kính cong. Kính cận phẳng là một dấu hiệu rõ ràng cho kính thông minh đen bóng (hoặc có thể là loại rẻ mạt mẽ mà bạn nhận được trong túi quảng cáo).

'Bạn muốn nó được giữ kín đáo và không phản đối các quy tắc xã hội, và một bảng cảm ứng ở bên cạnh khuôn mặt của bạn là hoàn toàn ngược lại với điều đó.' - Stephen Lake, đồng sáng lập North

“Chúng tôi đã phải tạo ra một quy trình hoàn toàn mới để định hình các ống kính chính xác xung quanh các vật liệu hình ảnh ảo,” Lake nói. “Chúng tôi cong hình ảnh ảo trước, sau đó sửa biến dạng, và sau đó đúc một đơn thuốc xung quanh đó.” Một xem xét khác là pin, chiếm một phần lớn trọng lượng của kính. Lake nói rằng người đeo có thể mong đợi lên đến 18 giờ trên một lần sạc.

Chiếc vòng đi kèm kéo dài ba ngày sau một lần sạc. Chiếc vòng này là giải pháp của North để thay thế bảng cảm ứng vuốt trên kính. Vuốt và vả vào bên cạnh khuôn mặt của bạn là kỳ lạ, theo Lake. “Bạn muốn nó được giữ kín đáo và không phản đối các quy tắc xã hội, và một bảng cảm ứng ở bên cạnh khuôn mặt của bạn là hoàn toàn ngược lại với điều đó.”

Vì vậy, họ thiết kế một chiếc vòng, một thứ đồ khối được làm từ sự kết hợp giữa thép không gỉ và nhựa nhiệt độ, kết hợp với kính của bạn. Nó có 10 kích thước, từ 5 đến 15. Nó có một cái joystick nhỏ. Nó được thiết kế để đeo ở ngón tay cái. Bạn điều khiển cái nút nhỏ này bằng ngón cái kế bên. Cái nút này là thứ sẽ cho phép bạn nhìn thẳng vào mắt đồng nghiệp và gật đầu như bạn đang lắng nghe anh ấy trong khi thực tế bạn đang gửi một biểu tượng cảm xúc qua ứng dụng nhắn tin.

Focals chạy trên phần mềm tùy chỉnh của công ty, được xây dựng trên nền Android. Giao diện phần mềm đơn giản, gần như nguyên thủy, ở giai đoạn đầu của nó. Tải ứng dụng Focals và kết nối nó với kính của bạn để xem thời tiết, nhận và trả lời tin nhắn văn bản, xem các cuộc hẹn trong lịch của bạn và gọi Uber. Một tính năng khác, gọi là Go, phụ thuộc vào cơ sở dữ liệu từ Mapbox và Foursquare để hướng dẫn bạn đến một vị trí cụ thể hoặc tạo ra một trải nghiệm đi bộ dựa trên những điểm quan tâm gần đó. Bạn điều hướng tất cả điều này bằng cách nhấn và nhấn vào cái joystick nhỏ trên chiếc vòng.

Bạn cũng có thể sử dụng Alexa. Nhấn giữ lâu trên cái joystick triệu hồi Alexa, nghe lệnh giọng của bạn và phản hồi qua kính. Loa và microphone tích hợp vào cánh tay phải của Focals, cùng với bộ xử lý Qualcomm Snapdragon. Bạn có thể yêu cầu Alexa trên Focals thực hiện gần như bất cứ điều gì mà trợ lý ảo có thể làm trên các thiết bị trang bị Alexa khác, ngoại trừ việc nó sẽ không phát những đoạn âm thanh dài và sẽ không hiển thị video.

Trải nghiệm thử Focals lần thứ hai của tôi khác biệt đáng kể so với lần đầu. Kính vẫn chưa được tùy chỉnh với khuôn mặt của tôi, vì vậy đôi khi tôi cảm thấy như mắt chéo khi cố gắng tập trung vào giao diện đang nổi. Và mặc dù North hay ánh sáng phản xạ như một hình ảnh ảo, nhưng không có âm lượng hoặc chiều sâu trong hình ảnh được chiếu vào mắt bạn. Đó là một hình ảnh phẳng, nằm giữa cằm và vai của người bạn đang nói chuyện.

Nhưng tôi bắt đầu có cái nhìn rõ ràng hơn về những gì North hy vọng đạt được với những chiếc kính chống thông minh này. Cái nút nhỏ kỳ lạ mà sử dụng làm cho tôi cảm thấy hài lòng, và mỗi lựa chọn với cái joystick đều đi kèm với một âm thanh nhấp nhô dễ thương trong tai bạn. Tôi có cảm giác rằng tôi có thể có thể phản hồi tin nhắn hoặc hủy bỏ một thông báo trong khi vẫn giữ vẻ quan tâm trong một cuộc họp.

Sau đó, Lake nói với tôi rằng Focals có giá 999 đô la một cặp và chỉ có thể mua tại hai cửa hàng bán lẻ vật lý của công ty, tại Toronto và Brooklyn, NY. Điều này để công ty có thể đảm bảo sự vừa vặn và trải nghiệm tốt nhất có thể. North có thể muốn tạo ra một sản phẩm dễ tiếp cận hơn nhiều so với những chiếc kính thông minh mà các công ty Silicon Valley đã sản xuất cho đến nay, nhưng để bắt đầu, nó chắc chắn không mở rộng mình ra ngoài một nhóm người hâm mộ sớm ở hai địa điểm cụ thể.

Dù có nhiều ý kiến phê phán của Lake với những ngày đầu của Google Glass, Google là một trong những người tiên phong trong việc tận dụng công nghệ di động để hiển thị thông tin trực tiếp trước mắt chúng ta. Chi phí của nó là không thể chấp nhận được, thiết kế của nó rõ ràng là cyborg, và làm kinh hãi những người trong quán bar. Những người sớm áp dụng nó được gọi là “glassholes.”

Nhưng ý tưởng cho phép người ta xem các mảnh thông tin kỹ thuật số chỉ với một cái nhìn nhanh, thay vì lấy một tấm kính ra khỏi túi và nhìn xuống vào hố đen? Đó vẫn là một ý tưởng mạnh mẽ. Dường như như Google đã biết từ sớm rằng nền tảng di động của chính mình sẽ trở nên quá ghiền để chúng ta phải phụ thuộc vào công nghệ khác để cách nào đó giữ cho chúng ta tham gia hơn với thế giới xung quanh.

Vấn đề là con đường đến thành công của kính thông minh, cho đến nay, đã rải đầy với mọi loại thử nghiệm thất bại hoặc gần như thất bại. Những sản phẩm đã thu hút sự chú ý của công chúng thường dành cho những khách hàng cụ thể, như màn hình đầu hiển thị cho người điều khiển drone hoặc vận động viên. Google Glass somehow vẫn còn tồn tại, dưới tên gọi Glass Enterprise Edition, khác biệt so với phiên bản người tiêu dùng nó từng là. (Nó cũng được đơn giản gọi là "Glass.") Nhưng nó được sử dụng trong lĩnh vực như sản xuất và chăm sóc sức khỏe. Intel đã trình diễn một cặp kính thông minh hứa hẹn hơn vào đầu năm nay. Chúng trông giống như chiếc kính bình thường, làm việc với Alexa và sử dụng tia laser tiết kiệm năng lượng để chiếu hình ảnh trực tiếp vào võng mạc của bạn. Hai tháng sau đó, Intel đóng bộ phận đang làm việc trên dự án kính thông minh.

Snap’s Spectacles được thiết kế cho một đối tượng cụ thể - người dùng Snapchat khá trẻ tuổi - nhưng gọi chúng là “kính thông minh” là một sự coi quá, vì chúng chỉ quay video và ảnh nhưng không hiển thị thông tin từ điện thoại thông minh hoặc chạy bất kỳ ứng dụng độc lập nào. HoloLens của Microsoft có lẽ là ví dụ đầy đủ nhất về một “máy tính trên khuôn mặt của bạn,” vì tai nghe AR độc lập chạy Windows 10 đầy đủ. Nhưng đó là một tai nghe lớn mà sớm chẳng ai nhầm lẫn với kính thời trang.

Ở nơi đâu đó ở giữa, North nghĩ rằng có một thị trường cho những chiếc kính bình thường chỉ làm cái gì đó thông minh. Và họ có thể đúng, nhưng những chướng ngại vẫn tồn tại: thoải mái, chi phí, khả năng tiếp cận.

“Khi nói đến thiết bị đeo, thời trang và thiết kế có ưu tiên, đặc biệt là khi đó là một thứ bạn phải đeo trên khuôn mặt thay vì dưới tay áo,” nói Jitesh Ubrani, một nghiên cứu viên cấp cao tại IDC chuyên về thị trường công nghệ đeo. “Ngoại trừ thiết kế, câu chuyện xung quanh nội dung và dịch vụ cũng quan trọng. Nhưng thách thức khác mà bất kỳ công ty nào cũng phải đối mặt là giá cả và phân phối. Bất kỳ tính năng nào được tích hợp vào kính, chúng sẽ không tránh khỏi việc liên kết với một điện thoại thông minh nào đó và do đó, giá của kính phải khá thấp.”

Nói một cách đơn giản, đó là một yêu cầu rất lớn đối với khách hàng khi họ phải trả 999 đô la cho một cặp kính thông minh khi điện thoại thông minh cao cấp hiện đang đẩy đến mức 1.000 đô la cũng không ngạc nhiên.

Không ngạc nhiên, một số nhà đầu tư của North đặt niềm tin vào Focals. Paul Bernard, một giám đốc tại Quỹ Amazon Alexa, một trong những nhà đầu tư quan trọng của North, cho biết ông tin rằng North đã kết hợp tất cả các thành phần của công nghệ thông minh một cách có thể trở thành một nền tảng tính toán thế hệ tiếp theo.

“Khi chúng tôi gặp Stephen, có hai điều trở nên rõ ràng,” Bernard nói trong một cuộc phỏng vấn điện thoại với MYTOUR. “Đầu tiên, họ có tiềm năng làm cho máy tính heads-up trở nên dễ tiếp cận, nhờ vào công nghệ quang học của họ, thu nhỏ các thiết bị điện tử và tầm quan trọng của giọng nói như là một phần chính của giao diện. Và, trung thực mà nói, tôi nghĩ Stephen bản thân anh ấy đứng ra như một vũ khí bí mật. Những gì anh ấy đã xây dựng với một đội nhóm nhỏ trong một khoảng thời gian tương đối ngắn là đáng kinh ngạc.”

Sự thật là: Mọi nhà sản xuất kính thông minh đều đã gợi ý rằng chúng có thể là nền tảng tính toán thế hệ tiếp theo, và nếu không phải là nó, thì ít nhất là bổ sung nó một cách nào đó. Đến nay, điều đó vẫn chưa xảy ra. Nhưng điều này cũng là đúng: Chúng ta là một xã hội hiện đại mê mải nhìn xuống, và một số kỹ sư công nghệ vẫn hy vọng rằng kính thông minh có thể giúp chúng ta nhìn lên nhiều hơn. Lake là một trong những kỹ sư công nghệ đó.

“Một mặt, chúng ta sống trong một thế giới nơi bạn có thể gọi một chiếc ô tô chỉ bằng một cú nhấn nút,” Lake nói. “Nhưng một quan điểm u ám hơn là chúng ta đang bị cuốn đi nhiều hơn và hơn, dành nhiều thời gian hơn nhìn vào màn hình, ít thời gian hơn trong thế giới thực.”

Khi Lake đang nói chuyện với tôi, tôi nghĩ rằng tôi thấy anh ấy nhìn chằm chằm về phía sau vai trái của tôi, vào hình ảnh ảo đang nổi trước mắt phải của anh ấy. Nhưng đó chỉ là một nhấp nháy khó nhận biết.

Nhiều bài viết tuyệt vời khác từ MYTOUR

• Làm thế nào Hoa Kỳ chống lại sự đánh cắp mạng của Trung Quốc - với một điệp viên Trung Quốc
• Robocars có thể làm cho con người trở nên không khỏe hơn bao giờ hết
• Biến cỏ California thành loại rượu sâm panh của cây cần sa
• Chào mừng đến với Voldemorting, chiến lược SEO tối ưu
• HÌNH ẢNH: Từ Mars, Pennsylvania đến Hành tinh Đỏ
• Nhận thêm nhiều thông tin nội bật của chúng tôi với bản tin Backchannel hàng tuần