Converse Cuối Cùng Cũng Chống Nước, Với Sự Hỗ Trợ Đặc Biệt Từ Gore-Tex

Cơn mưa đang làm ướt đẫm Darryl "Curtains" Jackson. Nước đang rơi xuống từ máy ở phía trên đã được lập trình để đổ giọt nước với tốc độ 3.25 inch mỗi giờ. "Đây là một cơn mưa dễ chịu," anh ấy nói, khi giọt nước rơi từ trần nhà và thoát vào sàn lưới dưới đất.

Curtains, Giám đốc trang phục của Converse, đang đứng giữa tháp mưa, một hộp màu bạc bên trong phòng thí nghiệm sinh lý học tại khuôn viên Maryland của Gore, công ty sản xuất vải Gore-Tex chống nước và thoáng khí. Tháp được thiết kế để mô phỏng mọi loại thời tiết khó khăn - mưa ngang, gió mạnh, mưa phùn kiên trì - để Gore có thể kiểm tra hiệu quả của các vật liệu mà nó sản xuất.

Ngay cả trong cơn mưa giả tạo này, Curtains cũng không cần dùng ô. Hôm nay, anh ấy đang mặc một chiếc áo khoác đen có nón và đôi giày cao cổ màu cam và xanh lá cây. Chúng thuộc bộ sưu tập Urban Utility, một dòng giày và trang phục ngoại cảnh mới của Converse được sản xuất phối hợp với Gore. Urban Utility là sự thử nghiệm đầu tiên của Converse với các sản phẩm thực sự kỹ thuật, và Curtains đang kiểm tra chúng. Mười phút trong bài kiểm tra mưa, chiếc áo khoác và đôi giày vẫn giữ vững. Curtains vẫn khô ráo. "Tôi cảm thấy như đang đi trên đất khô," anh ấy nói.

Urban Utility là một bước tiến mới cho Converse. Nhãn hiệu thuộc sở hữu của Nike, sau khi chỉ mới ra mắt bộ sưu tập đồ cơ bản đầu tiên vào năm ngoái, mới bắt đầu tham gia vào lĩnh vực thời trang. Đồng thời, giày Converse không phải lúc nào cũng nổi tiếng với tính bền bỉ. Một ngày mưa phùn có thể khiến đôi giày sneaker canvas Chuck Taylor, nổi tiếng của hãng, cảm giác như tờ giấy ướt. Với một loại người tiêu dùng nhất định, sự nhẹ nhàng và mềm dẻo của đôi giày là một phần của sức hút của chúng; càng cũ kỹ, chúng trở nên càng đẹp. Urban Utility, ngược lại, được thiết kế để chống lại thời tiết.

Công ty có một lịch sử sản xuất giày đa năng ít khi được đề cập đến. Khi Marquis Mills Converse thành lập Converse vào năm 1908, công ty của ông chỉ sản xuất giày chống nước và ủng cao su. Sau này, trong Thế chiến thứ hai, Converse sản xuất giày cho binh sĩ. Gần đây hơn, công ty đã hợp tác với các thương hiệu như Hunter để sản xuất Chuck Taylors chống nước và đã thiết kế một dòng giày sneaker chống nước.

Với Gore-Tex, Converse đang cố gắng xây dựng một bộ sưu tập hàng hóa có hiệu suất cao một cách có chủ đích hơn. Những đôi giày và áo khoác mang DNA thoải mái của Converse bên ngoài và công nghệ của Gore bên trong. Được liên kết với phần trên của ba đôi giày mới trong dòng sản phẩm là một lớp mỏng vật liệu mang tên Gore. "Bạn sẽ không bao giờ nhìn thấy Gore-Tex trừ khi bạn muốn," nói Doug Crawford, một quản lý tài khoản tại Gore, người giám sát sự hợp tác với Converse.

Một vài giờ trước khi Curtains bắt gặp mình trong phòng mưa, anh ấy, Crawford và một số nhân viên khác của Gore đang thăm một tòa nhà văn phòng nằm ở ngoại ô khác nơi công ty tiến hành hầu hết nghiên cứu về giày của mình. "Đây là lượng mồ hôi mà chân con người tiết ra trong suốt một ngày," nói Jonathan Swegle, một kỹ sư giày dép tại Gore, lắc một ống nhỏ chất lỏng trong suốt. "Đó là một lượng ẩm lớn."

Gore-Tex được thiết kế để chuyển đổi mồ hôi thành hơi nước, cho phép nó lọt qua vật liệu lót mỏng, giảm hiện tượng chân ngâm nước. Trong khi đó, các lỗ chân không của Gore-Tex đủ nhỏ - 9 tỷ lỗ trên mỗi inch vuông - nước không thể xâm nhập vào giày từ bên ngoài. Nếu Gore-Tex hoạt động, nó nên giữ cho chân ấm và khô trong ngày lạnh mưa, nhưng mát mẻ trong ngày nóng.

Bob Gore đã phát triển vật liệu này lần đầu tiên vào cuối những năm 1960 khi ông đột ngột kéo một cây thanh nóng chứa polytetrafluoroethylene, một loại polymer nổi tiếng với việc sử dụng trong đồ dùng nấu ăn Teflon, chỉ để xem điều gì sẽ xảy ra. Khi căng nhanh chóng, PTFE rắn mở rộng hơn 800%, tạo ra một vật liệu mảnh, vi mịn, chứa hơn 70% không khí. Gore nhận thức được rằng ông có thể điều chỉnh plastic không gây kích ứng này để làm cho nó phù hợp với tất cả các ứng dụng, bao gồm cả cấy ghép y tế và cáp điện. Tuy nhiên, việc sử dụng phổ biến nhất của nó đến từ việc biến chất này thành một màng mỏng như giấy có thể được dệt vào quần áo hoặc sử dụng làm lớp lót để tạo ra vải thoáng khí và chống nước.

Để đảm bảo các vật liệu được sử dụng trong áo và giày của Converse thực sự chống nước, Gore đã thiết lập một quy trình kiểm tra mở rộng bên trong công viên văn phòng rối bời của mình. Phòng thí nghiệm chính được sáng sáng và đầy máy móc căng, xoa, và châm vào vật liệu của Gore. "Chúng tôi có 650 thử nghiệm khác nhau chúng tôi có thể thực hiện," nói Lynn Owens, quản lý kiểm tra tại Gore. Bà giải thích rằng không phải mọi vật liệu đều trải qua mọi thử nghiệm. Thay vào đó, từng vật liệu được lạm dụng một cách có phương pháp dựa trên cách nó sẽ được sử dụng ngoài thế giới.

Sản phẩm tiêu dùng như Converse không cần một quy trình phê duyệt nghiêm túc như vật liệu quân sự. Thông thường, thử nghiệm bao gồm thử nghiệm mài mòn bằng cách làm chất liệu giữa hai trọng lượng để xem mất bao lâu. Hầu hết các vật liệu dành đến hàng chục, nếu không hàng trăm giờ trong một trong 200 máy giặt Kenmore của Gore đã được sửa đổi để không bao giờ ngừng quay. "Đây là môi trường khó khăn nhất mà chúng sẽ từng trải qua," Crawford nói về thử nghiệm giặt. Hầu hết các sản phẩm tiêu dùng trải qua phòng mưa của phòng thí nghiệm sinh lý học và một phòng khác nơi hàng loạt đèn sáng ở trên đầu giả mạo ánh sáng mặt trời chói lọi và quạt có thể tạo ra nhiệt độ từ 58 độ dưới đến 122 độ Fahrenheit.

Có vẻ như là quá mạnh mẽ, nhưng Converse và Gore có nhiều điều để đạt được từ sự xuất sắc khi bước vào thị trường mới nằm ở giữa giữa trang thiết bị ngoại ô và quần áo đô thị. Một phần của thành công đó phụ thuộc vào hiệu suất; một phần phụ thuộc vào yếu tố 'cool', đó là lý do tại sao Converse đã cộng tác với cửa hàng thời trang đường phố phổ biến Slam Jam và nghệ sĩ được Kanye West chấp nhận Cali Dewitt để thiết kế một số sản phẩm của dòng. (Bộ sưu tập mới sẽ có sẵn tại Slam Jam bắt đầu từ hôm nay.)

Urban Utility đánh dấu bước thử nghiệm đầu tiên của Converse để chiếm một phần của xu hướng thời trang đường phố đang phát triển và hỗn loạn. Gore đã bước chân vào dòng này từ trước. Công ty gần đây đã tham gia một sự hợp tác nổi tiếng giữa The North Face và Supreme để sản xuất một dòng trang thiết bị chống nước. Các sản phẩm từ bộ sưu tập đó hiện đang được bán với giá trên $1,100 trên eBay.

Trở lại trụ sở chính về giày dép của Gore, Curtains giải thích rằng Converse nổi tiếng với sự tiếp cận, cả về tài chính và văn hóa. Tuy nhiên, Urban Utility được thiết kế để chạm vào một lĩnh vực cao cấp một chút. Converse hy vọng mối liên kết với Gore-Tex sẽ thuyết phục khách hàng trẻ của mình chi trên $400 cho một chiếc áo khoác Urban Utility và hơn $150 cho đôi giày.

Những mức giá cao hơn không gây sốc cho bất kỳ ai mua quần áo từ các thương hiệu như Supreme, mà sử dụng tính độc quyền và giá cả cao làm công cụ tiếp thị. Nhưng cho đến nay, điều đó hầu như chưa từng là chiến thuật của Converse. Liệu công ty có thể cạnh tranh trong thế giới thời trang đường phố hiếm có? Curtains suy ngẫm về câu hỏi, sau đó trả lời một cách tự tin. "Chắc chắn là có," anh ấy nói. "Hãy nghĩ về bộ trang phục cool nhất trong lịch sử thời đại - một chiếc áo khoác da đen, một chiếc áo thun trắng, quần Levis xanh, và đôi giày Converse."