Buzz
Cuối năm 2012, nhà vi sinh vật học người Pháp Emmanuelle Charpentier tiếp cận một số nhà khoa học Mỹ về việc bắt đầu một công ty, một công ty Crispr. Họ bao gồm Jennifer Doudna của Đại học UC Berkeley, George Church tại Đại học Harvard và người hậu bối cũ của ông, Feng Zhang của Broad Institute - những ngôi sao sáng nhất trong lĩnh vực nghiên cứu Crispr lúc đó. Lúc đó, chỉ có khoảng 100 bài báo được xuất bản về hệ thống cắt DNA được hướng dẫn ít người biết đến này. Nó chưa thu hút bất kỳ khoản tiền nào. Nhưng Charpentier nghĩ rằng điều đó sẽ thay đổi, và để đơn giản hóa quá trình sở hữu trí tuệ, cô ấy đề xuất các nhà khoa học hợp tác.
Đó là một ý tưởng cao cả. Nhưng nó không thành hiện thực. Trong năm tiếp theo, khi khoa học trở nên mạnh mẽ và các nhà đầu tư xuất hiện, mọi hy vọng về sự đồng lòng đã héo úa và mất đi, cuốn trôi trên một dòng đầu tư tỷ đô. Cuối cùng, ba công ty hàng đầu về Crispr đã thành lập ba công ty - Caribou Biosciences, Editas Medicine và Crispr Therapeutics - để lấy những gì họ đã làm trong phòng thí nghiệm của họ và sử dụng nó để chữa trị bệnh di truyền ở con người. Gần năm năm qua, ba công ty Crispr sinh học 'lớn' đã hứa hẹn giải pháp gen chính xác cho các điều kiện di truyền thừa kế. Và bây giờ, một trong số họ nói rằng họ sẵn sàng thử nghiệm ý tưởng trên con người.
Tuần trước, công ty của Charpentier, Crispr Therapeutics, thông báo rằng họ đã yêu cầu cơ quan quản lý ở châu Âu cho phép thử nghiệm một phương pháp chữa trị cho bệnh thalassemia beta. Nghiên cứu này, thử nghiệm một điều chỉnh gen cho tế bào gốc tạo ra các tế bào máu đỏ, có thể bắt đầu ngay trong năm tới. Công ty cũng kế hoạch nộp đơn xin cấp phép thuốc mới nghiên cứu cho Cơ quan Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ để điều trị bệnh thiếu máu hồng cầu trong vài tháng đầu tiên của năm 2018. Công ty, đặt trụ sở ở Zug, Thụy Sĩ và Cambridge, Massachusetts, cho biết thời gian chỉ là vấn đề băng thông, khi họ gửi cùng một lượng dữ liệu tới các cơ quan quản lý trên hai lục địa khác nhau.
“Tôi nghĩ đó là một dịp trọng đại đối với chúng ta, nhưng cũng đối với lĩnh vực nói chung,” nói Kulkarni. “Chỉ cách đây ba năm, chúng ta đang nói về các liệu pháp dựa trên Crispr như một trí tưởng tượng khoa học viễn tưởng, nhưng đây là đâu.”
Cũng vào khoảng thời gian này năm ngoái, các nhà khoa học Trung Quốc lần đầu tiên sử dụng Crispr ở người—để điều trị một loại ung thư phổi gặp nhiều thách thức như là một phần của thử nghiệm lâm sàng tại thành phố Trùng Khánh, tỉnh Sơn Tây. Kể từ đó, các nhà miễn dịch học tại Đại học Pennsylvania đã bắt đầu tuyển chọn bệnh nhân ung thư cuối cùng vào thử nghiệm Crispr đầu tiên ở Hoa Kỳ—một nỗ lực tăng tốc cho tế bào T để chúng có thể tốt hơn trong việc mục tiêu các khối u. Nhưng chưa ai sử dụng Crispr để sửa chữa một bệnh di truyền.
Đối thủ của Crispr Therapeutics, Editas, trước đây từng là người đứng đầu để sửa chữa những đột biến có thể truyền lại. Công ty trước đó đã công bố rằng nó sẽ chỉnh sửa gene ở bệnh nhân mắc một rối loạn mắt hiếm gọi là đục thủy tinh mi bé Leber ngay trong năm nay. Nhưng các nhà điều hành đã quyết định vào tháng 5 để đẩy lùi nghiên cứu đến giữa năm 2018, sau khi gặp vấn đề về sản xuất cho một trong những yếu tố cần thiết để phát chất gói chỉnh sửa gene của mình. Intellia Therapeutics—công ty Caribou sáng lập và cung cấp giấy phép Crispr độc quyền để thương mại hóa gen và liệu pháp tế bào của con người—vẫn đang thử nghiệm liệu pháp hàng đầu của mình trên khỉ và không dự kiến sự xuất hiện đầu tiên vào phòng mạch cho đến ít nhất là năm 2019. Cả cuộc đua vào đường chạy phòng mạch không chỉ là về quyền tự hào; việc đầu tiên có thể là một đòn bằng lợi lớn để xây dựng một doanh nghiệp, và một dự án phát triển đúng đắn.
Các ứng dụng lâm sàng của Crispr đã phát triển nhanh hơn nhiều so với một số công nghệ chỉnh sửa gene khác lâu dài hơn. Sangamo Therapeutics đã làm việc trên công cụ cắt DNA gọi là ngón tay kẽm từ khi thành lập vào năm 1995. Vào tháng 11, hơn hai thập kỷ sau đó, bác sĩ cuối cùng cũng tiêm vào công cụ này cùng với hàng tỷ bản sao của một gene điều chỉnh vào một người đàn ông 44 tuổi tên là Brian Madeux, người mắc một rối loạn gen hiếm gọi là hội chứng Hunter. Anh ấy là bệnh nhân đầu tiên nhận được liệu pháp trong nghiên cứu chỉnh sửa gen người in vivo đầu tiên. Mặc dù có sự xuất hiện của các công cụ mới, hiệu quả hơn như Crispr, Sangamo vẫn tập trung vào ngón tay kẽm vì công ty cho rằng chúng an toàn hơn, ít khả năng gây ra hậu quả gen không mong muốn.
Đúng là Crispr có một chút vấn đề về 'mục tiêu không đúng', tuy nhiên mức độ của vấn đề đó vẫn còn đang được tranh cãi. Ngay vào thứ Hai, một nghiên cứu mới được công bố trong Proceedings of the National Academy of Sciences gợi ý rằng biến đổi gen giữa các bệnh nhân có thể ảnh hưởng đến hiệu quả và an toàn của các phương pháp điều trị dựa trên Crispr đến mức đủ để đòi hỏi các phương pháp điều trị tùy chỉnh. Tất cả điều đó đồng nghĩa rằng các công ty Crispr sẽ phải làm việc chăm chỉ hơn nhiều để chứng minh với cơ quan quản lý rằng phương pháp điều trị của họ là đủ an toàn để áp dụng cho người thật sự—và chứng minh cho bệnh nhân rằng việc tham gia vào các thử nghiệm là đáng giá rủi ro. Kulkarni nói họ đã xem xét 6.000 địa điểm trong gen và không thấy hiệu ứng mục tiêu không đúng nào. Nhưng sẽ là quyết định của FDA và Cơ quan Dược phẩm Châu Âu xem đó có đủ tốt để đưa Crispr vào phòng mạch hay không.
