Cuộc Cách Mạng Tự Động Hóa Của Robot Mới Của Amazon

Tại một kho hàng lớn ở Reading, Massachusetts, tôi gặp một cặp robot giống như những chiếc đôn xanh lãng mạn từ tương lai. Đôi mắt tròn và nụ cười hài lòng được tạo ra bằng đèn diode phát sáng. Chúng có cảm biến lidar nhỏ như những chiếc mũ nhỏ quét các đối tượng và người xung quanh theo chiều 3D. Đột nhiên, một trong số chúng phát nhạc nhẹ vui tươi, miệng bắt đầu nhấp nháy, và đôi mắt biến thành hình trái tim. Điều này có nghĩa, tôi được biết, là robot đang hạnh phúc.

Proteus, như Amazon gọi máy này, không giống như các robot công nghiệp khác, thường chỉ có tính biểu cảm và nhận thức về môi trường xung quanh như những chiếc đôn thực sự. “Chờ một chút, tại sao một robot lại hạnh phúc?” tôi hỏi. Sophie Li, một kỹ sư phần mềm tại Amazon, giải thích rằng việc có khả năng thể hiện sự hạnh phúc có thể giúp Proteus làm việc hiệu quả hơn xung quanh con người.

Proteus mang theo các thùng nhựa kích thước vali chứa đầy các gói hàng đến xe tải trong một cảng xếp hàng cũng có nhân viên người. Robot đủ thông minh để phân biệt con người và đối tượng không sống, và đưa ra quyết định của mình về cách điều hướng xung quanh một hộp hoặc người đứng trước mặt nó. Nhưng đôi khi nó cần phải bảo ai đó tránh ra khỏi đường—hoặc nó bị kẹt, điều này được thể hiện bằng cách hiển thị các màu khác nhau với miệng của nó. Gần đây, Li đã thêm đôi mắt hình trái tim để cho phép Proteus cũng báo hiệu khi đã hoàn thành một nhiệm vụ như kế hoạch.

“Hy vọng rằng Proteus sẽ làm cho những người làm việc cảm thấy hạnh phúc,” Li nói, nói về những người lao động sẽ làm việc cùng robot, chuyển gói hàng từ thùng vào xe tải. “Và nếu không, có lẽ nó ít nhất cũng nên làm điều mà họ mong đợi.”

Tôi tự hỏi liệu có một số người có thể, trong thực tế, thấy tính vui vẻ của robot hơi phiền toái. Nhưng có lẽ việc đặt một khuôn mặt thân thiện cho làn sóng tự động hóa mới sắp tràn qua trung tâm đáp ứng đơn hàng của Amazon không phải là ý tưởng tồi.

Proteus là một phần của một đội quân robot thông minh đang tràn vào các trung tâm đáp ứng đơn hàng của Amazon, nơi đã được tự động hóa nặng nề. Một số máy móc này, như Proteus, sẽ làm việc giữa con người. Và nhiều trong số chúng đảm nhận các nhiệm vụ trước đây do con người thực hiện. Một robot có tên Sparrow, giới thiệu vào tháng 11 năm 2022, có thể chọn lựa các sản phẩm cá nhân từ ngăn chứa và đặt chúng vào các thùng nhựa lớn—một bước tiến về sự linh hoạt giống con người, một nguyên tắc quan trọng của ngành robot học và một chướng ngại vật trong tự động hóa nhiều công việc thủ công. Amazon cũng đầu tư vào một startup sản xuất robot có hình dạng giống con người có khả năng mang theo các hộp.

Những robot mới nhất của Amazon có thể mang lại sự thay đổi toàn cầu trong cân bằng giữa tự động hóa và con người. Khi Amazon đầu tiên triển khai số lượng lớn robot, sau khi mua lại startup Kiva Systems và robot mang kệ của nó vào năm 2012, công ty đã thiết kế lại các trung tâm đáp ứng đơn hàng và mạng phân phối, tăng tốc quá trình giao hàng và chiếm thêm nhiều doanh nghiệp hơn nữa. Công ty thương mại điện tử này hiện có thể đang đứng trước một sự thay đổi tương tự, khi các robot mới đã bắt đầu làm thay đổi các trung tâm đáp ứng đơn hàng và cách nhân viên làm việc. Một số công việc sẽ bị loại bỏ trong khi những công việc mới sẽ nảy sinh—chỉ cần doanh nghiệp của họ tiếp tục phát triển. Và như mọi khi, đối thủ sẽ phải thích nghi hoặc mất đi.

Proteus không phải là robot duy nhất đang trải qua quá trình kiểm tra tại cơ sở ở Reading, nơi đặt Amazon Robotics, một phòng thí nghiệm và lò đúc cho robot nhà kho của công ty. Gần đó, một đội quân nhỏ robot di động màu xanh lam, mỗi chiếc khoảng kích thước của một máy cắt cỏ, đang trải qua một số điệu múa thuật toán. Tôi theo dõi khi chúng lái xe, từng cái một, vào các máy lớn kiểm tra hiệu suất của bánh xe và các tính năng khác. Những chiếc được công nhận là phù hợp để sử dụng sau đó cuộn dưới lối đi và vào các hộp đóng gói dành cho các trung tâm đáp ứng đơn hàng của Amazon.

Chuyến thăm mang lại cái nhìn hiếm hoi về cách Amazon phát triển robot công nghiệp của mình. Tôi được đi cùng với Xavier Van Chau từ bộ phận quan hệ công chúng của Amazon, người đã đến từ trụ sở chính của công ty ở Seattle và rất hứng thú cũng như đã uống cà phê mạnh. Trong khi các kỹ sư Amazon Robotics trưng bày các máy móc sẽ dịch chuyển đáng kể đường ranh giới giữa con người và máy móc có thể làm gì, người hướng dẫn của tôi cung cấp một luồng câu chuyện về những người lao động yêu mến đồng nghiệp robot của họ hoặc vai trò liên quan đến robot mới của họ.

Một số công nhân tại các trung tâm đáp ứng của Amazon đã, tất nhiên, chia sẻ những câu chuyện riêng về việc công ty đẩy mạnh họ vì hiệu suất, mặc dù công ty khẳng định phúc lợi nhân viên là một ưu tiên hàng đầu. Tháng 1, công ty bị cơ quan quản lý Hoa Kỳ chỉ trích về an toàn lao động kém và đã phải đối mặt với hành động công nghiệp và cuộc đình công ở một số tiểu bang của Hoa Kỳ và Anh. Các tài liệu rò rỉ được Vox có được cho thấy Amazon dự kiến rằng việc tìm đủ người để tuyển dụng tại Hoa Kỳ với vai trò nhân viên kho có thể trở nên khó khăn hơn, do một phần là do tỉ lệ nghỉ việc cao. Việc áp dụng nhanh chóng của robot có thể giúp công ty giảm bớt một số thách thức do lực lượng lao động của mình gây ra.

Nhưng để thay thế lao động con người, những robot này cần được xây dựng. Và nhiều công việc đó được thực hiện bởi con người. Tại một dây chuyền sản xuất gần đó, những người làm việc của Amazon đang chăm chỉ lắp ráp robot, nâng những mảnh thép lớn xung quanh với sự giúp đỡ của cánh cơ khí và lắp đặt điện tử, cảm biến và động cơ.

Các công việc trong sản xuất và bảo dưỡng robot đã tăng gấp đôi tại Amazon kể từ khi công ty bắt đầu tăng cường sử dụng robot. Công ty cũng mở một nhà máy sản xuất mới chuyên làm robot tại Westborough, Massachusetts, vào năm 2021. Nhưng việc thêm vào các công nhân sản xuất và kỹ sư có nghĩa là các công việc khác tại Amazon đang thay đổi—hoặc biến mất hoàn toàn.

Những chiếc robot phổ biến nhất tại Amazon ngày nay là những chiếc máy màu xanh mà tôi thấy cuộn vào thùng vận chuyển, được gọi là Hercules. Chúng là thành viên của một thần thoại các máy bị giam cầm được tạo ra tại công ty với những cái tên mượn từ thần thoại Hy Lạp.

Hercules, một người nâng nặng tất nhiên, kéo các kệ đến người chọn hàng và chủ yếu đã thay thế cho những con robot Kiva cũ. Pegasus, một chiếc robot bánh xe với băng tải có thể nghiêng ở trên, đặt gói hàng vào ống dẫn dẫn xuống cảng tải. Và Xanthus, một phiên bản giảm béo của Pegasus, làm nhiệm vụ như một công việc tổng hợp, đảm nhận nhiệm vụ như chuyển đồng bộ các thùng trống rỗng trở lại nơi cần chúng.

Proteus, một phiên bản mới hơn và biểu cảm hơn, đã đi vào hoạt động tại trung tâm đóng gói ở Nashville, Tennessee, earlier this year, là robot di động đầu tiên của Amazon mà không cần lồng an toàn. Nó được thiết kế để có tính ứng dụng tổng hợp hơn so với các robot di động trước đó của công ty, với các bản nâng cấp phần mềm thêm vào các khả năng mới theo thời gian. Nó là một phần của thế hệ mới của robot đang đến Amazon nhờ vào những bước nhảy gần đây trong lĩnh vực trí tuệ nhân tạo.

Ở phòng bên kia nơi Proteus cho tôi xem bài nhảy vui vẻ của mình là một cánh tay robot lớn được gọi là Cardinal, đang được thử nghiệm đồng bộ với robot di động. Cardinal trông giống như loại robot mà bạn có thể tìm thấy trên bất kỳ dây chuyền sản xuất ô tô nào. Nó cố định tại chỗ, nhưng thay vì cấu trúc kim loại thông thường thì có một bộ kẹp được phủ bằng các hút chân không nhớt như một con mực khổng lồ. Cardinal sử dụng tầm nhìn trí tuệ nhân tạo để xác định và xác định cách nắm gọn các gói hàng nặng từ một đống chúng cuộn dọc theo băng tải. Nó nâng chúng bằng hút chân không, và đặt chúng vào một thùng được Proteus mang đi đến xe tải đang chờ.

Xinye Liu, quản lý sản phẩm kỹ thuật cấp cao cho Cardinal, theo dõi robot khi nó chọn gói hàng. Cô vừa trở về từ trung tâm đóng gói ở Nashville nơi Proteus và Cardinal đang được thử nghiệm. Liu cho biết trung tâm đó đã thiếu nhân viên nghiêm trọng trong giai đoạn đòi hỏi nâng cao nhu cầu, nên cô quyết định tự giúp đỡ việc đóng gói hộp. Cô nói rằng quy mô của hoạt động của Amazon—sự đa dạng kỳ quặc của các sản phẩm mà nó lưu trữ và số lượng lớn mà nó xử lý hàng ngày—tạo nên một nơi độc đáo và hấp dẫn cho các chuyên gia robot làm việc.

Robin, một trong những robot mới của Amazon, cũng tích hợp một cánh tay robot lớn. Nó chuyển gói hàng từ băng tải lên phía sau của những chiếc robot Pegasus đang chờ đợi. Công ty đã triển khai hơn 1.000 robot Robin, và trong cuộc gọi kiếm lời của tháng 4 năm 2023, công bố rằng Robin hiện đã xử lý hơn một tỷ gói hàng.

Sự triển khai robot nhanh chóng của Amazon làm giả mạo cách khoảng cách lớn giữa con người và máy vẫn còn lớn. Vẫn còn nhiều công việc được thực hiện bởi con người mà công ty không thể tự động hóa. Hãy lấy ví dụ về công việc nhỏ nhặt như lấy một mục từ kệ lưu trữ ở đầu hành trình từ nhà kho đến khách hàng. Nếu một khách hàng đã đặt mua một cặp nhíp lông mày nhỏ, bạn phải trước tiên nhận ra một mục nhỏ giữa một đống các mục khác, sau đó biết cách lấy nó, xoay nó và đọc nhãn, tất cả mà không làm rơi nó.

Đối với con người, tất cả điều đó dường như đơn giản, mặc dù đòi hỏi những chiến công phức tạp về sự nhận thức và kiểm soát. Lập trình những khả năng đó vào robot đã chứng minh là vô cùng thách thức. Nhưng trong thập kỷ qua, sự tiến bộ trong thị giác máy tính, cách nắm bắt của robot và phần cứng robot đã loại bỏ sự cần đến đôi tay của con người trong một số tình huống.

Từ năm 2015 đến 2017, Amazon tổ chức cuộc thi với giải thưởng tiền mặt mời các nhà nghiên cứu xây dựng robot có khả năng lấy một loạt các đối tượng từ kệ hàng của mình. Rõ ràng có nhiều nghiên cứu về cách nắm bắt của robot đang diễn ra phía sau cảnh. Tháng 11 năm ngoái, công ty giới thiệu Sparrow, một cánh tay robot nhỏ hơn có thể tiếp cận các thùng và nắm bắt một cách đáng tin cậy 65% trong số hơn 100 triệu sản phẩm trong kho Amazon. Đó là một tỷ lệ đủ lớn để công ty cấu hình lại một số hoạt động xung quanh robot.

Tye Brady, chuyên gia công nghệ hàng đầu tại Amazon Robotics, giải thích rằng số lượng sản phẩm mà Amazon xử lý mang lại lợi thế cạnh tranh. “Các kỹ thuật máy học cho phép robot tự dạy họ chọn sản phẩm và cách chọn,” Brady nói. “Và vì chúng kết nối qua đám mây, tất cả những điều học được đó có thể được chia sẻ ngay lập tức và lan truyền với tất cả các cánh tay.”

Nói cách khác, robot của Amazon sẽ trở nên nhanh chóng và đáng tin cậy hơn theo thời gian khi có nhiều dữ liệu được đưa vào các mô hình trí tuệ nhân tạo mà chúng phụ thuộc. Và sự học liên tục này hầu như chắc chắn đã mang lại kết quả tích cực.

Trong chuyến thăm nhà máy robot ở Reading, tôi có cái nhìn về cách Amazon đang nỗ lực mở rộng công việc chọn lựa của robot. Lang thang qua một hệ thống robot bị tách rời, chúng tôi phát hiện một nhóm kỹ sư đang làm việc trên một cánh tay robot mới đang chọn các mục từ một thùng nhựa lớn. Khác với Sparrow, thiết bị sử dụng cái mà tôi nhận ra là một cánh tay robot hợp tác, được thiết kế để làm việc gần gũi với con người. Trong tương lai, có lẽ con người và robot sẽ cùng nhau chia sẻ công việc chọn lựa bên cạnh nhau bên trong Amazon.

“Ồ … đó không là gì cả,” Van Chau nói khi anh ta dẫn chúng tôi đi nhanh chóng. “Chỉ là một thử nghiệm.”

Tầm nhìn dài hạn của Amazon về một tương lai với nhiều robot hóa là hoàn toàn khác biệt so với hiện tại, nơi mà con người đang chiếm ưu thế và hỗn loạn.

Cách Reading vài giờ lái xe, ở Windsor, Connecticut, công ty đã xây dựng một cơ sở mới có diện tích 3,8 triệu feet vuông được biết đến với tên gọi BDL4. Không có dấu hiệu nào về việc robot chiếm quyền lực khi chúng tôi đến. Bãi đậu xe gần như đầy, và công nhân đang vào làm ca mới, nhiều người mang theo đồ đạc trong túi lưng nhựa trong suốt. Điều này không phải là xu hướng thời trang—túi lưng trong suốt giúp làm nhanh hơn việc kiểm tra an ninh. Sau khi đeo áo phao an toàn và bảo vệ đầu ngón chân, chúng tôi tiến vào bên trong.

Những người lao động mà tôi gặp ở BDL4 luôn vui vẻ và hỗ trợ. Có Allison Kim, quản lý hoạt động cấp cao, tổ chức một chuyến thăm với sự giúp đỡ của một chiếc micro vàng giả mạo giọng nói của cô trên tiếng ồn li constant của máy móc. Và Alex Sabia, một người đàn ông năng động như một chú thỏ Energizer liên tục đề cập đến chế độ ăn giàu protein của mình. Nhiệm vụ của anh là ngăn chặn công nhân tự làm tổn thương bản thân bằng cách khuyến khích họ nghỉ ngơi đều đặn, đảm bảo vệ sinh lao động tốt và giao cho họ bài tập vận động lý. Nói chuyện với anh ta khiến tôi cảm thấy mệt mỏi.

Tầng trệt của toà nhà được chiếm bởi băng tải chuyển gói hàng theo một hướng nào đó. Từ tầng hai đến tầng năm, con người đang bận rộn chọn lựa các sản phẩm từ các kệ mà robot Hercules đưa từ một khu vực lưu trữ rộng lớn được tách rời nơi chỉ có robot đi lại. Nó có rất ít đèn vì máy móc không cần phải nhìn để điều hướng. Quy mô này làm cho người chọn lựa trên đường giữa giữa khu vực của con người và robot, ánh sáng và bóng tối, nhỏ lại xa xa.

Giữa những người chọn lựa, tôi nhận thấy một công nhân đang đeo một chiếc dây đeo có đèn flash, mang theo một chiếc máy tính bảng và cái gì đó giống như một cây gậy khúc côn. Anh ấy mở cửa dẫn vào khu vực robot, bước vào và đóng sau lưng. Nhiệm vụ của công nhân này là hỗ trợ khi Hercules làm rơi một cái gì đó, điều này thường có nghĩa là lấy lại một mục từ giữa nhiều robot bằng cây gậy khúc côn. Tôi được biết rằng những người lao động này được biết đến với tên gọi là “chuyên viên ân xá,” vì theo ngôn ngữ doanh nghiệp Amazon, các mục được robot làm rơi được gọi là “âm nhạc.” Khi tôi theo dõi người đại diện con người bắt đầu vào khu vực robot, ánh sáng của họ dần dần biến mất vào bóng tối.

Trên một tầng dưới, nơi các gói hàng đầy đủ hàng hóa được định tuyến đến các xe tải bên dưới, tỉ lệ giữa con người và robot nghiêng rõ ràng về máy móc. Trung tâm của căn phòng là một tổ ong của sự chuyển động, khi khoảng 12,000 robot Pegasus, có kích thước tương tự như các mô hình Hercules cỡ máy cắt cỏ mà tôi đã thấy trước đó, di chuyển nhanh chóng, thả gói hàng xuống lỗ trên sàn nhà dẫn đến các cổng hàng. Mỗi khi một robot giải phóng hàng của mình, nó quay trở lại một điểm đỗ nào đó trên sàn. Ở mép của khu vực này, robot không được nạp lại bởi những người chọn hàng, mà bởi cánh tay robot Robin nắm gói hàng từ băng tải.

Như tầng này chứng minh, tự động hóa có thể thay thế một số công việc trước đây chỉ có thể được công nhân thực hiện. Trong một số trường hợp, một số công việc có thể thậm chí biến mất. Đối với một cá nhân, việc bị thay thế bằng máy có thể làm họ hủy hoại, nhưng hình ảnh trên thị trường lao động lại phức tạp hơn. Một nghiên cứu ở Hoa Kỳ cho thấy mỗi robot được áp dụng trong sản xuất thay thế khoảng ba công nhân. Tuy nhiên, các nghiên cứu khác chỉ ra rằng các công ty triển khai nhiều robot đôi khi lại thêm vào toàn bộ nhiều việc làm hơn.

“Tôi thực sự không lo lắng về việc chúng ta sẽ hết việc làm cho con người trong thời gian sớm,” nói Erik Brynjolfsson, giám đốc Stanford Digital Economy Lab và một chuyên gia về ảnh hưởng của trí tuệ nhân tạo và tự động hóa đối với việc làm. “Nếu tỷ lệ thất nghiệp tăng trong vài năm tới, tôi không nghĩ đó sẽ là do tự động hóa."

Câu hỏi chính là có bao nhiêu việc làm mới sẽ xuất hiện, và loại nào? Sự đẩy mạnh robot của Amazon có thể tạo ra các công việc sản xuất có mức lương cao hơn đối với một số người—nhưng cũng có thể dẫn đến nhu cầu lớn hơn về tài xế giao hàng, người thường làm việc cho các nhà thầu bên ngoài.

Các robot mới của Amazon cũng có thể ảnh hưởng đến lực lượng lao động của họ theo những cách khác. Việc sử dụng robot nhiều hơn tại BDL4 cho phép Amazon chèn thêm nhiều loại công việc khác nhau vào cơ sở vật chất, giống như việc mua lại Kiva cho phép lưu trữ nhiều sản phẩm hơn trong cùng một không gian. Ở các thị trường lớn nhất của Amazon, sau khi đơn hàng đã được đóng gói, chúng thường được gửi đến các trung tâm phân loại khu vực sắp xếp gói hàng để giao hàng theo địa lý để làm cho quá trình phân phối hiệu quả hơn. Nhưng BDL4 mới sử dụng phân loại, loại bỏ nhu cầu cho một cơ sở vật chất khác và làm tăng tốc cả quy trình.

Trong những năm gần đây, các tổ chức tổ chức lao động phản đối điều kiện làm việc khắc nghiệt trong hoạt động vận chuyển của Amazon đã áp đặt áp lực lên công ty thông qua các cuộc đình công hoặc các biện pháp khác tại các trung tâm phân loại, có thể là điểm nghẽn trong mạng phân phối của họ. Khi công việc phân loại được thực hiện tại cùng một địa điểm như việc chọn lựa, các trung tâm hoàn thiện như BDL4 có thể giảm sức mạnh của Amazon trước hành động công nghiệp. Ngược lại, nói Rand Wilson, một tổ chức lao động đã làm việc với nhân viên Amazon, những người giữ lại công việc của họ sau khi áp dụng thêm nhiều tự động hóa có thể thực sự có sức ảnh hưởng lớn hơn vì công việc của họ chuyên môn hơn và khó thay thế hơn cho Amazon.

Bất kỳ ý kiến nào về Amazon, đều khó có thể không kinh ngạc trước sự hiệu quả tàn nhẫn của công ty. Sự đẩy mạnh mạnh mẽ của công ty để áp dụng thêm nhiều robot sẽ không nghi ngờ làm hài lòng nhiều khách hàng của nó bằng cách rút ngắn thời gian giao hàng. Nhưng nó cũng sẽ có tác động lan truyền cho hàng triệu công nhân và hàng nghìn doanh nghiệp khác cạnh tranh với Amazon, mà chiếm hơn một nửa tổng số mua sắm trực tuyến tại Hoa Kỳ.

Một vài tuần sau chuyến thăm, tôi nhận được một email từ Van Chau của Amazon. Anh ấy cho biết anh ấy đã bị thương tay trong một tai nạn giao thông và phải tạm thời viết email của mình bằng phần mềm chuyển văn bản thành giọng nói. “Robot đang giúp tôi viết email này,” anh ấy nói đùa, sau đó gợi ý về nhiều tiến bộ tự động hóa của Amazon sẽ đến. “Các công cụ cuối cùng mới thực sự là điều điên rồ,” anh ấy nói. “Nhưng không có gì tôi có thể chia sẻ chính thức."