Cuộc Đua để Hiểu Rõ Sông Băng Đáng Sợ Nhất của Châu Nam Cực | MYTOUR

Sự thay đổi không nhất thiết phải là lý do lo ngại. Những tảng băng lớn có thể tăng tốc hoặc giảm chậm do những lý do mà các nhà khoa học vẫn chưa hoàn toàn hiểu. Nhưng Anandakrishnan biết rằng các đặc điểm bất thường của Thwaites - nó có hình dạng giống như một cái cắm, với đầu mỏng phía trước hướng ra biển - khiến nó dễ mất đi lượng băng rộng lớn nhanh chóng. Hơn nữa, kích thước của nó là điều đáng kể. Nhiều tảng băng giống như dòng sông hẹp trải qua thung lũng núi và di chuyển các tảng băng nhỏ một cách nhàn nhã vào biển, giống như một cái trượt. Thwaites, nếu nó xảy ra vấn đề, sẽ không hề giống như vậy. “Thwaites là một tảng băng đáng sợ,” Anandakrishnan nói đơn giản. Phần đầu của nó có chiều rộng khoảng 100 dặm, và lưu vực băng của nó - phần dày của cái cắm, kéo dài sâu vào nội địa Tây Nam Cực - sâu từ 3.000 đến hơn 4.000 feet. Một vài năm trước cuộc thám hiểm đầu tiên của Anandakrishnan, các nhà khoa học đã bắt đầu tự hỏi liệu nước ấm ở phía trước có thể đang đóng một phần trong việc kích thích đột ngột của tảng băng. Nhưng anh ấy muốn biết điều gì đang diễn ra sâu dưới Thwaites, nơi băng của nó tiếp xúc với trái đất.

Trong cuộc thám hiểm năm 2008 đó và một cuộc khác một năm sau, nhóm của Anandakrishnan thực hiện tương đương địa chất học của một cuộc siêu âm trên Thwaites. Mỗi buổi sáng, họ thức dậy trong những cái lều lạnh giá của họ, gọi điện thoại vệ tinh cho McMurdo để chứng minh rằng họ vẫn còn sống, ăn sáng nhanh chóng và di chuyển bằng xe tuyết qua bề mặt trắng trơn của tảng băng. Tại một điểm đã sắp xếp trước, họ đặt một viên thuốc nổ ở đáy một lỗ - thường là giữa 70 và 100 feet sâu - lấp đầy lỗ bằng tuyết, và làm nổ. Sóng năng lượng sẽ lan từ viên thuốc nổ đến đáy tảng băng và quay trở lại bề mặt, nơi nó sẽ được ghi lại bởi một mảng cảm biến địa chấn nhạy cảm tinh tế. Bằng cách đo thời gian mà sóng phản chiếu và bằng cách nhìn vào sự thay đổi trong đặc tính của sóng, nhóm của Anandakrishnan có thể thu thập gợi ý về độ sâu và cấu tạo của đáy tảng băng, cách hàng nghìn feet dưới đất. Họ lặp lại quá trình này lần lượt.

Vào cuối nhiệm vụ năm 2009, Anandakrishnan và đồng nghiệp đã thu thập dữ liệu từ khoảng 150 lỗ khoan. Thông tin mới không giải thích chính xác những gì đang làm tăng tốc độ của Thwaites, nhưng đó là một bước khởi đầu. Trong khi đó, các bản đồ vệ tinh càng ngày càng đỏ đi. Năm 2014, Eric Rignot, một nhà nghiên cứu về tảng băng tại NASA, kết luận rằng Thwaites đang bắt đầu vào một trạng thái “không thể ngăn cản”. Thậm chí tồi tệ hơn, các nhà khoa học đang bắt đầu nghĩ rằng sự suy sụp của nó có thể gây ra một thảm họa lớn hơn ở Tây Nam Cực, giống như cách một dầm chống đang thối mục địch dẫn đến sụp đổ không chỉ của một bức tường mà còn của cả một ngôi nhà. Đã có rồi, những mất mát của Thwaites đã gây ra khoảng 4 phần trăm của mực nước biển toàn cầu mỗi năm. Khi toàn bộ tảng băng này tan chảy, biển có thể dâng lên vài feet; khi những tảng băng xung quanh cũng tan chảy, biển có thể dâng lên hơn mười hai feet. Và khi điều đó xảy ra, chào tạm biệt, Miami; chào tạm biệt, Boston.

Không ai có thể nói chính xác khi nào Thwaites sẽ xảy ra vấn đề. Nhưng Anandakrishnan và đồng nghiệp của ông bây giờ có một ý thức sâu sắc hơn về nguy cơ mà tảng băng đang đối diện. “Chúng tôi đã đi bộ trên môi trường của một ngọn núi lửa mà không hề hay biết,” ông nói.

Vào một buổi chiều ấm áp của tháng Chín vừa qua, tại một hội nghị tại Trạm Địa chất Doherty-Lamont của Đại học Columbia, nằm cách Manhattan lên theo dòng sông Hudson, Anandakrishnan đã tổ chức một bài giảng chi tiết về kế hoạch của ông để trở lại Thwaites. Tất cả đã có 120 nhà khoa học tham dự, một số trong số họ đã họp hàng năm để thảo luận về Tảng băng Antarctic Tây. Trong 25 năm, họ đã tranh luận liệu những không ổn định tiềm ẩn của khu vực có đủ lý do để lo ngại và liệu Thwaites, nguyên nhân góp phần giữ cho tảng băng này vững chãi, có phải là một nguy cơ gần kề hay không. Năm nay, hội nghị mang một mục đích lớn hơn: Hoa Kỳ và Vương quốc Anh gần đây đã công bố một dự án chung trị giá hơn 50 triệu đô la gọi là Hợp tác Quốc tế về Tảng băng Thwaites. Trong vòng năm năm, các nhà khoa học sẽ điều tra tảng băng mọi khía cạnh có thể.

Tại hội nghị, không dễ để loại bỏ ý niệm rằng tình hình đang cấp bách. “Câu hỏi là, điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?” Ted Scambos, người điều hành dự án Mối hợp tác Thwaites của Mỹ, nói với tôi. “Có phải là sau 50 năm hay 200 năm nữa chúng ta sẽ chứng kiến một sự tăng lớn thực sự trong tốc độ băng được xả vào biển từ tảng băng này không?” Như một xem xét thực tế, thế giới cần phải biết điều này. Trong vài thập kỷ qua, các nhà khí hậu học đã trở nên ngày càng giỏi hơn trong việc mô phỏng cách khí quyển Trái Đất đang phản ứng với sự tăng nồng độ khí nhà kính. Nhưng các mô hình tảng băng, mục tiêu là dịch các kịch bản tương lai khác nhau thành tác động thực tế, chẳng gần bằng. Một lý do cho điều này là vật lý của tảng băng đã chứng minh là rất phức tạp, với nhiều yếu tố ảnh hưởng đến hành vi của chúng vẫn chưa được biết đến. “Có sự không chắc chủng và đơn giản trong những mô hình này,” Dave Pollard, một chuyên gia về tảng băng từ Đại học Penn, nói với tôi. Ông nói, mục tiêu của Hợp tác Thwaites là điền vào một số phần trống.

Các kiến trúc sư của sự hợp tác này, Quỹ Khoa học Quốc gia ở Mỹ và Hội nghiên cứu Môi trường Tự nhiên ở Vương quốc Anh, đã lựa chọn tám dự án nghiên cứu từ trong 24 đề xuất. Một số sẽ tập trung vào phần đầu của Thwaites, mà kéo dài ra ngoài bờ biển của Antarctica và tạo thành một kệ băng treo lơ lửng trên Biển Amundsen. Kệ băng là một điều tốt. Như những nhà nghiên cứu về tảng băng thường nói, chúng hoạt động như nút chai, ngăn băng phía trên - như loại rượu trong chai, để nói một cách nói - từ đổ vào biển. Chúng cũng bảo vệ tảng băng khỏi nước ấm. Kệ băng của Thwaites đã đổ sụp, vì vậy một nhóm trong hợp tác, tự gọi là Tarsan (Khảo sát và Mạng lưới Vùng Thwaites-Amundsen), sẽ điều tra tác động địa phương của tuần hoàn nước biển và không khí ấm. Một đội khác, được biết đến với tên gọi Melt (không phải viết tắt), sẽ sử dụng robot lặn và hải cẩu được gắn thẻ với máy phát vệ tinh để xem xét “đường chân trời” của tảng băng, điểm mà phần đầu của nó nằm trên đáy biển.

Những thí nghiệm địa chấn của Anandakrishnan sẽ là một phần quan trọng nhất của công việc hợp tác này. Nhóm của ông đã đặt tên là Ghost, viết tắt của Geophysical Habitat of Subglacial Thwaites. Nghiên cứu của ông sẽ định vị một phần nhỏ dưới đáy của tảng băng, sâu dưới mực nước biển, trong một nỗ lực dự đoán cách Thwaites sẽ hành xử trong tương lai. Chất liệu mềm, ẩm ướt, Anandakrishnan nói, có thể khiến một tảng băng trượt rất nhanh, và có khả năng rằng nhiều chất liệu như vậy nằm dưới Thwaites. Ông ví nó giống như những gì bạn có thể tìm thấy “khi bạn ra sau nhà và chơi với bùn với con cái của bạn. Nó có một chút sức mạnh nhưng không nhiều lắm.

Một vài tuần trước hội nghị, tôi đã đến thăm Anandakrishnan tại Đại học Penn State. Văn phòng của ông, một không gian nghiêm túc với tường gạch xi măng trắng, lộn xộn với sách và các đống giấy, không có nhiều kỷ vật để chứng tỏ rằng ông đã đi qua châu Nam Cực hơn 20 lần. Trong khi chúng tôi nói chuyện, ông đề cập kế hoạch của mình để nghiên cứu Thwaites. Ông nói với tôi rằng vào năm 2008 và 2009, ông đã kiểm tra một khu vực của đáy tảng băng khoảng 25 dặm dài. Bản thiết kế cho bốn năm tiếp theo, bắt đầu từ mùa đông năm 2020 và 2021, có quy mô rộng lớn hơn nhiều: Với gần một tấn thuốc nổ kèm theo, Anandakrishnan và khoảng mười đồng nghiệp sẽ có khả năng vẽ biểu đồ một khu vực lớn gấp 10 lần. Nếu mọi thứ diễn ra đúng, những dao động địa chấn sẽ làm sáng tỏ đường viền và thành phần vật liệu dưới Thwaites.

Anandakrishnan đứng dậy và đi đến bảng trắng để vẽ cho tôi một bức tranh về hình học của đáy tảng băng. Đó là một đường bắt đầu với một gò má phía trước, nơi tảng băng tiếp xúc với biển, và dần dần nghiêng xuống khi đi vào đất liền. Hiện tại, ông nói, không rõ Thwaites còn bao lâu trước khi nó kéo ra khỏi gò má của mình - điểm nối đất - và bắt đầu một sự suy giảm nhanh chóng. “Nó đang treo lơ lửng ở đây bằng đầu ngón tay cái,” ông giải thích, vẫy tay chỉ vào gò má.

Tảng băng như Thwaites kết thúc tại biển thường theo một mô hình sụp đổ quen thuộc. Ban đầu, nước xói mòn kệ băng từ dưới lên, làm cho nó yếu đi và mỏng đi. Thay vì ngồi chắc chắn trên đáy biển, nó bắt đầu nổi lên, giống như một chiếc tàu bị kẹt trên cát. Điều này làm tiếp tục tiếp xúc với nước dưới, và quá trình yếu đi và mỏng đi tiếp tục. Kệ băng, giờ đã quá yếu để tự nâng mình, bắt đầu rơi vào biển dưới dạng mảnh vỡ khổng lồ. Nhiều băng chảy từ bên trong tảng băng, bổ sung lại những gì đã mất, và toàn bộ chu kỳ lại bắt đầu từ đầu: tan chảy, mỏng đi, vỡ, rút lui; tan chảy, mỏng đi, vỡ, rút lui.

Khó tìm được bất kỳ nhà khoa học nào, đặc biệt là Anandakrishnan, tin rằng Thwaites có thể tránh được số phận này. Bởi vì đáy của nó nằm dưới mực nước biển, nước sẽ theo đuổi nó vào sâu vào đất liền. Khi đường nối đất của Thwaites bắt đầu rút lui, có thể trong vài thập kỷ tới, Anandakrishnan nói, điều đó có thể xảy ra khá nhanh chóng. Sự rút lui này có thể làm tăng mức nước biển chỉ một cách khiêm tốn ban đầu. Từ nghiên cứu radar, các nhà khoa học tin rằng họ đã phát hiện một gò má khác, hiện được gọi là Ghost Ridge, chạy khoảng 45 dặm phía sau gò má hiện tại. Đây chính là điều mà nhóm Ghost của Anandakrishnan sẽ theo dõi thông qua các thí nghiệm địa chấn từ bề mặt. Liệu gò má có được tạo nên từ chất liệu bùn ẩm, hay nó cứng và khô? Nó có thấp không, hay cao không? Những sự khác biệt tinh tế như vậy có thể có những tác động phi thường. Nếu có bất kỳ tin tức tốt nào từ công việc trên Thwaites, Anandakrishnan nói, có thể đến từ việc phát hiện ra rằng tảng băng có cơ hội bám chặt lên Ghost Ridge.

Do đó, bạn có thể nghĩ về Thwaites như một người đàn ông treo lơ lửng ở mép của một vách đá. Ngay khi anh ta rơi xuống, anh ta nắm chặt một tảng đá, một nơi chắc chắn để nắm giữ, để tránh cái vực sâu. Tất nhiên, tảng đá có thể lỏng lẻo và tựa tragically trong tay anh ta. Và sau đó, anh ta sẽ rơi.

Đội đầu tiên từng đặt chân lên Tảng băng Thwaites, vào cuối những năm 1950, bao gồm một nhà nghiên cứu tảng băng khó tính tên là Charlie Bentley. Ông đã dành 25 tháng điều khiển xe máy ở miền Tây Nam Cực, thực hiện đo sâu qua băng. Quy trình của ông giống như của Anandakrishnan. Bentley sẽ khoan một lỗ đủ sâu để đạt đến lớp tuyết cứng được biết đến là firn hoặc, tốt hơn, là băng rắn; đặt vào đó một lượng thuốc nổ; và sau đó ghi lại sóng sốc bằng cách sử dụng geophone. Vào những ngày đó, dữ liệu được ghi lại dưới dạng tín hiệu analog, với một cây kim “sẽ rung lên và xuống và ghi chép một cái gì đó trên một tờ giấy đang di chuyển,” Anandakrishnan nói. “Sau đó, bạn sẽ nhìn vào bản ghi, và khoảng cách trên giấy tương đương với một khoảng thời gian nhất định.” Phát hiện quan trọng của Bentley là phần lớn đất của Tây Nam Cực thực tế là dưới mực nước biển, mặc dù nó được phủ bởi các tảng băng dày.

Anandakrishnan không bao giờ dự định sẽ giúp cách mạng hóa quy trình này với mạng lưới kỹ thuật số, nhưng đó là cách mọi thứ diễn ra. Ông không quá quan tâm đến băng hay khí hậu khi ông đến như một sinh viên sau đại học chuyên ngành kỹ thuật điện tại Đại học Wisconsin vào giữa những năm 1980. Sinh ra tại Ấn Độ, ông đã dành những năm tuổi teen tại vùng ngoại ô Maryland, đó là lý do tại sao ông nói chuyện một cách nhẹ nhàng, thân mật; cha ông, một kỹ sư xây dựng, đã làm việc như cố vấn khoa học cho đại sứ Ấn Độ tại Washington. Sở thích chính của Anandakrishnan trong những năm đại học của ông là quang cơ và laser. Ông dự định trở thành một giáo sư hoặc một kỹ sư quang ở Thung lũng Silicon. Nhưng sau đó ông trả lời một quảng cáo tuyển dụng một công việc mùa hè.

Một nhóm nhà nghiên cứu tảng băng từ Wisconsin đang cố gắng kết nối các dụng cụ của họ với nhau trên thực địa, để họ có thể ghi dữ liệu trên ổ cứng trung tâm. Anandakrishnan thiết kế một hệ thống sợi quang cho dự án của họ và sau đó được yêu cầu đi đến Nam Cực để lắp đặt nó. Ông lúc đó mới 23 tuổi. “Những điều này là những thứ mà tôi hoàn toàn không biết gì,” ông nói. “Tôi đến từ một nền kỹ thuật trực tiếp. Tôi biết rằng có tảng băng tồn tại. Tôi biết rằng tảng băng có liên quan đến mực nước biển. Nhưng tôi thực sự không biết gì nhiều hơn vậy.” Khi trở về trường, ông nhớ rằng ông nghĩ, “Tôi đã học một năm trong chương trình tiến sĩ của mình về kỹ thuật điện. Tôi có một ngôi biệt thự hoặc một chiếc du thuyền đảm bảo nếu tôi muốn, hoặc một vị trí trong một trường đại học. Hoặc tôi có thể tự đào tạo lại mình - học về địa chấn, địa chất, tảng băng học, khí hậu, đại dương.” Ông nói rằng ông bị cuốn hút bởi “những chân trời vô tận” của tảng băng, nhưng ông cũng bị thu hút bởi một thế giới mà ông gọi là những “đồ chơi chữ T lớn” - xe máy tuyết, xe nâng, cần cẩu và máy bay chở hàng. Ông ngay lập tức đăng ký một chương trình tiến sĩ về tảng băng, mà ngẫu nhiên lại thuộc phòng của Bentley.

Anandakrishnan biết rằng việc nổ bom nhỏ trong băng có vẻ nguyên thủy. Mỗi vụ nổ, được biết đến là một cú đấm, có thể tạo ra khí độc thối phát ra từ lỗ khoan, cùng với chất cặn đen bết nhiều khi rơi xuống nhà nghiên cứu và thiết bị của họ. “Nhưng sự thực là không có gần như cách nào khác để có được thông tin chúng tôi đang cố gắng lấy,” ông nói. Các nhiệm vụ radar trên không có thể thực hiện một số công việc tương tự với độ chính xác tương đương và ít rắc rối hơn, nhưng chúng không thể xuyên qua đá, do đó chúng không tiết lộ nhiều về bản chất của đáy tảng băng.

Trước đây cũng vậy với các phương pháp đo âm thanh địa chấn. Khi Bentley điều khiển quanh Thwaites vào năm 1957, điều duy nhất ông có thể tính toán với bất kỳ chắc chắn nào là độ sâu. Khi các bản ghi số trở thành tiêu chuẩn vào những năm 1980, các nhà nghiên cứu có thể tập trung vào những thay đổi nhỏ trong sức phản xạ của đáy tại các điểm khác nhau và các góc độ khác nhau. Mức độ nhạy cảm mới này, Anandakrishnan nói, thay đổi sâu sắc lĩnh vực của ông.

Các đổi mới trong vật liệu nổ cũng đã giúp ích. Các phương pháp đo âm thanh địa chấn ban đầu, bao gồm cả của Bentley, đã được thực hiện bằng chất nổ TNT. Trong các chuyến thám hiểm Thwaites sắp tới, Anandakrishnan - người vẫn thiết kế phần lớn thiết bị của mình - sẽ sử dụng PETN thay vì, một hợp chất hóa học thường được tìm thấy trong chất nổ nhựa. (Nó được cung cấp trong xi lanh 200 gam khoảng bằng ngón tay cái của bạn.) Ngoài việc rất ổn định, PETN cũng rất nhanh; sóng địa chấn của nó truyền qua băng với tốc độ khoảng 12.000 feet mỗi giây. Điều này quan trọng, vì một vụ nổ tần số cao hơn sẽ thu thập thông tin chi tiết hơn về đáy tảng băng.

Khi đến lúc nổ ở Thwaites, gió phải yên lặng. Không ai được phép thở, ho, hoặc hắt hơi. “Chúng tôi có một quy trình cho tất cả các máy móc trong khu vực phải được tắt,” Anandakrishnan nói. “Không gì có thể xảy ra. Mọi người không thể đi. Họ không thể nói chuyện. Mọi người đứng yên. Và trong khoảng năm giây đó khi năng lượng địa chấn đang truyền lên đến các thiết bị cảm biến, đó là duy nhất mà bạn muốn các thiết bị đó nghe thấy.” Ở bề mặt, bạn nghe thấy một tiếng “gầm”. Nếu bạn đủ gần và nếu đó là một vụ nổ đủ lớn, bạn có thể cảm nhận được nó dưới chân, một cú nhẹ trên lòng bàn chân. Đội ngũ sẽ nhanh chóng kiểm tra dữ liệu để xác nhận rằng vụ nổ đã đạt đến đáy. Sau đó, họ sẽ tiến hành tiếp.

Tôi hỏi Anandakrishnan liệu có khả năng ông có thể làm vỡ phần nào đó của Thwaites với các vụ nổ của mình, mà đôi khi có thể lên đến khoảng một kilôgam. Tôi tưởng tượng ra một loại thảm họa tai hại nào đó, như ở Alpes. Ông lắc đầu. “Tảng băng này quá lớn,” ông nói. Những quả bom nhỏ của ông sẽ phá hủy văn phòng chúng tôi đang ngồi trong đó, nhưng chúng không gì so sánh được với sức mạnh của tự nhiên đẩy tảng băng Thwaites vào đại dương.

Có lẽ vấn đề lớn nhất khi tưởng tượng về tương lai của Thwaites là cố gắng tưởng tượng về một thảm họa tự nhiên chưa bao giờ xảy ra trong lịch sử ghi chép của con người. Một ngày nào đó tại Đại học Penn, tôi ghé thăm đồng nghiệp của Anandakrishnan, Richard Alley, người mời tôi ngồi xuống trong văn phòng và yêu cầu tôi xem một đoạn phim ngắn mà anh ta đã lặp đi lặp lại trên YouTube. Giống như người bạn Anandakrishnan, Alley học với Charlie Bentley tại Wisconsin và đã nghĩ về sự không ổn định của Tây Nam Cực trong 30 năm. Video mô tả một thảm họa tại Na Uy vào cuối những năm 1970. Ở thị trấn nông nghiệp Rissa, một loại đất không ổn định được gọi là đất đá nhanh, đột ngột biến thành chất lỏng trong một dự án xây dựng. Trong vài giờ, 82 mẫu diện tích rơi vào hồ. Một người đã chết và người quay phim sự việc chỉ mới thoát chết.

“Đó không phải là băng,” Alley cảnh báo tôi khi chúng tôi xem. “Nhưng đó là một điểm tương đồng cho những gì có thể xảy ra khi mọi thứ có thể vỡ, khi tảng đá quá cao và không có gì chất đống ở dưới.” Điểm của Alley là rằng điều này có thể là tình huống cho Thwaites. Khi một tảng băng tan chảy, các phần ngang lớn của nó trở nên nằm ngoài tầm kiểm soát của các yếu tố tự nhiên. Quá trình tạo thành một vách đá băng, mà trở nên quá cao để tự duy trì. Trong thuật ngữ kỹ thuật, đá băng trải qua một sự thất bại vật liệu. Trong các mô hình, nó vỡ, và vỡ nhanh. Các tảng băng kết quả có khả năng nổi đi, được mang đi bởi sóng và thủy triều, thay vì tạo ra một đống chất làm chậm sự di chuyển.

“Vấn đề đặt ra,” Alley nói, “là ngưỡng kích hoạt điều đó là ở đâu, một cách không thể đảo ngược hoặc gần như không thể đảo ngược được?” Theo quan điểm của ông, một trong những phần quan trọng nhất của Hợp tác Thwaites là điều tra khi đường nền băng của sông băng có thể di chuyển vượt qua Rặng Ma Quỷ hay không. Điều này có thể là điểm mà thảm họa xảy ra. “Nếu Thwaites ứng xử đúng mực và chúng ta chỉ có một mét nước biển tăng vào năm 2100 trong kịch bản phát thải cao, một mét là một vấn đề lớn,” Alley nói. Sẽ đau đớn, nhưng con người có thể thích nghi bằng cách xây các cửa chống lụt và bức tường biển, suy nghĩ lại mô hình phát triển bất động sản và rút lui khỏi bờ biển dễ bị tổn thương. Nhưng những gì Thwaites và những dãy núi băng xung quanh mang lại có thể quan trọng hơn nhiều. “Bạn phải nghĩ theo đơn vị có thể là 3 feet, nhưng có thể là 10 hoặc 15,” Alley nói. Có thể là 15 feet. Trong kịch bản đó, Den Jefferson và Công viên Fenway sẽ ngập dưới nước, và Googleplex sẽ trở thành một quần đảo. Bên ngoài Mỹ, thiệt hại sẽ không thể tính toán được. Thượng Hải, Lagos, Mumbai, Jakarta - tất cả đều sẽ bị ngập lụt hoặc chìm trong nước.

Hiện tại, triển vọng về sụp đổ nhanh chóng của Thwaites dường như là một khả năng đủ để một số nhà khoa học đề xuất củng cố nó. Một trong những kế hoạch kỹ thuật địa chất này, gần đây được Michael Wolovick và John Moore đề xuất, đề xuất rằng một “thiền” nhân tạo từ sỏi và đá được xây dựng ở cơ sở của Thwaites để bảo vệ nó khỏi nước ấm. Trong một bài báo học thuật, Wolovick và Moore nhận thức rằng việc thực hiện như vậy sẽ “tương đương với những dự án kỹ thuật dân sự lớn nhất mà loài người từng thử.” Khi tôi nói chuyện với Wolovick, ông nói với tôi rằng ý tưởng được dự định để khơi mào cuộc tranh luận về một “can thiệp sông băng” mà có thể mất một thế kỷ để nảy sinh ý tưởng và thực hiện. Bất kể chi phí là bao nhiêu, ông nói, dường như đáng giá. Tăng nhanh mực nước biển có thể đồng nghĩa với hàng ngàn tỷ đô la mất mát và di cư hàng trăm triệu người. Phần lớn nghèo đói trên hành tinh sẽ chịu tổn thất nặng nề nhất. “Nếu bạn ngừng sự tăng mực nước biển từ nguồn gốc,” Wolovick nói, “điều đó sẽ có lợi cho mọi người.”

Khi tôi hỏi Anandakrishnan ông nghĩ gì về kế hoạch này, ông nói điều đó khiến ông tự hỏi liệu chúng ta có đang đứng trước nguy cơ mất khỏi tầm nhìn của vấn đề lớn hơn. Kỹ thuật địa chất học Thwaites sẽ là dự án xây dựng khó khăn và nguy hiểm nhất trong lịch sử của loài người, ông đồng ý. Như một trong số chỉ hai mươi người đã từng đến dãy núi băng này, ông có thể nói điều này với một số kiến thức chắc chắn. Khoảng 100 công nhân đã chết khi xây dựng Đập Hoover, ông lưu ý; các nguy hiểm ở đây có thể tương tự lớn, hoặc tệ hơn, ngay cả khi bạn có thể đưa đúng thiết bị vào đúng vị trí. “Nhưng cho dù kỹ thuật địa chất học có hoạt động hay không - và đó là một câu hỏi riêng biệt - nó không giải quyết được hậu quả của việc bơm CO2 vào khí quyển,” ông nói với tôi. “Và đó là điều đang làm tăng nhiệt độ, làm tan chảy các dãy núi băng, làm axit hóa đại dương và thay đổi mô hình thời tiết trên toàn trái đất.”

Dave Pollard, nhà mô hình tuyết băng của Đại học Penn State, và đồng nghiệp của ông, Rob DeConto, của Đại học Massachusetts, đã tìm ra các tương lai khác nhau cho Thwaites. “Nó dao động từ sự tăng nhanh biển rộng lớn và rút lui nhanh chóng vào trung tâm của Tây Nam Cực cho các khí thải ‘như mọi khi,’” Pollard nói với tôi, đến “sự tăng nhanh biển rất ít và rút lui nhỏ xíu xung quanh các mép.” Tương lai thứ hai có thể xảy ra, nhưng chỉ nếu chúng ta duy trì nồng độ carbon dioxide trong không khí ở mức như hiện nay hoặc chỉ cho phép chúng tăng một chút. Việc này sẽ đòi hỏi cắt giảm đột ngột đáng kể các nhiên liệu hóa thạch và chuyển đổi toàn bộ - càng sớm càng tốt - sang một nền kinh tế năng lượng tái tạo. Điểm của Pollard là ngay cả một dãy núi băng nhạy cảm như Thwaites cũng có thể bị kiểm soát nếu con người quyết định thay đổi mạnh mẽ hành vi của mình.

Và đó là vấn đề lớn nhất trong tất cả. Chúng ta quá nhỏ bé và quá bướng bỉnh, và thách thức trong việc ngăn chặn sự tan chảy của băng rất lớn. Cứu Thwaites, hoặc thậm chí tìm hiểu xem Rặng Ma Quỷ có vẻ ổn định không, cũng không thể cứu thế giới. Ở tốc độ nhiệt độ đang tăng, Anandakrishnan có thể sớm phải gói túi các vật nổ của mình và đi đâu đó khác. Đến lúc đó, một dãy núi băng khác sẽ đang giữ đứng bằng những móng tay của nó.

Jon Gertner (@jongertner) là tác giả của The Idea Factory: Bell Labs và Thời đại Vàng của Sáng Tạo Ở Mỹ. Sách thứ hai của ông, về sự tan chảy của Tảng Băng Greenland, sẽ được phát hành vào mùa hè này.

Bài viết này xuất hiện trong số tháng 1. Đăng ký ngay bây giờ.

Hãy cho chúng tôi biết ý kiến của bạn về bài viết này. Gửi thư tới biên tập viên tại [email protected].

Nghe câu chuyện này và các tính năng khác của MYTOUR trên ứng dụng Audm.

Câu chuyện tuyệt vời khác từ MYTOUR

• Một máy phát hiện nói dối bằng việc quét mắt đang tạo ra một tương lai hỗn loạn
• Một tàu vận chuyển của SpaceX có thể đang làm ô nhiễm trạm vũ trụ ISS
• Làm thế nào để sử dụng các tính năng nhịp tim mới của Apple Watch
• Mọi thứ bạn cần biết về việc xâm nhập dữ liệu
• Các blogger bị di dời từ Tumblr đang thử nghiệm các nền tảng mới của họ
• 👀 Đang tìm kiếm những thiết bị công nghệ mới nhất? Kiểm tra các lựa chọn, hướng dẫn mua sắm và các ưu đãi tốt nhất quanh năm của chúng tôi
• 📩 Đừng bỏ lỡ thêm nhiều thông tin hơn từ bản tin hàng tuần Backchannel của chúng tôi