Cuộc gặp gỡ với tỷ phú muốn chế tạo 'máy bay Tesla'

Richard Chandler, một nhà đầu tư 63 tuổi đang kiểm soát Eviation, đặt niềm tin lớn vào ngành công nghiệp máy bay điện.

Không gian yên bình của một buổi chiều mùa đông lạnh lẽo ở bang Washington bị phá vỡ bởi tiếng ầm ĩ của máy bay chiến đấu F/A-18. Bên trong một nhà kho gần đó là chiếc máy bay Eviation Alice - một bước tiến quan trọng trong việc giảm khí nhà kính của ngành công nghiệp hàng không. Đây là chiếc máy bay điện nặng nhất từng được thông dụng, với 2 động cơ hoàn toàn chạy bằng pin.

Richard Chandler, nhà đầu tư 63 tuổi, hiện đang kiểm soát Eviation và MagniX - công ty sản xuất động cơ điện. Ông quyết định áp dụng công nghệ này vào máy bay sau khi suy nghĩ về việc sử dụng nó cho các phương tiện giao thông công cộng ở Manila.

Máy bay điện không chỉ giúp làm sạch không khí mà còn tiết kiệm chi phí. Ví dụ, Eviation có thể tiết kiệm đến 80% chi phí năng lượng và bảo trì nhờ vào động cơ điện.

Dù gặp phải sự hoài nghi từ ngành hàng không truyền thống, người đầu tư ngày càng quan tâm đến máy bay điện, đặc biệt là loại có khả năng cất và hạ cánh thẳng đứng. Hàng tỷ USD đã được đầu tư vào taxi bay, với Joby Aviation dẫn đầu với 820 triệu USD từ các công ty như Intel và Toyota.

Chandler đề xuất điện hóa máy bay nhỏ thông thường vì nó không chỉ rẻ và dễ dàng hơn mà còn thuận lợi cho quy trình phê duyệt dự án.

Năm 2019, Richard Chandler mua 70% cổ phần của Eviation, một startup từ Israel, để chứng minh khả năng của động cơ MagniX trong một chiếc máy bay hoàn toàn điện.

Với Chandler, chiếc máy bay Eviation Alice, có khả năng chở tối đa 9 người, là 'Tesla Model S' của máy bay điện. Mặc dù đắt đỏ, khoảng 7 đến 8 triệu USD, nhưng đây là động cơ thú vị cho sự phát triển của ngành công nghiệp này. “Đó là tiền đề cho cuộc cách mạng trong ngành hàng không,” Richard Chandler nói.

Trong những năm 1980, Chandler đã xây dựng khối tài sản trị giá 2,6 tỷ USD từ các khoản đầu tư chiến lược. Tổng cộng, ông đã chi khoảng 180 triệu USD cho Eviation và hàng chục triệu USD cho MagniX. Cả hai công ty sau đó được chuyển đến Seattle để tận dụng hệ sinh thái hàng không vũ trụ do Boeing xây dựng.

Eviation chưa có doanh thu đáng kể. Trong khi đó, MagniX đã nhận hợp đồng trị giá 74 triệu USD từ NASA vào năm 2021 để phát triển động cơ đẩy điện cho máy bay lớn. Hãng hàng không Harbor Air đã thử nghiệm thủy phi cơ Beaver chạy bằng MagniX từ năm 2019.

Chưa biết giá thành của MagniX sẽ là bao nhiêu, nhưng theo Chandler, giá cao hơn sẽ phải bù đắp cho độ bền. Doanh thu từ bảo trì là quan trọng đối với các nhà sản xuất động cơ.

Theo Kiruba Haran, Giáo sư kỹ thuật tại Đại học Illinois, MagniX có đóng góp quan trọng cho ngành máy bay điện, nhưng chỉ có khả năng cung cấp sức mạnh 'đủ dùng' cho trọng lượng của chính nó. Các công ty lớn đã đạt được tiến bộ đáng kể với các động cơ quy mô megawatt.

Tuy vậy, Chandler vẫn đánh giá cao tiềm năng của Alice. Ông hy vọng những máy bay như vậy sẽ mở rộng dịch vụ đến các sân bay nhỏ hơn và phục vụ cả vận chuyển hàng hóa và hành khách.

Một thách thức hiện nay là Alice có thể bay được bao xa sau mỗi lần sạc và nhu cầu sử dụng máy bay điện sẽ ra sao. Về phần quãng đường tối đa mà Alice có thể bay sau mỗi lần sạc, Eviation khẳng định rằng nó có thể bay được 250 dặm. Theo Shashank Sripad, một nhà nghiên cứu về pin từ Carnegie Mellon, tuyên bố của Eviation là khả thi, nhưng vẫn chưa có gì chắc chắn.

Chandler kỳ vọng sẽ bán được Alice. Ông lạc quan vì chính phủ nhiều quốc gia đang ưu tiên sử dụng các phương tiện thân thiện với môi trường và áp dụng thuế cao cho các phương tiện thải nhiều khí carbon ra bên ngoài.

Chandler tin rằng MagniX đang dẫn đầu trong cuộc đua máy bay điện. Cả General Electric và Pratt & Whitney đang cố gắng thâu tóm công ty này. Như Tesla, Chandler cho rằng sự tập trung của MagniX vào động cơ điện sẽ giúp hãng tiếp tục phát triển.

“Thay vì đi tàu hoặc ô tô trong các chuyến đi dài từ 200 đến 250 dặm, thì việc đón một chiếc Alice tại sân bay gần đó sẽ thú vị hơn rất nhiều,” ông Chandler nói.

Trước đó, vào cuối tháng 9, sau một thời gian dài trì hoãn, chuyến bay đầu tiên của Alice đã cất cánh. Điều này đánh dấu bước tiến quan trọng của công ty startup Israel Eviation, sau nhiều tháng thử nghiệm trên cả mặt đất và không trung. Nguyên nhân của sự trì hoãn bao gồm thời tiết xấu, đại dịch COVID-19, vấn đề công nghệ và sự xáo trộn trong ban lãnh đạo.

Cho đến nay, hãng hàng không Cape Air đã đặt mua 75 máy bay Alice để thúc đẩy 'tính bền vững, tăng trưởng và đổi mới'. Đồng thời, DHL Express cũng đặt mua 12 máy bay Alice eCargo.

“Hôm nay đánh dấu bước chuyển mình của ngành hàng không. Lần đầu tiên chúng ta đã thành công trong việc điện khí hóa máy bay với chuyến bay đầu tiên không thể quên của Alice,” một đại diện của công ty phát biểu.

Theo: Forbes