Dân số Trung Quốc Đang Giảm Vẫn Có Thể Phát Triển

Trong tuần này, Cục Thống kê Quốc gia Trung Quốc thông báo rằng dân số Trung Quốc đã giảm lần đầu tiên trong 60 năm. Sự giảm dân số không phải là một điều hoàn toàn bất ngờ. Việc kiềm chế sự tăng trưởng dân số là mục tiêu chính của chính sách một con từ năm 1980 đến 2015, và phụ nữ ở Trung Quốc đã có ít em bé hơn cần thiết để duy trì dân số từ đầu những năm 1990. Nhưng ngay trước chính sách một con, tỷ lệ sinh ở Trung Quốc đã có xu hướng giảm. Tỷ lệ sinh giảm từ hơn sáu xuống còn ba em bé mỗi phụ nữ chỉ trong 11 năm từ 1967 đến 1978. Và ngoài một sự tăng nhẹ ngay sau khi chính sách một con kết thúc, tỷ lệ sinh đã tiếp tục giảm từ năm 2017. Theo các ước tính khác nhau, tỷ lệ sinh trung bình tại Trung Quốc hiện đứng ở trên một con trẻ mỗi phụ nữ.

Nhiều người coi tỷ lệ sinh thấp và sự suy giảm dân số ở Trung Quốc như một đe dọa đối với sự thịnh vượng kinh tế, cho rằng lực lượng lao động sẽ thu nhỏ đồng thời chi phí an sinh xã hội và số người phụ thuộc lớn tuổi sẽ tăng mạnh khi dân số già đi. Những phản ứng báo động như vậy là điển hình trong cuộc trò chuyện về tỷ lệ sinh thấp và dân số già. Nhưng mặc dù tỷ lệ sinh thấp và dân số già chắc chắn đặt ra một số thách thức, chúng không nhất thiết phải dẫn đến sự suy tàn.

Không có khả năng rằng tỷ lệ sinh ở Trung Quốc sẽ tăng mạnh trong những năm sắp tới. Một khi tỷ lệ sinh thấp đã trở thành xu hướng trong một thế hệ, khó có khả năng nó sẽ tăng trở lại trong các thế hệ sau. Chúng tôi đã tiến hành nghiên cứu về chủ đề này và gọi đó là “bẫy tỷ lệ sinh thấp.” Toán học, việc sinh ít hơn trong một thế hệ đồng nghĩa với việc có ít cha mẹ tiềm năng hơn trong thế hệ tiếp theo. Hơn nữa, những người lớn lên với ít anh chị em hơn và ít tiếp xúc với các gia đình lớn hơn sẽ nội hóa gia đình nhỏ hơn là “bình thường,” và do đó thường có gia đình nhỏ hơn. Mỗi thế hệ cũng có xu hướng có hoài bão vật chất cao hơn thế hệ trước đồng thời cũng cần thời gian lâu hơn để đạt được cùng một mức sống. Ở Trung Quốc, tỷ lệ sinh trung bình của đất nước đã đạt đến điểm mà chúng tôi đã giả định là “mức không thể hoàn lại” là 1,5 trẻ mỗi phụ nữ vào năm 2019. Nhiều người đàn ông đang gặp khó khăn trong việc tìm đối tác nữ do dư thừa nam so với nữ—lớn phần do sự ưu ái truyền thống cho con trai và phá thai chọn giới tính trong thời kỳ chính sách một con. Sự suy giảm dân số của Trung Quốc có thể gia tăng trong tương lai khi nhiều người đàn ông sẽ vẫn không có con.

Các yếu tố thúc đẩy tỷ lệ sinh thấp ở Trung Quốc có vẻ tương đồng với các yếu tố thúc đẩy tỷ lệ sinh thấp ở các quốc gia khác: nhiều thời gian dành cho giáo dục và xây dựng sự nghiệp; chi phí cao về nhà ở và nuôi dạy con cái; thay đổi trong các giá trị và kỳ vọng về tình dục, hôn nhân và con cái; kỳ vọng rằng phụ nữ chịu gánh nặng lớn về trách nhiệm gia đình; và khó khăn trong việc kết hợp công việc và gia đình, đặc biệt là đối với phụ nữ. Ở Trung Quốc, nhiều người trong độ tuổi sinh đẻ đối mặt với áp lực thêm từ việc là con một được kỳ vọng phải nuôi sống cha mẹ già. Do đó, thanh niên thường trì hoãn hôn nhân và việc sinh con, điều này lại làm giảm tỷ lệ sinh thấp hơn, và nhiều người chủ đích quyết định có ít con hơn hoặc không có con.

Chúng ta biết từ các nước có tỷ lệ sinh thấp ở châu Á và châu Âu rằng các biện pháp nhằm tăng tỷ lệ sinh—như tiền thưởng một lần, trợ cấp chăm sóc trẻ em, hoặc nghỉ có lương—hiếm khi có hiệu quả lâu dài về tỷ lệ sinh vì chúng chỉ giải quyết vấn đề bề ngoài thúc đẩy tỷ lệ sinh thấp. Và cho đến nay, Trung Quốc dường như có trải nghiệm tương tự: Mặc dù đã triển khai chính sách một con, sau đó là chính sách ba con, một số sáng kiến mới và chiến dịch tuyên truyền để thúc đẩy việc sinh con, tỷ lệ sinh vẫn tiếp tục giảm. Nhưng dù tỷ lệ sinh có khó mà tăng lên trở lại, ở Trung Quốc hay ở nơi khác, điều đó không cần phải có nghĩa là thảm họa.

Nỗi sợ hãi về việc già hóa dân số thường được dẫn dắt bởi ý niệm sai lầm rằng người cao tuổi đều bị bệnh, phụ thuộc và không hiệu quả. Trên thực tế, sức khỏe trung bình của người trên 60 tuổi đã cải thiện đáng kể trong những thập kỷ qua. Và mặc dù nguy cơ bị suy giảm sức khỏe tăng lên theo tuổi tác, đặc biệt là ở nửa sau của cuộc đời, hầu hết mọi người trên 60 tuổi vẫn có mức độ hoạt động cao. Trong năm 2020, chỉ có 8% người trong nhóm tuổi này tại Trung Quốc báo cáo gặp khó khăn khi thực hiện các hoạt động hàng ngày như mặc quần áo hoặc nấu ăn—giảm từ 12% vào năm 2011. Cải thiện về trình độ học vấn, môi trường sống và sự tiếp cận dịch vụ y tế là những yếu tố quan trọng góp phần vào sự suy giảm này. Hơn nữa, lực lượng lao động thu nhỏ ít có khả năng đe dọa sự tăng trưởng kinh tế khi các công nghệ mới có thể thay thế nhiều nhiệm vụ hơn.

Tỷ lệ sinh thấp không chỉ đặt ra thách thức mà còn mang đến cơ hội cho Trung Quốc. Tỷ lệ sinh thấp và sự thu nhỏ của dân số có thể giảm quá tải và sử dụng tài nguyên, từ đó làm cho việc đạt các mục tiêu về khí hậu và giảm ô nhiễm trở nên khả thi hơn. Tỷ lệ sinh thấp làm cho việc giảm nghèo trở nên dễ dàng hơn, khi có thêm nguồn lực được đầu tư vào mỗi đứa trẻ được sinh ra. Sự cạnh tranh gia tăng về lao động có thể tiềm năng đẩy mạnh sự cải thiện về mức lương và điều kiện làm việc. Tỷ lệ sinh thấp cũng mang lại cho phụ nữ sự tự do để đầu tư thời gian, năng lượng và tài năng của họ vào những việc khác ngoài việc sinh con, từ đó giúp nâng cao vị thế của phụ nữ trong xã hội. Một dân số già hơn cũng có thể góp phần giảm thiểu bạo lực và tội phạm.

Trung Quốc có rất nhiều điều có thể làm để làm giảm nhẹ các hậu quả tiêu cực tiềm tàng của sự già hóa dân số. Các biện pháp cải thiện giáo dục, sức khỏe và năng suất lao động sẽ có ảnh hưởng lớn hơn so với các biện pháp nhằm tăng tỷ lệ sinh. Gần đây, chúng tôi tính toán tỷ lệ phụ thuộc về sức khỏe—tỷ lệ người trưởng thành có cùng hoặc cao hơn gánh nặng bệnh tật liên quan đến tuổi tác trung bình toàn cầu ở 188 quốc gia. Sử dụng chỉ số này, chúng tôi có thể chứng minh rằng nhiều quốc gia có tuổi đời cao nhất trên thế giới có cùng hoặc thậm chí là mức độ gánh nặng bệnh tật liên quan đến tuổi tác thấp hơn so với nhiều quốc gia có tuổi đời trẻ nhất trên thế giới. Công việc của chúng tôi cho thấy rằng Trung Quốc có thể hiệu quả duy trì tình trạng trẻ trung bằng cách đầu tư vào sức khỏe của dân số già của mình. Mục tiêu cụ thể có thể bao gồm giải quyết vấn đề tăng cân, sự phổ biến cao của hút thuốc lá ở nam giới và mức độ ô nhiễm cao. Trung Quốc cũng nên tập trung vào việc tăng năng suất lao động thông qua giáo dục và đào tạo (cũng như trong đời sống sau tuổi trung niên), cũng như phát triển và sở hữu các công nghệ làm cho lao động con người hiệu quả hơn.

Trung Quốc cũng có thể đối phó với sự già hóa dân số bằng cách kéo dài tuổi nghỉ hưu và khuyến khích phụ nữ tham gia lao động nhiều hơn. Trung Quốc có một trong các tuổi nghỉ hưu sớm nhất trên thế giới:  Tuổi nghỉ hưu hiện tại là 60 cho nam giới, 50 cho phụ nữ làm việc trong ngành lao động xanh, và 55 cho phụ nữ làm việc trong ngành lao động trắng. Khoảng 93% phụ nữ được yêu cầu nghỉ hưu ở tuổi 50. Việc hoãn tuổi nghỉ hưu sẽ giảm áp lực lên hệ thống trợ cấp và tăng lực lượng lao động. Trung Quốc có tỷ lệ tham gia lao động của phụ nữ tương đối cao (hiện tại là 62%, so với 53% ở các nước thu nhập cao và 46% trên toàn cầu). Tuy nhiên, phụ nữ—đặc biệt là phụ nữ vào cuối tuổi trung niên—vẫn đại diện cho một nguồn lực lao động có tiềm năng nhưng chưa được tận dụng đầy đủ. Trước tình hình dân số đang già nhanh chóng, những dấu hiệu cho thấy rằng chính quyền Trung Quốc thực tế đang khuyến khích sự tham gia của phụ nữ vào lực lượng lao động không chỉ đáng lo ngại từ góc độ nhân quyền mà còn từ góc độ kinh tế.

Trong khi sự chú ý tập trung vào Trung Quốc trong tuần này, các xu hướng quan sát được ở Trung Quốc không khác gì những gì quan sát được ở nhiều quốc gia thu nhập cao khác. Dân số ở nhiều quốc gia Đông Âu, Ý, Singapore, Nhật Bản và Hàn Quốc (chỉ để kể vài nơi) cũng đang già hóa và thu nhỏ nhanh chóng. Đến nay, ít nước đã thích ứng đủ cấu trúc kinh tế (bao gồm điều chỉnh mức lương hưu và tuổi nghỉ hưu để đảm bảo sự ổn định tài chính dài hạn), hệ thống chăm sóc sức khỏe, dịch vụ xã hội hoặc cơ sở hạ tầng để phù hợp nhất với nhu cầu và nguồn lực của một dân số già hóa. Các biện pháp cải thiện giáo dục, năng suất lao động và sức khỏe suốt cả cuộc đời sẽ làm dịu đi sự chuyển đổi đến một thế giới ít trẻ. Điều này hoàn toàn khả thi đối với Trung Quốc—và phần còn lại của thế giới—để giảm đi và thịnh vượng.