Một Loại Đồ Uống Cổ Đại Hàn Quốc Được Biến Đổi Cho Người Uống Hiện Đại

Blackpink là ngôi sao chính tại Coachella. Squid Game đoạt sáu giải Emmy. Parasite đoạt giải Phim Xuất Sắc nhất tại Oscar. Chúng chỉ là phần nổi của tảng băng của hiện tượng văn hóa mà nhiều người Hàn gọi là Hallyu, hay còn gọi là “sóng Hàn Quốc.”

Trong lĩnh vực thức ăn và đồ uống, chưa có hiện tượng nào đạt đến những mức độ đó, mặc dù chúng không quá xa sau. Nhiều người Mỹ yêu thích kimchi, một bát bulgogi và soju khi nướng thịt tại các quán KBBQ. Nhưng những thứ này vẫn được coi là đặc sản, không phải là sản phẩm thương mại phổ biến.

Carol Pak đang có nhiệm vụ thay đổi điều đó, đặc biệt là với đồ uống makgeolli đóng lon của cô, Màkku.

Makgeolli (MAH-koh-lee, phát âm giống như “broccoli”) là một đồ uống có cồn đơn giản được làm từ gạo hấp, nước, và một chất kích thích lên men gọi là nuruk. Điểm nổi bật nhất của nó là vẻ trắng sữa của mình. Mặc dù đây là một tên mà hầu hết người Mỹ có lẽ chưa bao giờ nghe và không thể phát âm đúng, makgeolli là một trong những cách uống cổ xưa và được yêu thích nhất của người Hàn trong khoảng 2,000 năm qua.

Ban đầu, tầng lớp nông dân thưởng thức nó như một cách rẻ tiền nhưng ngon lành để sử dụng một mùa màng phong phú từ đầu thời kỳ Công Nguyên. Một số thế kỷ sau, quý tộc Hàn bắt đầu nhận ra và thường uống những lô làm từ gạo chất lượng cao.

Makgeolli vẫn là một đồ uống của truyền thống và các dịp lễ như Tết Nguyên Đán, nhưng chưa bao giờ vượt ra khỏi ranh giới của Hàn Quốc. Công ty Kook Soon Dang Co, nhà xuất khẩu makgeolli lớn nhất của Hàn Quốc, chỉ báo cáo khoảng 10 triệu đô la Mỹ về xuất khẩu toàn cầu trong năm 2022.

Ở Hoa Kỳ, bạn chủ yếu chỉ có thể tìm thấy makgeolli tại các cửa hàng chuyên dụng Hàn Quốc hoặc nhà hàng Hàn Quốc, và thường được bán trong những chai nhựa 750 mililit tẻ nhạt. Những loại makgeolli này thường chứa đầy hương vị nhân tạo.

Makgeolli của Màkku không giống như vậy. “Hương vị nhân tạo không tồn tại trong Màkku,” Pak nói. “Bạn nên cảm nhận được hương vị của các thành phần tươi mới.” Thực sự, Màkku có một hương vị độc đáo với độ giàu chất đất.

Màkku có vị ngọt vui vẻ nhưng không gắt, và với nồng độ cồn là 6%, nó mạnh mẽ hơn một chút so với bia. Màkku có vị chua, cũng như hương đất của sữa chua và độ đặc của nó làm cân bằng. Có một phiên bản không thêm hương vị, nhưng phổ biến hơn là các loại có hương vị—chanh leo, việt quất và xoài—được làm từ đường mía và nước ép trái cây tươi. Nước ép làm thay đổi màu sắc trắng thông thường của makgeolli thành các gam màu nhạt khác nhau, điều này được thể hiện khi đổ vào cốc—một điều để chú ý nếu bạn quyết định không uống trực tiếp từ lon.

Trước khi thành lập Sool, công ty sản xuất Màkku, Pak đã làm việc cho Anheuser-Busch, người dẫn đầu ngành công nghiệp bia tại Hoa Kỳ. Công ty đã gửi cô đi khắp thế giới để xác định xu hướng trong thức uống hữu cơ và lên men. Pak nói rằng công việc này hoàn toàn phù hợp với những gì cô đã làm khi đi du lịch. “Tất cả những gì tôi thích là khám phá các quán bar thú vị. Mỗi khi tôi đi du lịch, đó là như, họ uống gì ở đây? Không chỉ là về đêm, mà là về việc khám phá văn hóa đồ uống.”

Khi đến thăm Hàn Quốc, một số bạn đã đưa cô đến một quán bar makgeolli. Lớn lên trong một gia đình gốc Hàn ở một cộng đồng lớn của người Hàn ở Flushing, Queens, ấn tượng chính của Pak về makgeolli là nó là thứ mà những người lớn tuổi thưởng thức. Những bộ phim truyền hình mà cô xem thường thể hiện ông bà nếm nhấm nó trong khi họ kể về makgeolli là bí mật để sống lâu.

Vì vậy, trong khi việc đến một quán bar makgeolli không nằm trong hành trình của cô, nhưng với tư duy chuyên gia đồ uống, cô đã rất tò mò. Và trải nghiệm đó đã thay đổi cuộc đời cô. Chính tại những quán bar này, Pak nhận ra “có nhiều điều hơn về makgeolli.”

“Tôi nghĩ đơn giản là do người ta chưa biết nhiều về nó,” cô nói. “Nó xứng đáng có một vị trí trên thị trường.”

Cô mô tả cách, vào khoảng năm 2010, doanh số bán makgeolli bắt đầu giảm ở Hàn Quốc, khiến chính phủ Hàn Quốc khuyến khích người tiêu dùng uống sản phẩm để truyền thống lịch sử không bị phai nhạt. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, người Hàn trẻ đã tiêu thụ nó theo ý muốn riêng của họ, thậm chí dành sự nghiệp cho nó. Pak ước tính độ tuổi trung bình của một người pha chế makgeolli Hàn Quốc hiện nay là khoảng 30, gần như bằng một nửa so với trước đây.

Pak đã quyết định tự mình đi và tạo ra một thương hiệu makgeolli mới mà cô có thể thương mại hóa ở Hoa Kỳ. Cô muốn làm cho Màkku trở thành từ ngữ đồng nghĩa với makgeolli giống như cách người tiêu dùng nghĩ về Kleenex mỗi khi họ nhìn thấy khăn giấy mặt. Cô biết mình sẽ phải giáo dục người tiêu dùng Mỹ về đồ uống này, vì vậy cô phát triển thương hiệu Màkku như một loại Makgeolli 101. “Nếu bạn muốn có một lon makgeolli ở Hoa Kỳ, bạn phải làm cho nó dễ tiếp cận,” cô nói. “Tôi đã thử nhiều thương hiệu và cảm thấy rằng đây là một loại makgeolli hàng ngày, thoải mái, dễ uống, ngon miệng.”

Những thành phần tươi mới tỏa sáng. Màkku không lọc, điều này tạo ra độ nhẹ nhàng và đục của nó và cho phép hương vị của gạo tỏa sáng. Và mặc dù có cặn gạo ở đáy cần phải được phân phối lại bằng cách lắc nhẹ lon trước khi mở nó, đồ uống vẫn mượt mà và không có cảm giác hạt. Bạn sẽ không có mảnh gạo trong miệng, và đồ uống duy trì sự tinh tế với hậu vị sạch sẽ. Khí cảm giác giống như của bia, nhưng nhẹ nhàng hơn—đủ để giữ cho mọi thứ sảng khoái và tươi mới.

Độ sâu của cơ thể và hương vị này làm cho Màkku nổi bật trên thị trường Hoa Kỳ. Bạn sẽ không tìm thấy cặn trong hầu hết makgeolli được bán ở Mỹ; những gì có sẵn trông giống như nước ép có chút rượu. Màkku cũng là sản phẩm chay và không chứa gluten, những đặc điểm mà không phải tất cả các thương hiệu makgeolli khác đều có thể tự hào.

Quyết định sản xuất Màkku trong lon 12 ounce để bán lẻ là một phần của mục tiêu của Pak để biến nó thành một sản phẩm được nhận biết. Lon Màkku giống như một lon bia, là một tín hiệu cho thấy đồ uống phải được phục vụ lạnh. Không chỉ có việc lớp phủ mờ màu trắng của lon làm cho đồ uống trở nên cao cấp khi cầm nó, mà nó còn giống với đồ uống màu ngọc trai bên trong. Dấu gạch chéo đặc trưng in trên lon là một gợi ý tinh tế để nhẹ nhàng lắc lon đi và lại trước khi mở nó. (Hướng dẫn “lắc nhẹ nhàng” được in trên vỏ bì của bốn lon để tránh nhầm lẫn.) Dấu nhấn mà đặt trên chữ “a” trong Màkku có hình dạng giống như một hạt gạo nhỏ xinh, tôn vinh vụ mùa đã bắt đầu tất cả.

Nhưng Màkku thực sự nằm ở đâu trong thị trường Mỹ? Làm thế nào để đưa một sản phẩm đến đám đông khi thậm chí còn chẳng có một chỗ đứng chính xác cho nó trên kệ hàng cửa hàng? Ban đầu, các cơ quan thực phẩm không biết làm thế nào để phân loại sản phẩm, nhưng cuối cùng họ chọn loại rượu gạo. (Nhưng nó không phải là rượu gạo.) Pak nói rằng vấn đề là “không có tiêu chí để chúng ta nên là gì. Họ chỉ đơn giản coi chúng ta như một loại rượu gạo vì họ hiểu sản phẩm của chúng ta là rượu sake.”

Cô tái phân loại Màkku như một loại bia gạo không lọc. Để tuân thủ quy định về rượu ở Mỹ, công ty được yêu cầu gắn nhãn sản phẩm như một loại bia, rượu hoặc nước ngọt. Pak chấp nhận loại bia vì sự tương đồng trong quá trình lên men, tạo khí, và cách người tiêu dùng trải nghiệm nó. Điều này dẫn đến thành công thương mại lớn nhất mà Màkku từng có, xuất hiện ở phần bia nghệ thuật của Whole Foods Markets trên toàn quốc.

Pak đang nỗ lực để có được một phân loại chính xác hơn cho makgeolli ở Hoa Kỳ, sử dụng một mẫu tương tự cách Cơ quan Thuế và Thương mại Rượu và Thuốc lá của Hoa Kỳ xác định nước ép táo là một phân loại con của rượu.

Không phải là makgeolli xứng đáng có một loại con riêng. Nó là một loại con riêng. Có một nhà bán lẻ hiểu rõ sự phân biệt đó. “Việc nó xứng đáng có một loại riêng trong cửa hàng của chúng tôi là biểu tượng cho sự tin tưởng của chúng tôi vào danh tính riêng biệt của nó,” nói Shayan Pourmohamad, chủ nhân của Blackbeard’s Crafts tại khu Sawtelle ở Los Angeles. “Tôi chân thành tin vào sứ mệnh của Carol Pak để đưa makgeolli vào đám đông. Rất vui được thấy mọi người từ nhiều lớp xã hội khác nhau phát triển sự đánh giá đối với makgeolli qua Màkku.”

Một số nhà hàng fine dining cũng đã bắt đầu phục vụ Màkku; nó phù hợp với thức ăn cay và có mùi khói. Nhà hàng Nhật Bản n/soto ở LA đổ lon Màkku vào cốc bia cho thực khách nhưng cũng phục vụ lon bia cùng với cốc để khách hàng có thể tìm hiểu thêm về đồ uống. Khi bạn uống nó trong cốc, bạn có thể thấy cặn gạo bám vào các bên khi bạn nhấm nháp.

“Nó nhất định phù hợp với một đối tượng khách hàng muốn một thứ gì đó tương tự như bia nhưng mang đặc điểm hoa quả và cảm giác mềm mại hơn,” nói Mark Nechols, quản lý chung của n/soto. “Đôi khi người ta không biết mong đợi điều gì và kết quả là họ ngạc nhiên về sự thân thiện của nó.”

Pourmohamad gọi Màkku không chỉ là một đồ uống. Ông nói “đó là một trải nghiệm, một hương vị của lịch sử và một lễ kỷ niệm của nghệ thuật.”

“Đó là một khoảnh khắc rất tự hào khi chúng tôi có thể vượt qua ranh giới vào thị trường chủ đạo, và không chỉ là thị trường Hàn Quốc,” Pak nói. “Hy vọng với sự thành công mà chúng tôi thấy ở Whole Foods, chúng tôi sẽ có thể gia nhập các nhà bán lẻ lớn hơn, quốc gia hơn.”

Nếu bạn mua đồ gì đó bằng các liên kết trong câu chuyện của chúng tôi, chúng tôi có thể kiếm được hoa hồng. Điều này giúp hỗ trợ nền báo chí của chúng tôi. Tìm hiểu thêm.