Ban đầu bị khước từ nhưng sau gần 20 năm, bộ phim đầu tay của Frank Darabont đã trở thành tác phẩm điện ảnh được hàng triệu người yêu thích.
Nhiều người đã tự hỏi: 'Đâu là bộ phim xuất sắc nhất trong lịch sử điện ảnh?' và tìm kiếm câu trả lời. Nhiều tạp chí điện ảnh và các cuộc bầu chọn đã đưa ra nhiều đáp án, nhưng trên trang web IMDB nổi tiếng, bộ phim The Shawshank Redemption (Nhà tù Shawshank) vẫn vững vàng ở vị trí số một.
Một kiệt tác suýt bị bỏ qua
Ra mắt năm 1994, The Shawshank Redemption nhận được đánh giá tích cực từ giới phê bình nhưng vẫn trắng tay tại các giải thưởng lớn, đặc biệt là Oscar dù được đề cử bảy hạng mục. Nguyên nhân là bởi năm đó, điện ảnh thế giới đón chào hai tác phẩm nổi bật hơn là Pulp Fiction và Forrest Gump. Bên cạnh đó, doanh thu của phim chỉ đạt 28 triệu USD, một con số khiêm tốn.
Đối với thế hệ hiện tại, đây là một bộ phim kinh điển, nhưng khi The Shawshank Redemption mới ra mắt, rất khó để thu hút khán giả đến rạp với một tiêu đề không mấy hấp dẫn. Đề tài nhà tù vốn đã kén người xem, chưa kể đa phần thời lượng phim là những đoạn hội thoại. Đấng mày râu không mấy hào hứng với câu chuyện về cuộc đời các phạm nhân nam, trong khi phái nữ lại không thoải mái với một bộ phim mà chỉ có hai nhân vật nữ thoáng qua và có lời thoại ngắn ngủi.
Nhưng chính những điểm yếu ấy sau này lại làm bộ phim trở nên nổi tiếng, bởi khán giả nhận ra rằng trong nơi tối tăm đó, một bản tình ca bất hủ về tình bạn và hy vọng đã vang lên. Shawshank là tên nhà tù nơi Andy Dufresne (Tim Robbins) thụ án chung thân vì bị buộc tội giết vợ và tình nhân của cô ta.
Khi bị kết án vào năm 1947, Andy là một nhân viên ngân hàng thành đạt và bản án đó có thể là dấu chấm hết cho cuộc đời anh, bởi làm sao một 'ma mới' quen với cuộc sống sung túc như anh có thể tồn tại trong một xà lim tồi tàn, giữa những kẻ tù tội? Nhưng không, người đàn ông trầm tư ấy đã bền bỉ thích nghi với cuộc sống trong Shawshank mà không một lời than thở.
Trong nhà tù nơi 'ai cũng vô tội' ấy, Andy kết bạn với nhiều tù nhân khác, như ông già đưa sách Brooks (James Whitmore), tay lắm mồm Heywood (William Sadler), và cũng có không ít kẻ thù như nhóm của tên Bogs (Mark Rolston) vì sự kiên định của mình. Nhưng nổi bật nhất là tình bạn của anh với Red (Morgan Freeman), một phạm nhân chung thân có khả năng tuồn đồ hiếm từ ngoài vào cho tù nhân. Từ những kẻ xa lạ ban đầu, tình bạn của họ càng thêm bền chặt qua năm tháng và để lại ấn tượng khó phai cho những ai từng xem phim.