Bộ phim của Kim Ki Duk mang mục tiêu rộng lớn là khám phá bản chất của cuộc sống và sự sống qua câu chuyện về ba thế hệ nam sư trong một ngôi chùa bên hồ.
Phim được chia thành 5 phần, tượng trưng cho 4 mùa và sự trở lại của Xuân. Bối cảnh diễn ra tại nơi hẻo lánh, với một hồ nhỏ được bao quanh bởi rừng núi, giữa đó có một ngôi chùa bé. Ở đó, có một vị cao tăng và một đứa trẻ hàng ngày thực hành ăn chay, thiền và sống hòa hợp với tự nhiên.
Đặt nhân vật trong một bối cảnh tràn đầy tính thiện, Kim Ki Duk như muốn phá vỡ quan niệm thường thấy rằng môi trường xã hội làm con người trở nên đê hèn. Ông muốn nhấn mạnh sự ác độc như một phần tất yếu của con người, điều không thể tránh khỏi, bất kể ai và ở đâu.
Bộ phim mở đầu ở mùa Xuân, đứa trẻ chơi đùa bằng cách buộc những viên đá vào ba con vật: Cá, Ếch và Rắn. Nhìn thấy chúng vật lộn để di chuyển, đứa trẻ cười vui vẻ không biết rằng tất cả đều bị sư phụ quan sát nghiêm ngặt. Sư phụ không can thiệp ngay lập tức, nhưng vào đêm muộn, ông buộc đứa trẻ nằm trên đống đá để hiểu được tội lỗi của mình. Sau đó, sư phụ yêu cầu đứa trẻ thả các con vật ra và cảnh báo rằng 'Nếu một trong số chúng chết, con sẽ phải trải qua nỗi đau suốt đời'.
Trong số ba con vật ấy, Cá và Rắn đã qua đời. Chú bé khóc thút thít. Đó có thể là nước mắt của sự hối hận muộn màng, sự thức tỉnh của lương tâm, hoặc là nỗi sợ hãi trước số phận mà chú sẽ phải chịu vì đã gây ra cái chết của hai con vật? Khán giả không thể chắc chắn. Chưa kịp hấp thụ bài học về nhân quả, nghiệp báo, mùa xuân của thiên nhiên và cuộc sống đã trôi qua...