Buzz
Sau cơn bão là lũ lụt. Cơn bão Florence đã đổ 8 nghìn tỷ gallon mưa lên Bắc Carolina, và giờ đây cảnh quan giữa sông Cape Fear và các đảo chắn của Carolina trở thành một thế giới nước. Bởi vì thảm họa sinh thái thường xảy ra trong vòng lặp nghịch cảnh, điều đó có nghĩa là những rủi ro đã được nhận diện từ lâu giờ trở thành các thảm họa thêm vào. Đầu tiên, nước lũ đã tìm thấy hàng nghìn cái hố chứa chất thải của 6 triệu con heo, và vào thứ Sáu nước lũ đã đến một hồ tro độc hại.
Nước đã xâm phạm hồ làm mát tại nhà máy khí tự nhiên LV Sutton trên sông Cape Fear, buộc nó phải đóng cửa. Cũng trên địa bàn có hai hồ tro than, ít nhất một trong số đó - chứa 400.000 yard khối của nó, theo chủ nhân của cơ sở, Duke Energy - có thể đã rò rỉ tro than vào sông.
Tro than là phần nghịch lý. Nhà máy nhiệt điện than phải được đặt gần các dãy núi chứa than, và gần các dòng sông mà nhà máy nhiệt điện cần cho hệ thống làm mát và nước để sôi để quay cánh quạt. “Một trong những hậu quả của việc đốt than là bạn có tro, và sau đó bạn phải có cách xử lý nó,” Stan Meiburg, giám đốc chương trình nghiên cứu sau đại học về bền vững tại Đại học Wake Forest và cựu phó quản lý EPA, cả ở DC và Đông Nam nước Mỹ, nói. “Những phương pháp sớm nhất là đặt tro ngay gần nhà máy nhiệt điện.”
Điều trớ trêu lại xảy ra: Một trong những điều đầu tiên mà EPA thực hiện dưới thời Tổng thống Trump là làm yếu lại những quy định về tro than.
Và trớ trêu lại nữa: Tro than tại nhà máy Sutton? “Những hồ tro này dự kiến sẽ được đóng vào giữa năm sau,” nói Paige Sheehan, người phát ngôn của Duke Energy. “Một số vật liệu đã được đưa đi bằng tàu hỏa đến một khu vực lấp kết cấu có lớp phủ. Phần còn lại đang được chuyển đến một khu vực chôn lấp mới có lớp phủ tại chỗ.” Nhưng Duke biết tình hình là khó khăn. Một sản phẩm phụ khác của quá trình đốt than mà công ty lưu trữ tại Sutton, cenospheres—những hòn cầu nhỏ, rỗng được làm từ silica và alumina đôi khi được tái chế thành bê tông hoặc vật liệu hỗn hợp khác—“đang chảy vào sông Cape Fear,” cô nói. “Chúng tôi không thể loại trừ khả năng rằng tro than cũng có thể rời khỏi hồ.”
Nhà máy LV Sutton không phải là đơn vị duy nhất có thể gây vấn đề. Một địa điểm khác, nhà máy tạo điện Grainger đã đóng cửa gần sông Waccamaw ở Nam Carolina, có 200.000 tấn tro than trong tầm tay của nước lũ đang dâng. Sheehan nói rằng Duke cũng đang theo dõi hồ ở nhà máy khác mang tên HF Lee, ở Goldsboro. “Điều này giống như một thí nghiệm tự nhiên đang diễn ra ở đó ngay bây giờ, vì khả năng hệ thống hồ như thế này nhiều hơn có thể bị hỏng và thải chất thải của chúng, kết hợp với tất cả chất thải khác từ hoạt động trang trại lợn?” nói Christopher Rowe, một nhà sinh học tại Trung tâm Khoa học Môi trường của Đại học Maryland. “Khó hiểu làm sao.”
Có phức tạp đến mức nào? Rủi ro ngay lập tức phụ thuộc vào lượng chất thải thực sự được thải ra, và những ngày tới ở mức độ nước cao sẽ quyết định điều đó. Những sinh linh trong nước dưới dòng có thể hấp thụ phổ rộng các kim loại nặng treo lơ lửng, với hiệu ứng khác nhau. Nhưng sau đó, những chất rắn đó chìm xuống đáy.
Nhưng vẫn có thể nguy hiểm. “Ngay cả khi nước trên sông trở nên rất trong, và bạn không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết chất ô nhiễm nào,” nói Avner Vengosh, một nhà nghiên cứu về chất lượng nước và địa hóa học tại Đại học Duke. “Tro than chôn dưới đáy sông dần dần thải chất ô nhiễm vào môi trường xung quanh.”
Nguồn gốc là “nước rỗng,” nước trộn vào cặn than đá ở khoảng năm inch đầu tiên hoặc gìn giữ ở đáy sông. Ở đó không có oxy, vì vậy đất trở thành điện hoá học ngược của sự oxy hóa, những gì nhà hóa học gọi là “reducing.” Kim loại nặng có cách ứng xử rất khác nhau, trở nên dễ dàng hấp thụ vào bất kỳ sinh vật nào ở dưới đáy. “Trong dạng oxy hóa, nó có xu hướng được hấp thụ vào cặn. Trong dạng giảm, nó có xu hướng hòa tan trong nước,” Vengosh nói.
Vì vậy, bạn phải làm sạch bùn đó—một quy trình nguy hiểm. Ít nhất 30 người làm việc trong quá trình làm sạch vụ tràn năm 2008 đã chết và, theo báo cáo, 200 người khác đang bị bệnh; một vụ kiện đang diễn ra.
Và thời gian là một yếu tố quan trọng, vì biến đổi khí hậu có nghĩa là cơn bão sẽ, giống như Florence, mạnh mẽ hơn và gieo nhiều mưa hơn, một số trong số đó ngay tại vùng Carolinas. Đây là một điều trớ trêu cuối cùng: Một nguồn góp lớn vào các khí nhà kính gây biến đổi khí hậu là, tất nhiên, tất cả những nhà máy điện than đá đốt than.
Những điều Tuyệt vời Hơn trên Mytour
- Khoa học thảm họa đằng sau chuẩn bị cho thảm họa
- Một cuộc tấn công cách đây một thập kỷ có thể phá vỡ mã hóa của hầu hết các máy tính cá nhân
- Sự phức tạp điên rồ của việc đi xe đạp với tốc độ 184 dặm mỗi giờ
- HÌNH ẢNH: Khung cảnh Iceland như bạn chưa bao giờ thấy
- Chúng ta cần có một viên pin tốt hơn. Nhưng làm thế nào?
- Nhận thêm nhiều thông tin nội bộ của chúng tôi với bản tin hàng tuần Backchannel của chúng tôi
