Đây Là Ajit Pai, Kẻ Thù của Nguyên Tắc Trung Lập Mạng

Trong tháng Ba, Ajit Pai, chủ tịch 45 tuổi của Ủy ban Truyền thông Liên bang, đến với internet—một cộng đồng mà ông vui vẻ tham gia và cũng là nơi ông kiểm soát một cách rất miễn cưỡng—để tưởng nhớ bộ phim yêu thích của mình. “Đó không chỉ là ý kiến cá nhân của tôi, đó là sự thật: cách đây 20 năm, #TheBigLebowski—bộ phim tuyệt vời nhất trong lịch sử điện ảnh—đã ra mắt,” Pai viết trên Twitter. “Nhiều thập kỷ qua, Người Đàn Ông Vô Danh vẫn tồn tại và bộ phim thực sự đã kết nối chúng ta tất cả lại với nhau.” Và đúng như vậy, phản ứng với tweet vui vẻ của Pai đã đoàn kết.

“Bạn không phải là người trong ngành của mình Ajit.” —@JohnsNotHere

“Đúng vậy, Ajit. Đừng cố gắng kết nối với con người.” —@Douche_McGraw

“Tôi hy vọng bạn thích xem bộ phim đó một mình vì bạn không có bạn bè nào cả.” —@aseriousmang

“Không ai thích bạn, anh chàng nhạt nhẽo.” —@chessrockwell_

Những lời lăng mạ, hàng trăm cái, tích tụ trong phần trả lời của ông. Một số lời thể hiện bằng các hình ảnh GIF của Jeff Bridges, trong khi những người khác bắt chước các đoạn hội thoại nổi tiếng trong Lebowski. (“Im mồm lại đi, Ajit.”) Mọi người tranh luận xem Pai có giống hơn với những kẻ bắt cóc vô trách nhiệm trong phim hay là một công ty nguỵ quân.

Cuộc cạnh tranh rất khốc liệt, nhưng Pai có thể là người đàn ông bị ghét nhất trên internet. Ông bị căm ghét vì vừa là một người ngây thơ lầm lỡ, cố gắng quá sức để chứng minh mình hiểu, vừa là một kẻ ác độc, hòng phá hủy tự do kỹ thuật số. (Như một tiêu đề chế giễu viết: “Ajit Pai sẽ không dừng lại cho đến khi ông đã giết chết cả The Big Lebowski.”) Sự tức giận lan tỏa từ việc của ông, ngay sau khi ông được bổ nhiệm bởi Donald Trump, làm bãi bỏ các quy định về trung lập mạng của thời Obama. Ông gọi chính sách của mình là “Đạo luật Khôi phục Tự do Internet,” một chạm mạng Orwellian theo quan điểm của những kẻ chỉ trích, những người coi đó là một mối đe dọa tử thần.

Trong những thuật ngữ đơn giản nhất, nguyên tắc về tính công bằng của mạng ngăn chặn các nhà cung cấp dịch vụ internet, như Verizon hoặc Comcast, khống chế luồng dữ liệu mạng với mục đích phân biệt đối xử. Người bảo vệ cho rằng, nếu không có các quy tắc như vậy, những công ty này có thể tận dụng quyền lực xấu xa. Họ có thể làm chậm Netflix, khiến các bộ phim như The Big Lebowski trở nên không thể xem được, để đẩy người dùng đến các dịch vụ của họ, điều mà trở nên khả thi hơn khi các công ty viễn thông như AT&T và Verizon mở rộng vào lĩnh vực nội dung. Họ có thể thu phí bổ sung từ các công ty công nghệ để tiếp cận khách hàng, tạo lợi thế cạnh tranh cho những người trả phí. Họ có thể làm đói một startup hoặc làm yếu đi một giọng nói phản đối. Pai bác bỏ những kịch bản như vậy, gọi chúng là “các hại ảo và các tiên đoán đầy kinh hoàng,” và chỉ ra rằng có rất ít bằng chứng về hành vi đó trước khi chính quyền Obama áp đặt các quy định vào năm 2015. Nhưng phe phản đối, lấy sức mạnh từ phong trào chống lại Trump rộng lớn, không chấp nhận lời đảm bảo của ông. “Nếu bạn không hoảng sợ về tính công bằng của mạng bây giờ,” nhóm hoạt động Fight for the Future cảnh báo người theo dõi của họ năm ngoái, “bạn không chú ý.”

Pai cố gắng giảm bớt nghi ngờ bằng cách tự mình trình bày mình là một người yêu công nghệ thân thiện, đề cập đến Star Wars và siêu anh hùng trong truyện tranh một cách rõ ràng. Nhưng internet không tin. Vào tháng Năm năm ngoái, sau khi nhà châm biếm John Oliver phê phán một bài diễn thuyết châm biếm mạnh mẽ về những gì ông gọi là “phong cách ‘Ê, tôi chỉ là một trong số các bạn’ của Pai” – ông tập trung vào thói quen uống từ cốc cà phê khổng lồ trong các cuộc họp – và kêu gọi khán giả của Last Week Tonight bảo vệ tính công bằng của mạng, trang web của FCC nhận được một luồng ý kiến phản đối việc hủy bỏ. Hầu hết chỉ đơn giản là bày tỏ sự ủng hộ cho chính sách của Obama, nhưng một số người phun dồn gian hận với Pai, người là con của người nhập cư Ấn Độ, hoặc thậm chí đe dọa tính mạng của ông. Kẻ troll tìm ra trang đánh giá cho phòng mạch của vợ ông và đổ đầy những bình luận chửi rủa một sao. Có lẽ không khôn ngoan, Pai vẫn cố gắng chống lại internet theo cách riêng của nó. Ông tranh luận với các ngôi sao và những người không quan trọng trên mạng xã hội. Ông tổ chức những trò vui mà ông tự biết mình làm, như xuất hiện trong video mang tựa đề “7 điều Bạn Vẫn Có Thể Làm trên Internet Sau Net Neutrality,” trong đó ông giả vờ là một Jedi và nhảy theo bài “Harlem Shake” cùng với một nhóm thanh niên bảo thủ trẻ. Nhưng video chỉ khiến internet nổi giận hơn. Trên Twitter, Mark Hamill – chính Luke Skywalker – chế giễu Pai, gọi ông là “hoàn toàn không xứng đáng” để sử dụng thanh gươm ánh sáng. Một người khác nhanh chóng xác định một cô gái trẻ đang nhảy cạnh Pai là một nhà lý thuyết âm mưu cánh hữu đã giúp lan truyền “Pizzagate,” một kịch bản giả mạo từ phe phái điên rồ liên kết Hillary Clinton với một vụ án lạm dụng trẻ em.

Vào ngày 14 tháng 12, khi cảnh tượng của Pai liên quan đến cùng phe phải chạy vòng quanh thế giới, các ủy viên FCC họp để xem xét số phận của tính công bằng của mạng. Người biểu tình tập trung ngoài trụ sở cơ quan, nhưng Pai dường như không bị ảnh hưởng khi ông và bốn ủy viên còn lại của ông bước vào một phòng sáng đèn huỳnh quang. Theo truyền thống của Washington, thành viên của FCC bị chia rẽ, với hai ghế do các nhà lãnh đạo đối lập trong Hạ viện chọn. Hai đồng nghiệp của ông nói ủng hộ việc bãi bỏ, trong khi hai ủy viên Dân chủ đều đề nghị mạnh mẽ phản đối. Chủ tịch có lời cuối cùng. “Internet đã làm phong phú cuộc sống của tôi không thể đo lường,” Pai nói. “Chỉ trong những ngày gần đây, tôi đã thiết lập cuộc gọi FaceTime với ba mẹ và con cái, tải về các podcast thú vị về công nghệ blockchain, tôi đã đặt một chiếc burrito, tôi đã quản lý đội bóng đá fantasy vào vòng playoff của mình. Và—như nhiều người trong số các bạn có thể đã thấy—tôi đã tweet. Điều gì đã tạo ra sự phát triển phi thường của internet? Chắc chắn không phải là sự quản lý cứng nhắc của chính phủ.”

Khi Pai phát biểu, có sự huyên náo ẩn trong phòng. Một người bảo vệ lớn béo bước lên. “Theo lời khuyên từ bảo vệ, chúng tôi cần một giây phút gián đoạn,” Pai nói đột ngột, sau đó đứng dậy và vội vã rời khỏi một cửa bên hông. Một sự xao lãng lan qua đám đông: đe doạ bom.

Phòng đã được sơ tán và kiểm tra. Cuối cùng, mọi người quay trở lại và Pai kêu gọi cho một cuộc bỏ phiếu. Quyết định bãi bỏ đã được thông qua với tỷ số 3-2. Pai uống một ngụm hài hòa từ cốc cà phê lớn của mình, mà ai cũng ghét.

Những người biết Pai thề rằng nhân cách hèn nhát của ông là thật. Và thậm chí những kẻ thù của ông cũng sẽ thừa nhận rằng ông là một hiện tượng trong chính quyền Trump: một người chơi thành thạo trò chơi ở Washington. Pai đã dành cả cuộc đời nghề nghiệp của mình ở thủ đô, có được những người bảo trợ có ảnh hưởng (Mitch McConnell, Jeff Sessions) và kiến thức bên trong. Như Harold Feld, một người chỉ trích quyết liệt làm việc cho tổ chức bảo vệ người tiêu dùng Public Knowledge, than thở, “Tại sao lĩnh vực của tôi lại là lĩnh vực mà người thực sự biết mình đang làm gì lại bị ảnh hưởng?”

Đằng sau mặt nạ thông minh, kỹ thuật của Pai là một nhân cách khác: người theo chủ nghĩa bảo thủ tàn bạo. Ở mức độ này, ông là biểu tượng của Washington của Trump, nơi mọi cuộc tranh luận—kể cả những cuộc tranh luận hàng hành khô khan—đã trở nên quá nóng bỏng để họ được chiến đấu như những vấn đề về sự sống và cái chết. Năng lực của Pai đã giúp ông nhanh chóng hoàn thành việc hủy bỏ di sản của chính quyền Obama tại FCC. Nhưng chính trị phân cực của ông đảm bảo rằng cuộc chiến về quy định internet sẽ tiếp tục dữ dội. “Tôi thích Ajit Pai cá nhân, mặc dù tôi không muốn bảo vệ ông trước công chúng,” một người ủng hộ tính công bằng của mạng khác thừa nhận. “Nhưng bạn không được phép cố gắng phá hủy internet và sau đó được mọi người yêu quý trên internet. Internet nên ghét ông.”

Pai có thể là một người của Washington, nhưng ông vẫn giới thiệu bản thân mình là người thuộc vùng quê thực sự. Ông lớn lên tại thị trấn nhỏ Parsons, Kansas, nơi ba mẹ ông, cả hai đều là bác sĩ sinh ra ở Ấn Độ, làm việc tại một bệnh viện hạt. Kết nối của Pai với thế giới rộng lớn là đài phát thanh AM và đĩa truyền hình vệ tinh của gia đình. Ngày nay, nhiều cộng đồng nông thôn không có truy cập internet thông qua băng thông rộng, vấn đề mà Pai thường đề cập công khai. “Tôi đã đến nhiều thị trấn khắp đất nước này, và tôi đã thấy người dân đứng ở phía bên kia của khe hở kỹ thuật số,” Pai nói với học sinh tại trường trung học cũ của ông ở Parsons vào tháng 9 năm ngoái. (Ông từ chối phỏng vấn cho bài viết này.) Ông kể về một dịp đặc biệt: gặp Trump trong Phòng Ovan lần đầu tiên. “Bạn bước ra ngoài và bạn nhìn thấy vẻ vĩ đại của Nhà Trắng và bạn nghĩ về việc rằng bạn vừa gặp người mạnh nhất thế giới, và tôi không thể không nghĩ về một đứa trẻ mà tôi biết cách đây 30 năm,” Pai nói. “Anh ấy là một đứa trẻ ngại ngùng, ria mép rậm, tóc rậm, thực sự bất lợi khi nói chuyện với mọi người, không thể hiểu rõ điều gì đang diễn ra. Thành thật mà nói, anh ấy là một kẻ bệnh hoạn.”

Tuy nhiên, Pai có thể lý giải rằng tính ngốc nghếch là vé ra khỏi Parsons. Ông là một người tranh luận hàng đầu trong trường trung học và sau đó là tại Harvard. Ông đến Cambridge với tư cách là một Đảng viên Dân chủ, nhưng dưới ảnh hưởng của giáo sư Martin Feldstein, người đã tư vấn cho Ronald Reagan, ông chuyển sang triết lý bảo thị trường tự do cấp bách. Pai cũng bị tổn thương bởi chính trị chủng tộc trên khuôn viên của Harvard. Sau vụ bạo loạn năm 1992 tại Los Angeles, ngôi nhà sinh viên của ông mời sinh viên đăng tâm tư của họ lên tường—một tường thật sự, bằng gạch và xi măng. Mặc dù là một phần tư chính mình, Pai nghi ngờ vào chính trị đa dạng tự do cấp bách, và ông viết rằng “vấn đề thực sự” khi nói đến chủng tộc tại Harvard là “phân chia tự nguyện”.

Pai tốt nghiệp từ Harvard vào năm 1994, một năm mà hai sự kiện đã nảy sinh và tạo ra hình thành con đường nghề nghiệp của ông. Tháng Mười, Netscape phát hành trình duyệt web thương mại thành công đầu tiên, mở đường cho internet hiện đại. Một tháng sau đó, Đảng Cộng hòa giành quyền kiểm soát Quốc hội. Tinh thần “Cách mạng Cộng hòa” của Newt Gingrich mạnh mẽ tại Đại học Chicago, nơi Pai vừa bắt đầu học luật. Ông thuộc Edmund Burke Society, một nhóm bảo thủ quyết liệt, nhưng cũng học với Cass Sunstein, một học giả tự do tài ba về luật hành chính. (Gigi Sohn—một người Dân chủ và người ủng hộ tính công bằng của mạng làm việc tại FCC khi Pai ở đó—nói với tôi rằng sau một phiếu bỏ phiếu gây tranh cãi, cô thấy Pai cãi nhau dữ dội với một người đã chê bai kiến thức về luật hành chính của ông trên Twitter. Giải thích sự tức giận sau đó, ông nói với cô: “Tôi đã đạt điểm A trong lớp luật hành chính của Cass Sunstein!”)

Khi Pai sau đó chuyển đến Washington, ông gia nhập một nhóm người bảo thủ trẻ tuổi nhiệt huyết về việc hạn chế quy định. “Ajit là một loại người, giống như rất nhiều người bạn của ông từ Chicago, thích nghiên cứu về sự khác biệt trong triết học nguyên tắc của Scalia và Thomas,” một người bạn từ thời điểm đó, Ketan Jhaveri, nói. “Và cách sử dụng nó để làm cho chính phủ làm ít hơn.”

Năm 1998, Pai gia nhập Bộ Tư pháp với tư cách là một luật sư nhỏ tuổi tại phân ban chống độc quyền. Ông được giao nhiệm vụ tham gia một nhóm công tác giám sát ngành viễn thông, đang trải qua một giai đoạn biến động. Sự giải quyết quy định đã góp phần vào sự bùng nổ của cổ phiếu dot-com, đầu tư lớn vào băng thông và một làn sóng sáp nhập trong ngành viễn thông. Năm 2000, Pai tham gia điều tra cuối cùng đã ngăn chặn việc sáp nhập được đề xuất giữa WorldCom và Sprint, một phần vì nó có thể tạo ra một công ty sở hữu tỷ lệ chiếm ưu thế trong cơ sở hạ tầng “góp phần” của internet.

Mối quan ngại, từ xưa đến nay, là công ty sở hữu đường ống cũng có thể điều chỉnh dòng dữ liệu. Về mục đích thực tế, việc quản lý mạng lưới là cần thiết, nhưng các học giả và kỹ sư đã tiên đoán được là sự kiểm soát đó có thể dẫn đến việc cản trở truy cập vào các trang web và “throttling”—hoặc chậm kết nối một số người tiêu dùng cố ý. Năm 2002, một giáo sư luật trẻ tên Tim Wu viết một bài luận ngắn có tiêu đề “Đề xuất về Mạng lưới Tự do”. Ông đặt vấn đề theo những quan điểm khiêm tốn, gợi ý một tiêu chuẩn mà các cơ quan quản lý có thể sử dụng để quyết định phương pháp quản lý mạng lưới nào nên được cho phép (đối với mục đích hợp lý của việc điều hướng lưu lượng) và nào nên bị cấm (vì biến dạng tính mở cơ bản của internet).

“Tôi chắc chắn rằng đó là một sự lãng phí hoàn toàn,” Wu nhớ lại về bài luận đó. Nhưng cụm từ “net neutrality” trở nên phổ biến. Theo thời gian, khái niệm này đã trở nên rộng lớn hơn, được áp dụng để bảo vệ không chỉ các bit dữ liệu mà còn là tự do ngôn luận, quyền riêng tư cá nhân, sáng tạo và hầu hết tất cả các lợi ích công cộng khác liên quan đến internet. (Pai gọi đó là “một trong những khẩu hiệu tiếp thị quyền lực nhất từng được gắn với một vấn đề chính sách công cộng.”)

Thế giới luật viễn thông rất nhỏ, và Wu nói rằng ông gặp Pai vào khoảng thời gian ông nghĩ ra khái niệm về net neutrality. “Ngày xưa, ông ta thường tổ chức những bữa tiệc vui vẻ,” Wu nói. Pai tích cực tham gia Hội Luật gia Federalist, trung tâm trí tuệ của trường phái pháp lý bảo thủ, nhưng ông cũng là một người mạng lưới đa phương. Ông thường tổ chức các sự kiện giờ uống rượu vui vẻ, gửi các lời mời qua email hàng loạt dưới dạng thơ limerick thông minh. “Mọi người đều biết chính trị của ông, nhưng đó chỉ là một trò đùa,” Jhaveri, người đã làm việc với Pai tại Bộ Tư pháp và hiện là một doanh nhân công nghệ, nói. “Nhiều người bạn thân của chúng tôi là bảo thủ và thường đùa cợt ông ta, nhưng chỉ là vui vẻ thôi.”

Sau khi rời Bộ Tư pháp, Pai chuyển đến làm việc tại Verizon với tư cách là một luật sư doanh nghiệp, nhưng sự thâm nhập vào khu vực tư nhân chỉ kéo dài hai năm. Ông tiếp tục làm việc tại Capitol Hill với vai trò cố vấn cho hai thành viên cực hữu của Thượng viện: đầu tiên là Sessions từ Alabama, sau đó là Sam Brownback, người đại diện cho quê hương của Pai là bang Kansas. Không giống như cấp trên của mình, Pai không phải là người nói lên vấn đề xã hội mạnh mẽ, nhưng ông có thể nhận ra ai đang trỗi dậy ở Washington trong thời kỳ cầm quyền của George W. Bush. Cuối cùng, vào năm 2007, Pai tìm được nơi thuận tự nhiên của mình tại FCC, đảm nhận một vị trí trung cấp trong văn phòng hội đồng luật sư chung.

Được thành lập vào năm 1934 để giám sát sóng radio và sự độc quyền của điện thoại Bell, FCC là một trong những cơ quan chính phủ che giấu sự quan trọng của mình sau một vẻ ngoài tẻ nhạt khó tiếp cận. Cơ quan này từ lâu đã có một mô hình tương hỗ—để nói một cách lịch sự—với các công ty mà nó giám sát. Nhân viên FCC chủ yếu làm việc với các nhà lắp loét và thường trở thành những nhà lắp loét, di chuyển qua lại giữa K Street và “Tầng 8”, nơi các ủy ban viên được biết đến ở Washington.

Khi Pai tham gia cơ quan này, sự chủ động bắt đầu nổi lên xung quanh vấn đề về net neutrality. Về cơ bản, vấn đề liên quan đến một sự mơ hồ trong cách luật pháp xử lý các nhà cung cấp dịch vụ internet. Những người bắt đầu từ các công ty điện thoại được quy định theo Tiêu đề II của Đạo luật Viễn thông và được phân loại là “công ty phổ thông.” Các công ty cáp, như Comcast và Time Warner Cable, được quản lý theo Tiêu đề I linh hoạt hơn, áp dụng cho “dịch vụ thông tin.” Trong thời kỳ cầm quyền của George W. Bush—sau nhiều sự vận động lắ lobby, kiện tụng và một quyết định của Tòa án Tối cao—FCC đã tái phân loại tất cả các nhà cung cấp dịch vụ internet dưới danh hiệu linh hoạt hơn của dịch vụ thông tin.

“Thỏa thuận đó thực sự là: Bạn sẽ không được quy định như một công ty điện thoại—mà họ ghét, rất tốn kém—miễn là bạn đầu tư và phục vụ đất nước,” Michael Powell, Chủ tịch FCC đầu tiên của Bush, nói. “Và các công ty đã làm gì? Trong hơn một thập kỷ, đó là công nghệ triển khai nhanh nhất trong lịch sử thế giới. Họ đã đầu tư hơn một nghìn tỷ đô la.” Tất nhiên, việc đưa băng thông vào danh mục ít quy định hơn có nghĩa là FCC sẽ có ít quyền lực để kiểm soát các hành vi cạnh tranh. Năm 2004, Powell, một Đảng viên Cộng hòa, đề xuất các nguyên tắc tự nguyện. “Đó có ý đồ và mục đích là một cú sút vào hệ thống của ngành công nghiệp ISP,” Powell nói. Ông cảnh báo họ hãy cư xử tốt hoặc nếu không, các quy định có thể quay trở lại.

Phương pháp của Powell trở nên yếu đuối với các nhà ủng hộ net neutrality, được hậu thuẫn bởi một lực lượng kinh tế và chính trị mới nổi: Silicon Valley. Các công ty như Google nghi ngờ—không hoàn toàn không lý—rằng các nhà cung cấp dịch vụ internet, sau khi đã đầu tư toàn bộ vốn vào băng thông, căm ghét họ vì lướt trên mạng của họ miễn phí. Có tin đồn rằng các nhà cung cấp có ý định thu phí từ các công ty công nghệ để có tốc độ truyền tải nhanh, một thực hành được biết đến là “ưu tiên trả phí,” và nếu họ bắt đầu lợi dụng vị trí trung gian của mình, điều đó có thể làm đảo lộn nền kinh tế của internet. “Tôi không nói rằng Google không hành động vì lợi ích cá nhân,” Andrew McLaughlin, người đã giúp khởi đầu hoạt động chính sách công cộng của Google tại Washington, nói. “Nhưng lợi ích cá nhân đó chính là tương lai dài hạn của internet tốt hơn nếu nó là miễn phí và mở.”

Các tỷ phú mới của Silicon Valley đã ủng hộ Barack Obama khi ông tranh cử tổng thống vào năm 2008, cũng như nhiều nhân viên của họ như McLaughlin, người trở thành cố vấn công nghệ tại Nhà Trắng. “Đảng Dân chủ đã chiến thắng trong cuộc tranh luận về ai sẽ giao lưu với những đứa trẻ ngầu,” Randy Milch, người lúc đó làm Tổng cố vấn tại Verizon, nói. “Sau đó, họ giúp đỡ những đứa trẻ ngầu. Đó là cách mà vấn đề này trở thành cuộc chiến đảng phái.”

Obama nắm lấy nguyên tắc net neutrality, và Chủ tịch FCC đầu tiên của ông, Julius Genachowski, đạt được thỏa thuận với các công ty viễn thông để chấp nhận các quy định mới. Điều này làm tức giận các Đảng viên Cộng hòa trong Quốc hội. Nếu Obama ủng hộ net neutrality, các Đảng viên Cộng hòa trong Quốc hội phản đối, và vấn đề trước đây chỉ là một vấn đề kỹ thuật trở thành một nỗi kinh hoàng cánh hữu. Trên Fox News, Glenn Beck vẽ sơ đồ kỳ cục trên bảng đen của mình liên kết các cố vấn Nhà Trắng ủng hộ net neutrality với các học giả Mác-xít và Mao. Với sự khuyến khích từ các đồng minh tại Capitol Hill, Verizon kiện FCC. Điều này làm rối loạn cho toàn bộ ngành công nghiệp còn lại, họ coi các quy định của Genachowski là tốt hơn so với quy định cứng rắn của công ty phổ thông.

Năm 2011, khi một ghế Đảng viên Cộng hòa mở ra tại FCC, Mitch McConnell đề xuất Pai cho vị trí đó. Trong buổi xác nhận của mình, khi được hỏi về net neutrality, Pai nói rằng ông sẽ giữ tư duy mở khi tòa án xem xét vụ kiện của Verizon. Harold Feld, người ủng hộ net neutrality, viết một bài đăng blog tán thành, gọi ứng cử viên này là một “chuyên gia nhóm”.

“Ôi, tôi đã sai,” Feld nói ngày nay.

Sau khi McConnell và lãnh đạo Đảng Cộng hòa gửi Pai đến Ủy ban vào năm 2012, ông đã tự tiết lộ mình là một người theo đảng mạnh mẽ. Người ta cho biết ông đã gây sốc cho nhân viên FCC với lời lẽ cực kỳ bảo thủ của bản dứt khoát đầu tiên, liên quan đến một quyết định về Kênh Tennis. Pai tiếp tục va chạm gay gắt với Tom Wheeler, người Dân chủ dẫn đầu FCC trong những năm sau của thời Obama. “Pai đang vòng vo quanh anh ta,” Craig Aaron, chủ tịch của nhóm quảng cáo Free Press, nói khi theo dõi Pai manevơ cùng các Đảng viên Cộng hòa tại Capitol Hill. Vì vậy, khi một tòa án liên bang ủng hộ Verizon vào đầu năm 2014, yêu cầu FCC phải tìm một cách tiếp cận mới với net neutrality, Pai đã sẵn sàng. “Ông bắt đầu cuộc chiến,” Aaron nói.

Quyết định của tòa án dường như chỉ để lại một con đường cho FCC: phân loại các nhà cung cấp dịch vụ dưới các quy tắc hạn chế áp dụng cho các công ty điện thoại như là các nhà cung cấp chung. Đây là kết quả mà các nhà cung cấp dịch vụ internet đã lo lắng. Vào năm 2014, trong một động thái mà Pai lên án là sự can thiệp của Nhà Trắng, Obama đã phát hành một video trên YouTube ủng hộ hướng tiếp cận này. Pai đã đối đầu với những gì ông gọi là “kế hoạch của Tổng thống Obama để quy định internet.” Nhưng các quy định đã được thông qua, và vào tháng 6 năm 2016, một tòa án đã duy trì chúng. Vấn đề dường như đã được giải quyết. Sau đó, trong một sự thay đổi mà không ai ngờ đến, Trump giành chiến thắng trong cuộc bầu cử tổng thống.

Pai không bao giờ một cách rõ ràng xác định bản thân mình với phe “không bao giờ ủng hộ Trump” của đảng, nhưng với tư duy bảo thủ và là con của những người nhập cư, ông không có chút lòng xót với chủ nghĩa dân tộc của Tổng thống, nói một người bạn nói chuyện với ông qua suốt chiến dịch năm 2016. “Tôi sẽ rất ngạc nhiên nếu ông ấy bỏ phiếu cho Trump,” người bạn này thêm. (Một người phát ngôn của FCC nói rằng Pai đã bỏ phiếu cho Trump.) Tuy nhiên, khi Trump giành chiến thắng trong cuộc bầu cử, Pai, giống như nhiều Đảng viên Cộng hòa khác tại Washington, điều chỉnh lại chương trình lý tưởng của mình. “Tôi biết một khi Trump gặp ông và nghe câu chuyện đời ông, Trump sẽ thích ông,” Christopher Ruddy, CEO của Newsmax Media và một người bạn tin cậy của Tổng thống, nói. Việc Sessions, cấp dưới cũ của Pai, vào thời điểm đó, là một trong những cố vấn đáng tin cậy nhất của Trump. Khi được đề cử làm Chủ tịch FCC, Pai đã nhanh chóng chấp nhận vị trí.

Với vai trò là người quản lý viễn thông hàng đầu của quốc gia, những nhiệm vụ không chính thức của Pai bao gồm chủ trì một bữa tối hàng năm của Chủ tịch, còn được biết đến với tên gọi là “điện viễn thông prom,” một buổi lễ tại một khách sạn ở Washington với những trò nói đùa bên trong về các tranh chấp tái phát sóng cáp và những vấn đề tương tự. Trong bài phát biểu của năm ngoái, Pai đưa ra một số gợi ý cho các đồng nghiệp Dân chủ mới mất quyền lực của mình (“Gợi ý số #1: Rò rỉ... thường xuyên”) và trình diễn một đoạn kịch trong đó ông chế giễu hình ảnh của mình là một công cụ quảng cáo cho tập đoàn. Đó là hình ảnh về một Pai trẻ, khoảng năm 2003, âm mưu với một nhà điều hành thực tế của Verizon. “Như bạn đã biết, FCC đã bị công nghiệp chi phối, nhưng chúng tôi nghĩ rằng chưa đủ,” cô ấy nói. “Chúng tôi muốn làm rửa óc và chuẩn bị một búp bê của Verizon để đưa lên ghế Chủ tịch FCC. Hãy tưởng tượng Người ứng cử Manchurian.”

“Nghe có vẻ tuyệt vời,” Pai hào hứng trả lời. “Chỉ thiếu một người Cộng hòa có thể giành chiến thắng trong cuộc bầu cử tổng thống năm 2016 để bổ nhiệm bạn làm Chủ tịch FCC,” người điều hành Verizon nói. “Nếu chỉ có ai đó có thể cho chúng ta một dấu hiệu.” Đoạn nhạc bass êm dịu của nhạc nền Apprentice phát ra, và khuôn mặt của Trump tràn ngập màn hình.

Rất khó để phục vụ Trump mà không bị vấy bẩn trong cuộc hỗn loạn của Trumpism—như Sessions và nhiều người khác đã phải trải qua. Mùa thu năm ngoái, khi Trump tấn công NBC trên Twitter, gợi ý rằng có thể “phù hợp để thách thức” giấy phép phát sóng của họ vì đưa tin “Tin giả”—nghĩa là tin tức mà ông không thích—chủ tịch FCC đã im lặng trong vài ngày trước khi mạnh mẽ tuyên bố rằng FCC sẽ “đứng về Quyền lợi Thứ Nhất.” Jessica Rosenworcel, một ủy viên Dân chủ, nói: “Có lẽ đó là sự sợ hãi. Nhưng lịch sử sẽ không tốt đẹp với sự im lặng.”

Phần lớn thời gian, Pai được tự do điều hành FCC mà không gặp nhiều sự can thiệp. Trump có thể yêu thích truyền hình, nhưng ông không quan tâm đến những vấn đề khô khan của quy định viễn thông. Trong cuộc họp duy nhất tại Phòng Oval của Pai, tháng ba năm ngoái, Trump chủ yếu muốn nói về việc chiến thắng và sở thích chung của họ với bóng đá bầu dục, Pai cho biết, và ngợi khen về chiến thuật mà người bạn của ông, HLV đội Patriots Bill Belichick, đã áp dụng để thắng Super Bowl trước Falcons. Trong phạm vi mà Nhà Trắng có quan điểm về net neutrality, đó được đặt ra sớm bởi Steve Bannon, cố vấn chính trị của Trump, người tuyên bố rằng “tháo dỡ của nhà nước quản lý” sẽ là một trong những ưu tiên cốt lõi của chính phủ.

“Đó là một phản ứng cực kỳ vội vàng tại Nhà Trắng,” một người ủng hộ net neutrality Đảng Cộng hòa đã thảo luận về vấn đề này với cả Pai và Bannon vào năm ngoái nói. “Bannon nói, ‘Đây là quy định của Obama và chúng ta nên loại bỏ nó.’” Mặc dù Bannon đã bị trục xuất sau đó, chiến dịch giảm quy định vẫn tiếp tục. Dưới lễ pháo hoa của các tweet tức giận, điều tra vụ Nga, và các vụ scandal tình dục và tham nhũng, Trump đã đang bổ nhiệm những người muốn hạn chế quyền lực của các cơ quan liên bang và tư pháp.

Ngay trước khi được bổ nhiệm làm Chủ tịch, Pai đã nói rằng ông muốn đưa “cây cắt cỏ” đến các quy định của FCC, và không tránh khỏi, với sự thù địch của mình và đảng của ông đối với net neutrality, ông sẽ đảo ngược quyết định về common-carrier của Obama. Nhưng lệnh của Pai đi xa hơn nhiều. Nó cho phép ISP làm những gì họ muốn với lưu lượng, miễn là họ tiết lộ cho khách hàng trong phần văn bản nhỏ, ủy quyền quyền thực thi cho một cơ quan khác hoàn toàn: Ủy ban Thương mại Liên bang. “Tôi nghĩ hầu hết mọi người nghĩ rằng ông sẽ thu hẹp quy định một cách nhỏ nhặt,” Rosenworcel nói. “Điều này thực sự là một cách thức cực đoan.” Hiệu quả, ông đã giải phóng ngành công nghiệp khỏi FCC.

Pai cũng đã đưa ra các quyết định có lợi cho các tập đoàn khác, như tập đoàn truyền thông địa phương Sinclair Broadcast Group, chủ sở hữu của gần 200 đài truyền hình địa phương, mạnh mẽ ủng hộ chính sách của Trump. Trong số những điều này, FCC đã nới lỏng các quy định sở hữu mà giới hạn sự phát triển của Sinclair và đang xem xét một cuộc sáp nhập gây tranh cãi mà sẽ cho phép họ kiểm soát thêm 42 đài phát sóng, mang đến một mặt trận tại 70% lãnh thổ Hoa Kỳ. Đồng thời, các ưu tiên tiến bộ đã bị cắt giảm. FCC đã điều chỉnh Lifeline, chương trình được trợ cấp cho kết nối điện thoại và internet cho người nghèo. Nếu các cắt giảm được thông qua, khoảng 8 triệu người tiêu dùng có thể mất kết nối Lifeline của họ.

Aaron của nhóm quảng cáo Free Press nói: “Pai đặt mình vào cuộc cách mạng của Trump này”. Pai đã phản ứng lại những chỉ trích về nguyên tắc truyền thông không chênh lệch của Free Press bằng cách gọi nhóm này là “đặt tên hoàn toàn sai lầm,” miêu tả một trong những người sáng lập là người xã hội chủ nghĩa cực đoan. Thậm chí, khi đóng cửa cửa, anh ta còn tàn nhẫn hơn. Một nhân viên cũ của một nhóm quyền lợi công cộng kể về việc bị Pai mắng mỏ vì một thông cáo báo chí phạm lỗi. “Khi bạn nói chuyện với anh ấy riêng tư, trước đây anh ấy dường như thực sự quan tâm đến việc hiểu,” người đã thảo luận về nguyên tắc truyền thông không chênh lệch với Pai một số lần nói. Nhưng bây giờ, suy nghĩ của anh ấy đã đóng cửa với những ý kiến ngược lại. Những người làm việc tại FCC nói rằng cơ quan này đang chao đảo trong mâu thuẫn nội bộ. “Nó cực kỳ đảng phái,” ủy viên Dân chủ Mignon Clyburn nói với tôi vào tháng Mười Hai. “Tôi đã ở đó gần chín năm, và tôi chưa bao giờ thấy điều này đến mức độ như vậy.” Vào tháng Tư, cô ấy từ chức.

Gloria Tristani, cựu ủy viên FCC đảng Dân chủ người bây giờ đại diện cho National Hispanic Media Coalition, đã đến thăm Pai tháng Sáu qua. Ngồi trên ghế trong căn phòng rộng của chủ tịch, Tristani đã cố gắng đề cập đến vấn đề nguyên tắc truyền thông không chênh lệch và các đợt cắt giảm Lifeline, nhưng Pai đã đối xử lạnh lùng với cô ấy. Cô nói rằng cô đã cố gắng ngoại giao, nói rằng, mặc dù khác biệt về đảng phái, cô vẫn tin rằng Pai được thúc đẩy bởi quan điểm về lợi ích công cộng. “Anh ấy đứng dậy từ ghế của mình, đi đến bàn làm việc và trở lại với một tờ giấy,” Tristani nhớ lại. Pai đưa tờ giấy cho cô ấy. “Anh ấy nói điều gì đó tương tự như, ‘Cô thật sự dám nói như vậy với tôi không?’” Trên tờ giấy là một tweet cô ấy đã viết ủng hộ nguyên tắc truyền thông không chênh lệch. Dưới đó là một bức ảnh của Tristani tại một cuộc biểu tình, chỉ về biểu ngữ “Cứu Internet!” Bên cạnh đó là một hình tượng quái vật được tạo ra để tượng trưng cho tiền của các công ty lớn, từ đó Pai và Trump treo trên dây đàn bù nhìn. (Một người phát ngôn của FCC nói rằng Pai nhớ lại một cuộc gặp không gay gắt hơn.)

Đối thủ của Pai không xin lỗi khi quỷ dữ hóa anh ta, vì những gì họ nói là cuộc cược đang được đặt ra. Nếu không có nguyên tắc truyền thông không chênh lệch, họ tiên đoán, người tiêu dùng có thể phải trả nhiều tiền hơn để có băng thông ít hơn, trong khi các công ty công nghệ mà đã phụ thuộc vào kết nối nhanh có thể phải đối mặt với một cuộc “đe doạ”: Trả tiền hoặc bị ép. Nhà cung cấp dịch vụ phớt lờ, nói rằng họ không có động cơ để làm mất lòng khách hàng. Nhưng nếu kẻ thù và đồng minh của Pai đều đồng tình về một điều, đó là mục tiêu chính sách của anh ấy không chỉ là về tốc độ các gói dữ liệu di chuyển trên cáp và công tắc tạo nên cơ sở hạ tầng vật lý của internet. “Tôi không nghĩ cuộc chiến này thực sự về nguyên tắc truyền thông không chênh lệch,” Berin Szoka, người sáng lập nhóm quyền lợi cá nhân tự do, người rất hiểu về Pai, nói. “Nó thực sự về những người, một bên muốn tối đa hóa quyền lực của chính phủ đối với internet, so với những người không tin tưởng chính phủ và muốn hạn chế quyền lực của nó.”

Mười năm nữa, có thể cuộc tranh luận về nguyên tắc truyền thông không chênh lệch sẽ trở thành trận đấu đầu tiên trong một cuộc xung đột lớn hơn nhiều - với liên minh và quyền lợi đang chuyển đổi. Trong nhiều năm qua, nhà cung cấp dịch vụ đã cảnh báo Silicon Valley phải cẩn trọng với những điều họ mong muốn. Và chắc chắn, qua những tháng gần đây với những vụ scandal về bot Nga và thu thập dữ liệu Facebook, cùng với các cuộc điều trần quốc hội kế tiếp, ý nghĩa rằng chính phủ có thể mở rộng phạm vi quản lý của mình đối với Silicon Valley bắt đầu trở nên có thể hiện. Các công ty công nghệ bây giờ đang đơn độc tại Washington, phải đối mặt không chỉ từ phía trái, nhìn nhận họ không khác gì nhà cung cấp dịch vụ internet, mà còn từ phía phải, phàn nàn rằng giọng nói của họ đang bị kìm hãm bởi các hạn chế về lời nói.

Không phải là ngẫu nhiên khi năm ngoái, khi FCC chuẩn bị huỷ bỏ các quy định về nguyên tắc truyền thông không chênh lệch, phản ứng từ Silicon Valley đã được lưu lại rất dè dặt. Tư tưởng chống quy định từ bên phải có thể đại diện cho hy vọng tốt nhất của ngành công nghiệp để thoát ra khỏi các ràng buộc chính phủ. Và hơn nữa, các công ty công nghệ lớn không còn chắc chắn rằng nguyên tắc truyền thông không chênh lệch là quan trọng đối với mô hình kinh doanh của họ. Thậm chí nếu nhà cung cấp dịch vụ bắt đầu thu phí, các công ty internet lớn sẽ có quyền đàm phán. Reed Hastings, giám đốc điều hành của Netflix, thừa nhận tại một hội nghị ngành năm ngoái rằng nguyên tắc truyền thông không còn là “trận đấu chính của chúng tôi ở thời điểm này” vì công ty của ông bây giờ “đủ lớn để đạt được những thỏa thuận chúng tôi muốn.” Sự tiêu tan của quy định có thể mang lại lợi ích cho một người chiếm vị trí vững chắc như Netflix, bảo vệ vị thế của mình khỏi những đối thủ mới nổi.

Không thể nói liệu Pai đã giết chết nguyên tắc truyền thông không chênh lệch hay không, hoặc trong dài hạn, nó có thể trở lại, thông qua sự thay đổi quyền lực ở Washington, một quyết định tòa án - các vụ kiện vẫn đang diễn ra - hoặc thậm chí là pháp luật. Tuy nhiên, có thể dự đoán rằng sẽ không có hòa bình giữa Pai và internet. Trong năm qua, khi anh ta bị mỉa mai và quấy rối bởi những kẻ gian trên mạng, Pai đã dành nhiều thời gian trong thực tế, trên đường, lái ô tô thuê qua các tiểu bang nông thôn và hứa sẽ đưa internet rộng rãi đến vùng nông thôn. Anh đã hướng hơn tỷ USD vào việc giảm “khoảng cách kỹ thuật số” trong khi bổ nhiệm một ủy ban tư vấn để xác định các quy định làm chậm quá trình triển khai. Ngay cả trên vấn đề chữ ký của anh, cũng có vấn đề. Ủy ban được chọn lọc để ủng hộ lợi ích của doanh nghiệp, các nhà phê bình nói, và lựa chọn của Pai cho chủ tịch, giám đốc điều hành của một công ty viễn thông Alaska, đã tạo ra một vụ scandal ngượng ngùng. Cô ấy từ chức năm ngoái và sau đó bị bắt về các cáo buộc lừa đảo liên quan đến doanh nghiệp viễn thông đó.

Pai nói rằng sáng kiến nông thôn của anh nhằm giúp những người tiêu dùng bị bỏ rơi, nhưng việc anh đã làm đã dẫn đến nhiều tin đồn rộ lên rằng anh có ý định chạy vào Senát một ngày nào đó. “Anh ấy có lẽ sẽ chạy vào Senát một ngày nào đó,” nói Roslyn Layton, một chuyên gia chính sách đã làm việc với Pai khi là thành viên trong nhóm chuyển giao FCC của Trump. “Anh ấy muốn được biết đến là một người đến từ nông thôn Mỹ quan tâm đến những lo ngại của nông thôn Mỹ.”

Tuy nhiên, khó lòng tưởng tượng Pai sẽ tranh cử sau trải nghiệm gần đây trong cuộc tranh cãi. Anh đã chứng minh mình là một người chiến binh mạnh mẽ nhưng lại là một nhân vật công cộng không khéo léo. Mặc dù anh cố gắng giữ vẻ bình thản khi xuất hiện trước công chúng, những người biết anh nói rằng anh đã bị làm phiền. Jerry Moran, một thượng nghị sĩ đảng Cộng hòa từ Kansas, đã tổ chức một buổi tiếp đãi nhỏ cho Pai tại một ngôi nhà ở Washington mùa xuân trước đây. Các khách mời là những người bạn cũ và đồng nghiệp, và Pai trở nên xúc động. “Anh ấy suy sụp,” nhớ lại Wayne Gilmore, một bác sĩ nhãn khoa sở hữu một đài phát thanh tại Parsons. “Gia đình anh ấy đã nhận được đe dọa họa. Đó là sự thật.”

Với sự u ám đó, nhưng cũng đi kèm với một điểm sáng: Pai bây giờ được nhìn nhận như một anh hùng bởi người bảo thủ. Một ngày thứ Sáu trong tháng Hai vừa qua, Pai đến một trung tâm hội nghị ngoại ô Washington để phát biểu tại CPAC, một sự kiện quan trọng hàng năm cho các thành viên của phong trào bảo thủ. Bên ngoài hành lang, nhiều thanh niên mặc suit gọn gàng với kiểu tóc cắt ngắn đang đi qua, cùng với một phụ nữ mặc trang phục giống Hillary Clinton với sọc áo giam. Pai đứng trong tình thế khó khăn khi phải trình diễn sau Trump, người đã có một bài phát biểu rối rắm, đùa cợt về mái tóc của mình, phỉ báng John McCain bệnh nặng và nói dài về việc trang bị sư phạm, phản ứng của ông sau vụ xả súng tại trường Parkland, Florida, tuần trước đó. Đến khi Pai lên sân khấu với phần của mình, mang tựa đề “Ajit Pai - Chủ tịch Can đảm của FCC,” thì lịch trình đã chậm hơn khoảng một giờ.

Pai bước lên sân khấu cùng với Dan Schneider, một trong những tổ chức viên của hội nghị. “Ajit Pai, như các bạn đã biết rồi, đã cứu cả internet,” Schneider nói, nhận được sự cười đồng tình của Pai. “Và anh ấy đã dành rất nhiều giờ chuẩn bị một bài phát biểu tuyệt vời nhưng không thể trình bày bây giờ.”

“OK?” Pai nói, anh ta đang mang bản sao của bài phát biểu trong túi áo lót bên trong.

“Ngay khi Tổng thống Trump nhậm chức, ông đã yêu cầu Ajit Pai giải phóng internet và trả lại nó cho các bạn,” Schneider tiếp tục. “Ajit Pai là người dũng cảm, anh hùng nhất mà tôi biết. Anh ấy đã nhận được vô số lời đe dọa hạm hành. Tài sản của anh bị xâm phạm bởi nhóm của George Soros. Anh ấy có gia đình, và gia đình anh ấy đã bị lạm dụng.” Sau đó, Schneider gây bất ngờ. Anh ta đưa một quan chức từ Hiệp hội Súng quốc gia lên sân khấu. Cô ấy thông báo rằng NRA, một nhà tài trợ của hội nghị, đang trao cho Pai một giải thưởng. “Chúng tôi không thể mang lên sân khấu,” cô ấy nói. “Đó là một khẩu súng dài thủ công của Kentucky.”

Pai nhìn ngơ ngác. Sau đó, được biết rằng nhân viên FCC ở phía sau hành lang đã ngăn NRA mang ra “súng cung” vì lo sợ vi phạm quy định đạo đức — và cũng không nghi ngờ, muốn tránh cảnh tượng của kẻ chống nguyên tắc truyền thông không chênh lệch vung súng, sau một vụ xả súng tại trường học gây ra cuộc biểu tình lớn. Bạn bè sau này nói rằng Pai bị tức giận khi bài phát biểu của anh về tự do internet bị gián đoạn, nhưng anh cười và cảm ơn một cách lúng túng. Sau đó, anh được dẫn xuống sân khấu cho một cuộc thảo luận. “Ồ,” anh nói, không thể giấu được sự bối rối của mình. Tuy nhiên, Pai vẫn kịp hit một số điểm quen thuộc của mình, trích dẫn Gandalf the Grey và ca ngợi quyết định của anh về việc đối mặt với những lợi ích ủng hộ nguyên tắc truyền thông không chênh lệch. “Một số người khuyến khích tôi đánh sacrifice bunt và single,” anh nói. “Nhưng tôi không chơi bóng nhỏ.”

Pai đã bị chặn và giảm tốc, nhưng anh vẫn đang chiến thắng.

Andrew Rice (@riceid) gần đây đã viết cho MYTOUR về kiến trúc sư Bjarke Ingels.

Bài viết này xuất hiện trong số tháng Sáu. Đăng ký ngay.

Nghe câu chuyện này và các đặc điểm khác của MYTOUR trên ứng dụng Audm.

Những bài viết tuyệt vời khác từ MYTOUR

• Những thanh thiếu niên đã hack đế chế Xbox của Microsoft—và đi quá xa
• Ketamine mang lại hy vọng—và gây ra tranh cãi—như một loại thuốc điều trị trầm cảm
• BÀI ESSAY ẢNH: Muốn săn người ngoài hành tinh? Đến vùng 'khu vực yên tĩnh' công nghệ thấp của West Virginia
• Cách văn hóa red-pill vượt qua hàng rào và đến với Kanye West
• Vụ tai nạn xe tự lái của Waymo đặt ra những câu hỏi khó khăn