Đế chế đáy biển tài trợ cho Vương quốc Anh mới

Regent Street là một trong những điểm đến mua sắm mang tính biểu tượng nhất trên thế giới. Con đường cong tráng lệ này là nơi đặt cửa hàng cơ sở của Apple, cũng như các cửa hàng nổi tiếng của London như Liberty và Hamleys. Và gần như toàn bộ đều thuộc về Vua Charles III. Hoặc, cụ thể hơn, thuộc về Crown Estate—công ty bất động sản thương mại sở hữu và quản lý những diện tích đất và tài sản rộng lớn thuộc sở hữu của vị vua Anh.

Đế chế tài sản của Crown Estate bao gồm trụ sở London của Twitter, nhiều trung tâm mua sắm và sân đua Ascot, nhưng quyền lực của nó vươn xa hơn bờ biển của Anh, Xứ Wales và Bắc Ireland. Từ năm 1964, Crown Estate đã nắm giữ toàn bộ bệ đá lục địa của Vương quốc Anh, đi sâu hàng trăm km vào biển, cùng với quyền cấp phép xây dựng các động cơ gió nổi, lắp đặt đường ống và lưu trữ carbon dưới đáy biển.

Trong nhiều năm, đáy biển chỉ là một phần nhỏ của đế chế bất động sản trên lục địa của hoàng gia. Nhưng trong vài năm gần đây, giá trị của nó đã tăng vọt, nhờ vào thị trường năng lượng tái tạo phát triển mạnh mẽ. Sau nhiều năm tăng dần, giá trị của đáy biển tăng gấp đôi từ năm 2020 đến 2021. Đến năm 2022, Crown Estate ước tính tài sản biển của mình có giá trị £5 tỷ ($6.3 tỷ).

Toàn cầu, đã có một bước nhảy vọt đáng kể trong các ngành công nghiệp dựa vào đại dương, với Tổ chức Hợp tác và Phát triển Kinh tế dự báo rằng nền kinh tế đại dương có thể vượt quá 3 nghìn tỷ đô la vào năm 2030. Nhưng Vương quốc Anh, với 29.000 km bờ biển, đã là một trong những quốc gia tiên phong trong việc thương mại hóa các vùng biển ngoài các ngành công nghiệp truyền thống như dầu khí, hải sản và vận tải biển. Crown Estate đã tạo điều kiện và hưởng lợi từ phần lớn hoạt động mới này, cùng với chính phủ cho thuê khu vực biển cho các công ty muốn lắp đặt các động cơ gió nổi, san lấp cát và sỏi cho ngành xây dựng, lắp đặt cáp cho giao thông internet và điện, hoặc xây dựng đường ống dẫn dầu khí và khí đốt. Đồng thời cũng chịu trách nhiệm phân phối quyền lưu trữ carbon—một ngành công nghiệp tiềm năng có thể mang lại lợi nhuận khổng lồ.

Không phải tất cả số tiền kiếm được từ đáy biển xung quanh Anh, Xứ Wales và Bắc Ireland đều tài trợ cho hoàng gia. Một phần tư lợi nhuận của Crown Estate được chuyển đến hoàng gia Anh thông qua hệ thống gọi là sovereign grant, trong khi phần còn lại được chuyển vào ngân sách công qua bộ Tài chính. Scotland có một hệ thống khác, trong đó chính phủ lấy toàn bộ lợi nhuận sinh ra bởi Crown Estate Scotland, một thực thể riêng biệt. Nhưng khi Vua Charles chính thức lên ngôi vào ngày Thứ Bảy, vị vua sẽ điều hành gia đình hoàng gia được tài trợ một phần từ thời kỳ mới của ngành công nghiệp biển.

Trong thời kỳ cầm quyền của Vua Charles, các ủy viên Crown Estate sẽ đưa ra các quyết định sẽ thay đổi vĩnh viễn đáy biển Anh—lựa chọn các công ty và ngành công nghiệp có ưu tiên trong một biển cả ngày càng tấp nập. Đã có những công ty nhỏ bị loại trừ khỏi quá trình do chi phí thuê đáy biển để phát triển dự án điện gió nổi cao. Và khi cạnh tranh lưu trữ carbon dưới biển leo thang, có nguy cơ ngành kinh tế mới từ đáy biển sẽ trông giống như ngành kinh tế cũ, với một số lượng ít các tập đoàn dầu khí chi phối và khóa chặt một tương lai dựa trên nhiên liệu hóa thạch.

“Crown Estate đang biến đáy biển thành một nguồn thu nhập cho Crown Estate,” Guy Standing, giáo sư tại Trường Đại học Đông Á và Châu Phi tại London, tác giả của cuốn sách The Blue Commons: Rescuing the Economy of the Sea cho biết. “Tỷ tỷ bảng Anh.”

Hoàng gia không luôn luôn khẳng định quyền sở hữu đáy biển. Khi dầu và khí đốt được phát hiện ở bờ biển đông của Anh, các công ty háo hức khởi đầu việc đào giếng đều đặn đòi hỏi sự rõ ràng về tài sản của ai mà họ sắp đâm vào.

Với họ, tuyên bố của Bộ trưởng Ngoại giao Herbert Morrison vào thời điểm đó rằng nó là res nullius—tức tiếng Latinh là tài sản của không ai—nghe có vẻ như một khu vực pháp lý mơ hồ. Vì vậy vào năm 1964, chính phủ thông qua Đạo luật Đáy Lục Địa, hiệu quả chuyển quyền sở hữu của đáy biển Vương quốc Anh cho công ty quản lý danh mục tài sản còn lại của hoàng gia từ thời điểm đó trở đi. “Mọi thứ trong môi trường biển, trong trường hợp không có ai khác sở hữu, đều thuộc sở hữu của Crown Estate,” Thomas Appleby, một luật sư và học giả chuyên sâu về luật biển tại Đại học phía Tây của Anh ở Bristol, nói.

Cho đến khi chuyển đổi của thiên niên kỷ, Crown Estate đã khởi đầu ngành công nghiệp đáy biển mang lại lợi nhuận lớn nhất của họ. Năm 2000, hai động cơ gió nổi đầu tiên được lắp đặt trên đáy biển, gần thành phố Newcastle của Anh. Kể từ đó, ngành công nghiệp điện gió nổi biển của Anh đã phát triển mạnh mẽ, cung cấp gần một phần tư điện nước của đất nước vào năm ngoái, và hiện nay nó chỉ đứng sau Trung Quốc về quy mô. Hiện có hơn 2.700 động cơ gió nổi biển từ bờ biển của nước này. Công trình điện gió nổi biển lớn nhất thế giới—bằng diện tích của 66.000 sân bóng đá—nằm cách bờ biển Yorkshire 70 dặm, ở phía đông bắc của Anh.

“Crown Estate đã nhận thấy cơ hội này từ rất sớm,” Ben Backwell, CEO của Hội đồng Năng lượng Gió Toàn cầu, đại diện cho ngành công nghiệp điện gió nổi biển nói. “Họ không chỉ cho thuê đáy biển, họ đóng một vai trò rất tích cực trong việc phát triển nó,” ông thêm. Sự phát triển này chỉ mới bắt đầu. Anh đang lên kế hoạch cho một bước nhảy vọt, tăng năng lượng điện gió nổi biển lên gấp năm lần lên 50 gigawatt vào năm 2030.

Đến nay, Crown Estate đã tổ chức bốn phiên đấu giá lớn, nơi các công ty đấu giá quyền xây dựng trang trại điện gió trên các phần đất biển được chỉ định. Khi công nghệ tiến triển, mỗi phiên đấu giá cho phép trang trại điện gió xây dựng các cánh quạt càng lớn được lắp đặt xa hơn vào biển. Thị trường điện gió nổi biển trở nên cạnh tranh đến nỗi Crown Estate hiện tại có thể thu phí quyền lựa chọn cực kỳ lớn cho các công ty—chỉ để dành quyền xây dựng trên đáy biển.

Marcus Thor, CEO của công ty điện gió nổi Hexicon ở Thụy Điển, nói rằng các phiên đấu giá này loại trừ tất cả trừ các nhà đấu giá lớn nhất, thường là các tập đoàn dầu khí hoặc các công ty dịch vụ công nghiệp lớn. “Một công ty như Hexicon không thể tham gia, vì chúng quá đắt,” Thor nói.

Năm 2019, một liên minh giữa BP và nhà cung cấp năng lượng Đức ENBW đã đồng ý trả £231 triệu ($290 triệu) chỉ trong phí quyền lựa chọn hàng năm.

Trong khi ngành công nghiệp điện gió nổi biển đang phát triển mạnh mẽ, Crown Estate đã bắt đầu nhìn nhận cơ hội tiếp theo để khai thác đếm đơn vị của họ trên đáy biển: lưu trữ carbon. Đáy biển xung quanh Anh có không gian để lưu trữ 78 tỷ tấn CO2—hơn đủ không gian để nhét vào 200 năm phát thải hàng năm của đất nước. Ngày càng, Biển Bắc đang được xem xét là điểm đến để lưu trữ carbon được thu nhặt từ các ngành công nghiệp khó giảm phát thải, bao gồm sản xuất thép, xi măng và phân bón.

Khi khoa học về biến đổi khí hậu tiến triển, chúng ta nhận ra rằng việc chỉ làm sạch ngành sản xuất điện không đủ. Chúng ta cũng cần giảm lượng phát thải và làm sạch cacbon trong các ngành công nghiệp khác, từ các nguồn phát thải khác,” nói Jonathan Pearce, trưởng nhóm lưu trữ carbon dioxide tại Cơ quan Địa chất Vương quốc Anh.

Mặc dù vẫn là trái tim của ngành công nghiệp năng lượng hóa thạch của Vương quốc Anh, Biển Bắc có thể sẽ đóng một vai trò quan trọng trong kế hoạch làm sạch carbon của đất nước. Năm 2019, Ủy ban Biến đổi Khí hậu - một cơ quan công cộng tư vấn cho chính phủ - kết luận rằng việc lưu trữ và thu gom cacbon là “sự cần thiết, không phải là lựa chọn” nếu Vương quốc Anh muốn đạt được mục tiêu pháp lý buộc phải đạt tới việc giảm lượng khí thải nhà kính về net zero vào năm 2050.

Tuy nhiên, kế hoạch lưu trữ cacbon đã gặp phải nhiều khó khăn, Esin Serin, một nhà phân tích chính sách tại Viện Nghiên cứu Grantham về Biến đổi Khí hậu và Môi trường tại Trường Kinh tế London nói. Năm 2011 và 2015, chính phủ đã hủy bỏ các dự án lớn về thu gom và lưu trữ cacbon, thu hút sự chỉ trích từ những người cho rằng Vương quốc Anh đã chậm chạp trong việc tận dụng tài sản lưu trữ tự nhiên của mình. Tuy nhiên, điều đó đang bắt đầu thay đổi. Lời cam kết của chính phủ về việc đạt tới net zero khí thải cacbon “đã là một bước ngoặt cho việc thu gom, sử dụng và lưu trữ cacbon,” Serin nói.

Vương quốc Anh đã đặt mục tiêu thu gom lên đến 30 triệu tấn carbon dioxide mỗi năm vào năm 2030, với các cụm thu gom cacbon đầu tiên tập trung xung quanh các thị trấn và thành phố công nghiệp ở phía bắc đông bắc và tây bắc nước Anh. “Bây giờ có một cuộc cạnh tranh toàn cầu thực sự để xem ai sẽ thu hoạch được những lợi ích công nghiệp và kinh tế từ nỗ lực toàn cầu để đạt được việc giảm khí thải về net zero,” Serin nói.

Tất cả điều đó có nghĩa là Di sản Hoàng gia hiện đang nắm giữ một tài sản quý giá khác sâu dưới đáy biển. Di sản này chịu trách nhiệm cấp quyền lưu trữ cacbon dưới đáy biển xung quanh Anh, Wales và Bắc Ireland, cũng như cho thuê đường ống dẫn khí carbon dioxide đến những kho chứa dưới lòng đất này, hầu hết đều nằm ở Biển Bắc. Giấy phép lưu trữ được phê duyệt bởi Cơ quan Chuyển đổi Biển Bắc (NSTA), một cơ quan công cộng quản lý các ngành công nghiệp dầu khí, khí đốt và lưu trữ cacbon ở Biển Bắc.

Cho đến nay, NSTA đã cấp bảy giấy phép cho việc lưu trữ cacbon dưới đáy biển xung quanh Anh. Một trong những giấy phép đó - được cấp vào năm 2013 cho Shell - đã hết hạn, vì vậy hiện có sáu giấy phép lưu trữ cacbon đang hoạt động, bao gồm năm điểm lưu trữ ở Biển Bắc và một ở Biển Ireland, phía tây của Anh. Vào tháng 9 năm 2022, NSTA đã đóng thầu trong vòng đầu tiên của việc cấp giấy phép lưu trữ cacbon công cộng sau khi nhận được đề xuất từ 19 công ty cho 13 điểm lưu trữ cacbon được cung cấp. Nhưng bất kỳ công ty nào muốn vận chuyển và lưu trữ cacbon dưới biển cũng cần mua quyền từ Di sản Hoàng gia. Cho đến nay, chỉ có một dự án giữ một thỏa thuận thuê từ Di sản Hoàng gia: một phần Biển Bắc được khám phá bởi một đối tác giữa BP, Carbon Sentinel và Equinor New Energy với tiềm năng lưu trữ cacbon của nó.

Đáy biển “đang đối mặt với một giai đoạn chuyển đổi. Tiềm năng hứng chịu để hỗ trợ phục hồi tự nhiên, mở khóa cơ hội lớn cho năng lượng tái tạo và đóng vai trò quan trọng trong an ninh năng lượng đang ngày càng trở nên bận rộn hơn, với nhiều yêu cầu hơn từ trước đến nay,” viết Gus Jaspert, giám đốc quản lý biển của Di sản Hoàng gia trong một tuyên bố được gửi qua email tới MYTOUR. “Những yêu cầu này đang dần gia tăng, điều này có nghĩa là chúng ta cần đạt được nhiều hơn những gì chúng ta đã làm trong quá khứ.”

Tương tự như các trang trại gió ngoài khơi, điều này đặt ra câu hỏi ai sẽ thu được lợi nhuận từ cuộc đua đến net zero. Trong số sáu giấy phép lưu trữ cacbon đang hoạt động trên kệ lục địa của Vương quốc Anh, có năm trong số chúng được sở hữu bởi các công ty dầu khí. Một yêu cầu thông tin tự do được gửi đến NSTA bởi MYTOUR tiết lộ rằng trước tháng 9 năm 2022, chỉ có chín đơn đăng ký cho giấy phép lưu trữ cacbon ngoài khơi. Nói cách khác, gần như mọi đơn đăng ký lưu trữ cacbon đều thành công, và tất cả trừ một giấy phép đều thuộc về một công ty dầu khí.

Điều này không hoàn toàn bất ngờ, Pearce chỉ ra; việc lưu trữ cacbon dưới đáy biển có nghĩa là đào các giếng sâu hàng trăm mét dưới đáy biển, chính xác là loại công việc mà các công ty dầu khí đã thực hiện ở Biển Bắc suốt nhiều thập kỷ. Nhưng những công ty này có động cơ khác để khuyến khích việc thu gom và lưu trữ cacbon: Nếu công nghệ được sử dụng như một cách để giảm phát thải từ nhiên liệu hóa thạch, thì có thể được sử dụng để bào chữa việc tiếp tục đào dầu và khí ở Biển Bắc. NSTA đã cấp giấy phép cho các khu vực mới để khai thác dầu khí ở Biển Bắc, một động thái bị chỉ trích là bất hợp pháp bởi một số nhóm chiến dịch,”.

“Chúng ta có thể khẳng định rằng điều chúng ta không cần là thu gom, sử dụng và lưu trữ cacbon để duy trì ngành công nghiệp nhiên liệu hóa thạch,” nói Mike Childs, trưởng bộ môn khoa học, chính sách và nghiên cứu tại Hội Bạn của Trái Đất, một trong ba nhóm đã đệ đơn kiện pháp luật đối với kế hoạch cấp phép khai thác dầu và khí. “Bạn có cái bàn tay dầu bẩn lớn đó của ngành công nghiệp đang kèm theo việc họ không đầu tư đủ vào sự chuyển đổi sang năng lượng xanh,” ông nói.

Chuyển đổi sang nền kinh tế giảm carbon sẽ đồng nghĩa với việc tìm ra các cách sử dụng mới cho đại dương, nhưng vẫn còn những câu hỏi nghiêm trọng về tác động của các ngành công nghiệp biển đối với đáy biển, và về việc công ty nào sẽ thu lợi từ sự bùng nổ mới dưới biển này. Ở Thái Bình Dương, các công ty khai thác đang khám phá đáy biển để tìm các viên nang polymetallic đóng gói kim loại quan trọng cho việc sản xuất ô tô điện. Bắt đầu từ tháng 7 năm 2023, Tổ chức Quốc tế về Đáy biển sẽ bắt đầu tiếp nhận đơn đăng ký từ các công ty muốn khai thác đáy biển. Một kỷ nguyên mới hoàn toàn về khai thác đại dương đang về, lần này với mục tiêu hạn chế phát thải cacbon và thích nghi với biến đổi khí hậu.

Nhưng suốt nhiều năm qua, đại dương đã chịu tổn thất do hoạt động của con người. Các đợt nóng đại dương đã khiến san hô chuyển màu, microplastics đang làm rối loạn chuỗi thức ăn đại dương, và mức oxy dưới nước giảm khiến động vật biển khó thở hơn. “Ảnh hưởng của con người không tốt cho đại dương,” nói Jean-Baptiste Jouffray, một nhà nghiên cứu về khoa học bền vững tại Trung tâm Độ bền Stockhom và Đại học Stanford.

Jouffray và những người khác lo lắng rằng sự vội vã thương mại hóa đáy biển đang đe dọa lặp lại những sai lầm đã xảy ra trên đất liền, nơi chỉ có một số ít công ty hoạt động theo tư duy khai thác tài nguyên. Trách nhiệm rất lớn,”, Jouffray nói. “Đối với tôi, đây là một trong những thách thức lớn nhất của thế kỷ 21.”

SỬA LỖI 05/05/2023 6:20 ET: Bài viết này đã được cập nhật để thể hiện rằng Crown Estate Scotland là một thực thể riêng biệt khác với The Crown Estate.