Theo FIFA, phiên bản cổ xưa nhất của Bóng đá có thể là trò chơi cuju, xuất hiện tại Trung Quốc cổ đại vào khoảng thế kỷ 2 hoặc 3 TCN. Cũng có những phiên bản khác ở Hy Lạp và La Mã. Tuy nhiên, những môn thể thao này còn rất sơ khai và khác biệt với bóng đá hiện đại, không có bằng chứng chính xác nào cho thấy mối liên hệ giữa chúng. Hiệp hội bóng đá được thành lập tại London, Anh vào năm 1863 nhằm chuẩn hóa các hình thức chơi khác nhau, đưa đến sự ra đời của bóng đá hiện đại. Việc chuẩn hóa cho phép các câu lạc bộ thi đấu mà không tranh cãi, cấm dùng tay chơi bóng (ngoại trừ thủ môn) và xô xát trên sân. Sau cuộc họp thứ năm của hiệp hội, đã có sự tách biệt giữa bóng đá và các quy tắc của Rugby, mà sau này gọi là bóng rugby. Lúc đó, các câu lạc bộ bóng đá chơi theo luật riêng, và quy tắc thường phải thỏa thuận trước khi trận đấu bắt đầu. Chẳng hạn, Quy tắc Sheffield áp dụng cho phần lớn các trận đấu tại khu vực Sheffield.
Hiệp hội bóng đá
Bộ quy tắc bóng đá đầu tiên được biên soạn tại Đại học Cambridge vào năm 1848 và ảnh hưởng lớn đến các luật sau này, bao gồm cả bóng đá. Các quy tắc này, được gọi là quy tắc Cambridge, được viết tại Trinity College, Cambridge, trong một cuộc họp do H. de Winton và JC Thring kêu gọi, dưới sự chủ trì của Henry Charles Malden với sự tham gia của đại diện từ Eton, Harrow, Shrewsbury, Rugby và Winchester. Dù không phải tất cả đều áp dụng, nhưng vào những năm 1850, nhiều câu lạc bộ không liên kết với trường học được thành lập để chơi các hình thức bóng đá khác nhau, trong đó có Câu lạc bộ bóng đá Sheffield, thành lập năm 1857, dẫn đến việc thành lập Hiệp hội bóng đá Sheffield năm 1867.
Trong những năm đầu thập niên 1860, tại Anh có nhiều nỗ lực để thống nhất các hình thức bóng đá khác nhau trong các trường công cũng như ở miền Bắc theo Luật Sheffield. Năm 1862, JC Thring, người có ảnh hưởng đến Quy tắc Cambridge ban đầu, đã công bố các quy tắc riêng của ông về 'Trò chơi đơn giản nhất' (còn gọi là Quy tắc Uppingham). Vào tháng 10 năm 1863, một phiên bản sửa đổi của Quy tắc Cambridge được soạn thảo bởi một ủy ban gồm bảy thành viên đại diện cho các học sinh cũ của Eton, Harrow, Shrewsbury, Rugby, Marlborough và Westminster.
Ebenezer Cobb Morley, một luật sư đến từ Hull, đã gửi một bức thư đến tờ Bell's Life vào năm 1863, đề xuất việc thành lập một tổ chức quản lý bóng đá. Morley trở thành thư ký đầu tiên của FA (1863-66) và là chủ tịch thứ hai (1867-74). Ông nổi bật nhờ việc soạn thảo bộ luật bóng đá đầu tiên tại ngôi nhà của mình ở Barnes, London, nơi hiện nay môn thể thao này đã được chơi rộng rãi trên toàn thế giới. Chính vì điều này, ông được vinh danh không chỉ là cha đẻ của Hiệp hội bóng đá Anh mà còn của bóng đá nói chung.