Điện Năng Mỹ An Toàn Trước Đại Dịch Coronavirus—Tạm Thời

Hai lần mỗi ngày, nhân viên của Cơ Quan Điện Năng New York rời khỏi phòng điều khiển tại Nhà Máy Điện Niagara chỉ vài dặm từ thác nước nổi tiếng. Họ được thay thế bởi đội ngũ vệ sinh dọn dẹp bàn điều khiển và bảng công tắc sử dụng để điều hành nhà máy phát điện lớn nhất trong tiểu bang. Bên ngoài cơ sở, nhân viên y tế đo nhiệt độ của nhân viên đến làm ca tiếp theo và hỏi họ một loạt câu hỏi: Họ có đi du lịch ra khỏi nước không? Họ có bất kỳ triệu chứng nhiễm trùng đường hô hấp nào không?

Điều này là bình thường mới tại tổ chức điện lực thuộc sở hữu của nhà nước lớn nhất Hoa Kỳ, đang tăng cường kế hoạch phản ứng đại dịch của mình khi số người Mỹ nhiễm coronavirus tiếp tục tăng. Trong hai tuần qua, hầu hết 1.900 nhân viên tại NYPA đã làm việc từ xa, nhưng đối với những nhân viên làm chủ phòng điều khiển tại các nhà máy điện của công ty, làm việc từ xa không phải là một lựa chọn. Họ phải ở tại hiện trường để đảm bảo rằng điện tiếp tục lưu thông vào lưới điện của New York.

Phòng điều khiển là não bộ của các nhà máy điện của NYPA, chủ yếu là thủy điện và cung cấp khoảng một phần tư tổng số điện năng ở tiểu bang New York. Chúng cũng giống như các nồi vi sinh người. Các phòng điều khiển nhỏ, được bao phủ bởi các công tắc và bề mặt được chạm vào thường xuyên, và được nhiều nhân viên chiếm đóng suốt hàng giờ. Vì không thể duy trì khoảng cách xã hội và làm việc từ xa không phải là một lựa chọn trong bối cảnh này, NYPA đã thiết lập các kiểm tra sức khỏe đều đặn và làm sạch sâu để giữ coronavirus ra khỏi.

Vấn đề là mỗi nhà máy điện chỉ dựa vào một số lượng ít người điều khiển phòng điều khiển. Vì họ có một bộ kỹ năng chuyên sâu, họ không thể dễ dàng được thay thế nếu họ bị ốm. "Họ rất, rất quan trọng," nói ông Gil Quiniones, Chủ tịch và Giám đốc điều hành NYPA. Nếu đại dịch trở nên tồi tệ hơn, Quiniones nói rằng NYPA có thể yêu cầu người điều khiển phòng điều khiển sống tại chỗ tại các nhà máy điện để giảm khả năng virus xâm nhập từ thế giới bên ngoài. Nghe có vẻ quyết liệt, nhưng Quiniones nói rằng NYPA đã làm điều đó trước đây trong các tình huống khẩn cấp—một lần trong đại cơn mất điện lớn năm 2003 và lại một lần trong cơn bão Hurricane Sandy.

Trong khi đó, PJM là một trong chín công ty điều tiết lưới điện khu vực Bắc Mỹ và quản lý đường truyền dẫn điện từ nhà máy điện đến hàng triệu khách hàng ở 13 tiểu bang trên bờ biển Đông, kể cả Washington, DC. PJM có kế hoạch phản ứng đại dịch trên sách quy định từ 15 năm nay, nhưng Mike Bryson, Phó Tổng Giám đốc điều hành, nói rằng đây là lần đầu tiên nó được triển khai đầy đủ. Kể từ tuần trước, khoảng 80% trong số 750 nhân viên toàn thời gian của PJM đã làm việc từ xa. Nhưng PJM cũng yêu cầu một đội ngũ nhân viên thiết yếu phải ở hiện trường tại tất cả các trung tâm điều khiển. Là một phần của kế hoạch khẩn cấp, PJM xây dựng một trung tâm điều khiển dự phòng cách đây nhiều năm, và bây giờ nó đang chia nhân viên trung tâm điều khiển giữa hai địa điểm để giảm tiếp xúc.

Kinh nghiệm trước đó với các thảm họa lớn đã giúp ngành năng lượng duy trì đèn sáng—và máy thở—trong suốt đại dịch. Năng lượng là một trong 16 ngành mà chính phủ Hoa Kỳ xác định là "cơ sở hạ tầng quan trọng," bao gồm cả ngành truyền thông, ngành vận tải và hệ thống thực phẩm và nước. Mỗi ngành này được coi là quan trọng đối với đất nước và do đó có trách nhiệm duy trì hoạt động trong các tình huống khẩn cấp quốc gia.

"Chúng ta cần được đối xử như những người đầu tiên phải đối mặt với tình huống," nói Scott Aaronson, Phó Chủ tịch An ninh và Sẵn sàng tại Viện Điện lực Edison, một nhóm thương mại đại diện cho các công ty điện tư nhân. "Mục tiêu của mọi người lúc này là giữ cho cộng đồng khỏe mạnh và duy trì xã hội hoạt động tốt nhất có thể. Thiếu điện sẽ chắc chắn tạo ra thách thức cho những mục tiêu đó."

Lưới điện của Hoa Kỳ là một hệ thống vụn lẻ của các công ty điều tiết lưới điện khu vực kết nối các công ty điện tư nhân và sở hữu nhà nước. Điều này đồng nghĩa với việc chỉ đơn giản là tìm hiểu ai đang đứng đầu và phối hợp giữa các tổ chức khác nhau là một trong những thách thức lớn nhất để duy trì sự lưu thông điện trong tình huống khẩn cấp quốc gia, theo Aaronson.

Nói chung, nhiều trách nhiệm này đều thuộc về các tổ chức năng lượng chính thức như Tổ chức An toàn Điện Năng Bắc Mỹ phi lợi nhuận và Ủy ban Điện Năng Liên bang. Nhưng trong đợt bùng phát coronavirus, một tổ chức ít biết đến do các CEO của các công ty điện giữ chức vụ, gọi là Hội đồng Điều phối Phụ lục Điện, cũng đã phục vụ như một liên lạc chính giữa chính phủ liên bang và hàng nghìn công ty điện trên toàn Hoa Kỳ. Aaronson nói rằng tổ chức này đã họp hai lần mỗi tuần trong ba tuần qua để đảm bảo rằng các công ty điện đang triển khai các phương pháp làm việc tốt nhất trong phản ứng của họ với coronavirus, cũng như thông báo cho chính phủ về những nhu cầu vật liệu để duy trì ngành năng lượng hoạt động suôn sẻ.

Sự phối hợp chặt chẽ này sẽ đặc biệt quan trọng nếu đại dịch trở nên tồi tệ hơn, như nhiều dự báo đều cho thấy. Hầu hết các công ty điện thuộc ít nhất một nhóm hỗ trợ chung, một mạng lưới không chính thức của các nhà cung cấp điện giúp đỡ lẫn nhau trong thảm họa. Những mạng lưới hỗ trợ chung này thường được kêu gọi sau các cơn bão lớn đe doạ tình trạng mất đi kéo dài. Nhưng lý thuyết, chúng cũng có thể được sử dụng để giúp đỡ trong đại dịch coronavirus. Ví dụ, nếu một công ty điện phát hiện rằng mình không có đủ nhân viên điều khiển để quản lý một nhà máy điện, nó có thể mượn nhân viên được đào tạo từ một công ty khác để đảm bảo rằng nhà máy điện vẫn hoạt động.

Cho đến nay, các công ty điện và các nhà điều tiết lưới điện đã quản lý tự mình. Đã có một số ít trường hợp coronavirus được báo cáo tại các nhà máy điện, nhưng chúng chưa ảnh hưởng đến khả năng cung cấp năng lượng của những nhà máy này. Những thách thức trong việc điều hành một nhà máy điện với một đội ngũ làm việc giảm giới hạn được bù đắp một phần bởi nhu cầu điện giảm do các doanh nghiệp đóng cửa và nhiều người làm việc từ nhà, theo Robert Hebner, giám đốc Trung tâm Cơ điện tại Đại học Texas. “Nhu cầu giảm điện mang lại cho các công ty điện một chút thở phào,” nói Hebner.

Một nghiên cứu gần đây của Viện Chính sách Năng lượng Đại học Chicago đã phát hiện rằng nhu cầu điện ở Ý đã giảm 18% sau sự gia tăng nghiêm trọng về coronavirus trong nước này. Nhu cầu năng lượng tại Trung Quốc cũng giảm đột ngột do đại dịch. Bryson, tại PJM, nói rằng người điều hành lưới đã thấy sự giảm 6% trong nhu cầu điện trong những tuần gần đây, nhưng dự kiến một giảm sâu hơn nếu đại dịch trở nên tồi tệ hơn.

Nói chung, vấn đề về việc cung cấp điện ở Hoa Kỳ xảy ra khi lưới điện quá tải hoặc bị hỏng về mặt vật lý, chẳng hạn như trong một vụ hỏa hoạn hoặc cơn bão. Mặc dù coronavirus chính nó không phải là mối đe doạ trực tiếp đối với lưới điện, nhưng nếu xảy ra các thảm họa tự nhiên khác, nó có thể làm tăng cường tác động của chúng bằng cách hạn chế sự có mặt của các kỹ thuật viên và nhà điều tiết lưới điện duy trì hoạt động của các nhà máy điện, phối hợp với các công ty điện khác và sửa chữa cơ sở hạ tầng bị hỏng.

Một câu hỏi mở trong số những nhà nghiên cứu về coronavirus là liệu có sự xuất hiện của làn sóng thứ hai của đại dịch vào cuối năm nay không. Trong đại dịch cúm Tây Ban Nha vào đầu thế kỷ 20, làn sóng thứ hai đã trở nên nguy hiểm hơn làn sóng đầu tiên. Nếu coronavirus tái xuất vào cuối năm nay, nó có thể là một mối đe doạ nghiêm trọng đối với việc cung cấp điện đáng tin cậy ở Hoa Kỳ, theo John MacWilliams, cựu phó thư ký bộ Năng lượng và là một nhà nghiên cứu cấp cao tại Trung tâm Chính sách Năng lượng Toàn cầu của Đại học Columbia.

“Nếu tình hình khẩn cấp này kéo dài đến mùa thu, chúng ta sẽ đối mặt với mùa bão,” MacWilliams nói. “Các công ty điện đang làm rất tốt bây giờ, nhưng nếu chúng ta gặp xui xẻo và có một mùa bão sôi nổi, họ sẽ phải đối mặt với áp lực rất lớn vì số lượng công nhân có sẵn để sửa chữa hỏng hóc và khôi phục điện sẽ trở nên giới hạn hơn.”

Điều này là quan điểm được Bryson ở PJM lặp lại. “Một thảm họa cụ thể có thể quản lý được, nhưng khi bạn bắt đầu đặt chúng lên nhau, nó trở nên khó khăn hơn nhiều,” ông thêm vào. Lưới điện Hoa Kỳ gặp khó khăn trong việc xử lý cơn bão lớn, và những thách thức này sẽ tăng cao nếu quá nhiều công nhân ở nhà vì bệnh. Theo ý nghĩa này, khả năng của ngành năng lượng cung cấp điện cần thiết để duy trì sản xuất vật tư y tế hoặc duy trì máy thở phụ thuộc chủ yếu vào khả năng của chúng ta để làm giảm đồng đội ngày hôm nay. Coronavirus đã tồi tệ đủ rồi mà không cần phải lo lắng về việc tắt đèn.

Nhiều từ MYTOUR về Covid-19

• Điều gì là giãn cách xã hội? (Và những thắc mắc về Covid-19 khác, được giải đáp)
• Đừng rơi vào vòng xoắn lo lắng về coronavirus
• Làm thế nào để tự làm nước rửa tay của bạn
• Singapore đã sẵn sàng cho Covid-19—những quốc gia khác hãy lưu ý
• Liệu việc đặt hàng giao hàng trong đại dịch có đạo đức không?
• Đọc tất cả bài viết của chúng tôi về bảo vệ coronavirus ở đây