Đối Với Apple, Việc Từ Bỏ Intel Sẽ Không Dễ Dàng

Lại một lần nữa: một báo cáo cho biết Apple sẽ sớm từ bỏ chip Intel cho dòng sản phẩm Mac của mình. Nhưng trong khi tin đồn này xuất hiện đều đặn như một cây lâu năm, lần này nó đủ nặng để đáng xem xét một cách nghiêm túc. Và điều đầu tiên cần xem xét là làm thế nào Apple có thể thực hiện điều này.

Có vẻ như công ty sẽ nỗ lực một cách chân thành. Bản báo cáo vào thứ Hai đến từ Mark Gurman của Bloomberg Businessweek, người có kết quả theo dõi tốt nhất trong số những người bên ngoài Apple để đoán trước kế hoạch của Cupertino. Và theo một số cách, công ty đã dành nhiều năm qua để chuẩn bị đất bằng, không chỉ đầu tư mạnh mẽ vào bộ xử lý của riêng mình mà còn kết hợp các yếu tố của hệ điều hành di động iOS và hệ điều hành máy tính để bàn MacOS để thực hiện việc chuyển đổi này có khả năng.

Tuy nhiên, việc từ bỏ Intel sẽ đi kèm với nhiều vấn đề phức tạp. Cách Apple xử lý chúng sẽ định hình thập kỷ tiếp theo và xa hơn nữa.

Đối Tác Chip

Từ năm 2006, Intel đã cung cấp cho Apple các bộ xử lý cho dòng sản phẩm Mac, một mối quan hệ lâu dài và có lợi cho cả hai bên. Mặc dù MacBook và iMac không có sức hấp dẫn như iPhone, nhưng chỉ trong quý vừa qua, Apple đã bán được gần 7 tỷ đô la Mỹ từ laptop và máy tính đồng bộ sử dụng chip Intel; Apple được cho là đã đóng góp khoảng 4% doanh thu của Intel năm ngoái.

Điều này có vẻ khá hợp lý, trong khuôn khổ tương hỗ. Tuy nhiên, mong muốn của Apple để tự mình làm đã không làm ngạc nhiên ai. Công ty đã, trong thực tế, sản xuất riêng cho mình các bộ xử lý dòng A không chỉ cho iPhone mà còn dòng S cho Apple Watch, dòng W cho tai nghe không dây, cũng như các bộ xử lý phụ đã trở thành một phần của dòng sản phẩm Mac. Thậm chí, từ một năm trước, công ty còn tự thiết kế GPU của mình.

Tại thời điểm này, sự hiện diện của Intel trong dòng sản phẩm Mac đang trở nên hiếm hoi hơn là quy tắc. Và lý do mà Apple muốn tạo ra những vi xử lý đó tự mình là chủ yếu vì lý do giống như các nhà sản xuất điện thoại thông minh lớn đã bỏ Qualcomm: Nếu bạn có thể tự làm, đừng phụ thuộc vào người khác.

“Tất cả đều có vẻ liên quan đến việc đi sâu hơn và sâu hơn vào những gì họ đã thể hiện, đó là nếu bạn kiểm soát được nhiều hơn trong cấu trúc công nghệ, bạn càng có thể làm sạch sẽ hơn,” nói Frank Gillette, nhà phân tích tại Forrester Research. Thiết kế dòng chip A cho phép Apple tùy chỉnh chip một cách đặc biệt để đáp ứng nhu cầu của iPhone. Dòng chip W mang lại cho Air Pods khả năng Bluetooth mạnh mẽ hơn. Ngay cả iMac Pro cũng có một chip T2 phụ, do Apple sản xuất, mang lại một đợt bảo mật cao hơn. Triển khai chiến lược tương tự trên máy tính truyền thống của mình sẽ giúp Apple nổi bật. Điều này cũng có nghĩa là Apple có thể phát hành các sản phẩm mới theo lịch trình riêng của mình, thay vì phải phụ thuộc vào ngôi sao không nhất quán của Intel đôi khi. Intel từ chối bình luận.

Tất cả điều này dường như sẽ làm cho việc chuyển đổi của Apple từ Intel không chỉ là khả năng, mà là điều không thể tránh khỏi. Như bất kỳ ai đã thử sức với ca khúc của Queen tại karaoke có thể kể, có một khoảng cách lớn giữa việc muốn đạt được điều gì đó và thành công.

Bước Đi Quyết Định

Như Gurman đưa tin, Apple hy vọng thay thế kiến trúc x86 của Intel mà Mac của họ đã sử dụng hơn một thập kỷ bằng vi xử lý ARM, giống như những chiếc iPhone. Chuyển đổi đó sẽ đặt ra ít nhất hai rào cản, cả hai đều khá cao.

Điều đầu tiên là bản thân bộ xử lý. Thiết kế dựa trên ARM được đánh giá cao về hiệu suất của chúng, nhưng về mặt sức mạnh tinh thần, chúng hiện không thể sánh kịp với những bộ xử lý hàng đầu của Intel. Và trong khi dự kiến Apple sẽ chuyển đổi ít nhất là đến năm 2020, những người quan sát nghi ngờ rằng đó không phải là đủ thời gian để bắt kịp.

“Tính toán có thể thấy là một Core i3 hoặc Core i5 cấp thấp,” nói Patrick Moorhead, người sáng lập Moor Insights & Strategy, so sánh khả năng của ARM với các chip Intel cấp thấp. “Tôi không thể tưởng tượng rằng đến năm 2020 họ sẽ có một bộ xử lý gần như có khả năng của một Xeon hoặc Core i7.”

Có một số giải pháp tiềm năng ở đó. Apple có thể đơn giản chuyển đổi MacBook cấp đầu vào mình sang vi xử lý ARM và để Intel ở các dòng máy tính chuyên nghiệp cho đến khi ARM đuổi kịp nhu cầu của họ. Và trong những năm sắp tới, Apple có thể dịch chuyển một số trách nhiệm truyền thống của CPU sang GPU, mà họ đã kiểm soát.

“Chúng tôi đã tích hợp GPU để có thể xử lý nhiều nhiệm vụ đó,” nói Eric Hanselman, chuyên gia phân tích chính tại 451 Research. “Khi tăng tốc GPU trở thành một trong những yếu tố cốt lõi trong giải quyết vấn đề tính toán phức tạp hơn, kiến trúc ARM thực sự trở nên có ý nghĩa nhiều hơn, bởi vì bạn hiện có khả năng tích hợp và xây dựng môi trường tùy chỉnh dễ dàng hơn nhiều.”

Chia nhóm sản phẩm thành các phân khúc dường như là con đường có khả năng nhất; Gurman mô tả một "chuyển đổi đa bước." Nhưng điều đó cũng tạo ra những vấn đề tiềm ẩn, cả với nhà phát triển và người tiêu dùng. Apple đang được cho là đang làm việc trên một nền tảng cho phép nhà phát triển viết cùng một ứng dụng cho cả MacOS và iOS, nhưng loại hình kết hợp đó mang theo những phức tạp, đặc biệt là nếu một số thiết bị chuyển sang ARM và các thiết bị khác vẫn sử dụng Intel.

“Tất cả các sản phẩm Intel đều chạy trên MacOS, không phải iOS,” nói Moorhead. “MacOS và iOS rất khác nhau, về khả năng đa nhiệm, số lượng luồng nên sử dụng, hỗ trợ phụ kiện. Bạn có thể kết nối gần như bất cứ thứ gì bạn muốn vào một Mac. Bạn sẽ phải kích hoạt điều đó trong iOS.”

Trong khi đó, những nhà phát triển có thể sẽ gặp khó khăn khi làm lại ứng dụng của họ để tương thích với phiên bản OS X dựa trên vi xử lý ARM, giống như khi Apple chuyển từ PowerPC sang Intel hơn một thập kỷ trước.

“Không có cách kỳ diệu nào mà Apple có thể làm cho sự phức tạp đó biến mất. Như chúng ta đã thấy khi Apple chuyển từ PowerPC sang Intel, không có cách kỳ diệu nào để làm cho các ứng dụng PowerPC trên Mac hoạt động trên Intel,” nói Moorhead. “Hầu hết chúng đều phải được biên dịch lại. Nhiều trong số chúng phải được viết lại.”

Apple cũng có thể gặp khó khăn khi người dùng cảm thấy bối rối với sự kết hợp giữa MacOS và iOS mà có vẻ sẽ đi kèm với việc chuyển đổi sang ARM. Cũng không lâu lắm, Microsoft đã thất bại một cách ngoạn mục khi cố gắng đưa giao diện người dùng di động lên máy tính đồng bộ trong Windows 8, một sự đổi mới khiến người dùng cảm thấy phần lớn là bối rối và khó chịu. Và trong khi Cupertino đã có những điều chỉnh để tạo ra một nền tảng chung cho hệ điều hành máy tính để bàn và di động—hệ thống Tệp của Apple, được giới thiệu vào mùa xuân năm ngoái, hoạt động trên cả hai hệ điều hành—họ sẽ phải đối mặt với nhiều năm kỳ vọng đã định sẵn về cách các thiết bị Apple hoạt động.

“Thách thức của hệ điều hành trông có vẻ lớn đối với tôi, đặc biệt là khi họ đã giữ phương pháp giao diện đồ họa và phương pháp cảm ứng hoàn toàn riêng biệt,” nói Gillette. “Tôi nghĩ trung thực là họ đối mặt với một thách thức kỹ thuật lớn trên bộ xử lý và một thách thức cảm xúc lớn đối với người dùng cuối.”

Trong thời gian chờ đó, các nhà phát triển Mac hiện có ít động lực để đầu tư công sức lớn vào ứng dụng của họ từ nay đến năm 2020. Người mua Mac tiềm năng cũng có mọi lý do để ngồi phía ngoài cho đến khi đó. Điều này có nghĩa là thay đổi đáng kể có khả năng sẽ được tiếp theo bởi một tình trạng tê liệt nặng nề.

Kết Hợp Mọi Thứ

Tất cả những nguy cơ tiềm ẩn này đều có thể vượt qua, đặc biệt là với một độ dài thời gian đủ lớn. Và những lợi ích tiềm năng cho Apple có vẻ đáng giá.

“Tôi chắc chắn rằng sự hấp dẫn của mô hình cấp phép ARM là điều khiến họ nghĩ rằng đây nên là một điều gì đó sẽ giúp họ thoát ra khỏi chu trình thông thường của Intel, sẽ mang lại cho họ nhiều kiểm soát hơn và sẽ cho phép họ có một môi trường quản lý nhiều hơn không chỉ là khả năng của họ, mà còn là tài sản trí tuệ nằm trong toàn bộ tầng này,” nói Hanselman.

Nhưng chấm dứt mối quan hệ với Intel không dễ dàng như việc bật công tắc. Nếu như vậy, Apple đã làm điều đó từ nhiều năm trước. Điều này sẽ đòi hỏi sự rủi ro từ Cupertino, công sức khó khăn từ nhà phát triển, và sự sẵn lòng từ người dùng MacBook để suy nghĩ lại cách mà thiết bị của họ hoạt động. Và điều đó là trước khi bạn đến với người dùng chuyên nghiệp, và cách mà một bộ xử lý dựa trên ARM có thể đáp ứng nhu cầu của họ.

Rõ ràng là tại sao Apple đã vạch ra một con đường hướng tới việc sản xuất bộ xử lý Mac tự nhiên. Nhưng việc rời bỏ Intel chính nó không phải là phần đáng kinh ngạc hoặc thú vị trong điều này. Điều quan trọng là làm thế nào nó sẽ hình thành tương lai mà không làm hỏng nó.

Sắc Thái Apple

• Một năm trước, Apple thông báo rằng họ sẽ tự sản xuất GPU để kiểm soát số phận của mình
• Apple đặt một "bộ xử lý thần kinh" trong bộ xử lý A11 để giúp xử lý các nhiệm vụ trí tuệ nhân tạo phức tạp
• Những nhà sản xuất điện thoại thông minh lớn đã chuyển sang sử dụng bộ xử lý do chính họ sản xuất. Tại sao những nhà sản xuất máy tính cá nhân không làm điều tương tự?