Đối với Một Số Bệnh Nhân, Các Triệu Chứng của Covid Dài Hạn Che Đậy Một Điều Gì Đó Khác

Việc sử dụng quá mức paracetamol cuối cùng đã dẫn đến chẩn đoán ung thư của Nic Petermann. Trong suốt vài tháng, cô gái 26 tuổi lúc đó đã phải đối mặt với sự mệt mỏi, đổ mồ hôi vào ban đêm, sốt tái phát và đau bụng đến mức khiến cô thường xuyên tỉnh giấc giữa đêm để tắm để làm dịu. Các triệu chứng giống như cúm dai dẳng của cô, cô đã đọc trên mạng, có lẽ chỉ là những tác động lâu dài của vi khuẩn Covid mà cô đã mắc vào tháng 1 năm 2021; còn cơn đau thì là triệu chứng kỳ quặc, nhưng một cuộc siêu âm không phát hiện ra điều gì.

Đến tháng Sáu, cơn đau đã quá nhiều để chịu đựng - Petermann gọi điện cho một tổng đài chăm sóc sức khỏe từ xa và ngay lập tức được giới thiệu đến bệnh viện sau khi nhân viên nghe được cô đã uống bao nhiêu paracetamol. Sau khi qua nhiều cuộc kiểm tra, cuối cùng Petermann đã có câu trả lời: Tất cả các triệu chứng của cô, kể cả những triệu chứng giống như Covid dai dẳng, đều do u lymph Hodgkin giai đoạn IV. Cô bắt đầu điều trị hóa trị vào ngày hôm sau.

Hiện nay, Petermann đã hồi phục, mặc dù cô vẫn phải đối mặt với hậu quả lâu dài của hóa trị mạnh mẽ kéo dài nhiều tháng. Nếu cô không cho rằng hầu hết các triệu chứng của mình là do Covid dai dẳng, cô nói rằng, cô có thể đã nhận được điều trị đúng và có một chẩn đoán sớm hơn nhiều. “Khi tôi đi kiểm tra triệu chứng đau của mình, tôi không đề cập đến các triệu chứng giống cúm, vì tôi chỉ nghĩ rằng đó là điều mà tôi sẽ phải tự xử lý,” cô nói.

Hầu hết những người có các triệu chứng giống Petermann sẽ không kết thúc ở vị trí của cô. Covid dài hạn phổ biến - ước tính về tần suất xuất hiện của nó dao động rộng rãi, nhưng ngay cả những nghiên cứu cẩn trọng nhất cũng cho thấy rằng triệu chứng kéo dài của nhiễm trùng này đang ảnh hưởng đến hàng triệu người. Tuy nhiên, lymphoma Hodgkin, ngược lại, lại hiếm. Nhưng với hàng chục triệu chứng có thể có, Covid dài hạn có thể dễ dàng bị nhầm lẫn với vô số tình trạng khác nhau, bao gồm các bệnh tim mạch như tăng huyết áp và tiểu đường, bệnh tự miễn như lupus và đa xơ cứng, cũng như ung thư. Thêm vào đó là việc Covid có thể làm trầm trọng hơn các điều kiện tiền sẵn có, và việc xác định liệu một người có mắc Covid dài hạn hay không trở thành một nhiệm vụ đáng sợ.

Việc phân tích các tập hợp rộng lớn các phương án thay thế này đã trở thành trách nhiệm của các bác sĩ lâm sàng tiên phong trong việc chăm sóc Covid dài hạn, từ các bác sĩ chăm sóc sức khỏe cơ bản mà bệnh nhân đầu tiên tìm đến cho đến các chuyên gia làm việc tại các phòng khám Covid dài hạn. Đối với mỗi bệnh nhân, họ phải thực hiện một chẩn đoán phân biệt cẩn thận, một thuật ngữ y học để xem xét mọi nguyên nhân có thể của tập hợp triệu chứng của một bệnh nhân.

Chẩn đoán phân biệt chính xác không chỉ quan trọng để đưa bệnh nhân điều trị, mà còn để tiến xa hơn trong việc hiểu biết y học về một tình trạng vẫn còn mơ hồ. “Chúng ta cần phải cẩn trọng để không biến Covid dài hạn thành một chẩn đoán tổng quát,” Linda Geng, phó giám đốc phụ trách Phòng khám Hậu quả Covid-19 tại Stanford nói.

Trong tình trạng không có bất kỳ xét nghiệm khách quan nào, Covid dài hạn vẫn là một “chẩn đoán loại trừ” - chỉ được xác định sau khi các khả năng khác đã được xem xét kỹ lưỡng. Dữ liệu gần đây cho thấy rằng nhiều bệnh nhân sẽ không bị mắc Covid dài hạn, mà sẽ mắc một điều gì đó khác. Một bài báo tháng 7 trong Nature phân tích hồ sơ y tế của hơn 2 triệu bệnh nhân tại Anh đã phát hiện ra rằng, trong khi 5,4% trong số họ từng mắc nhiễm Covid trước đó có ít nhất một triệu chứng của Covid dài hạn được ghi chép trong hồ sơ của họ, thì 4,5% không có bằng chứng về nhiễm trùng cũng có ít nhất một triệu chứng.

Nói cách khác, các triệu chứng của Covid dài hạn có ý nghĩa phổ biến ở những người chưa từng mắc Covid - vì vậy, ngay cả những người đã mắc bệnh cũng có thể trải qua các triệu chứng kéo dài do những nguyên nhân không liên quan, theo Shamil Haroon, giáo sư lâm sàng cộng tác về y tế công cộng tại Đại học Birmingham và là tác giả chính của nghiên cứu trên tạp chí Nature. (Haroon lưu ý rằng những con số này có thể là ước lượng rất thấp - nhiều bác sĩ chỉ ghi lại triệu chứng của bệnh nhân trong phần văn bản tự do của bảng ghi bệnh nhân, mà nghiên cứu không xem xét.)

Tương tự, một bài báo được xuất bản vào tháng Tám trong tạp chí The Lancet đã phát hiện ra rằng 21% bệnh nhân Covid gần đây ở Hà Lan báo cáo ít nhất một triệu chứng tồi tệ hơn sau khi mắc Covid của họ, trong khi có 9% không có bằng chứng nhiễm trùng nhưng có các triệu chứng tương tự.

Những số liệu cấp cao này được chứng minh bằng kinh nghiệm của các chuyên gia về Covid dài hạn. Đến khi người nào đó đến phòng khám của họ, họ thường đã trải qua các xét nghiệm ở nơi khác - thường là với bác sĩ chăm sóc sức khỏe cơ bản của họ - và những phương án thay thế rõ ràng nhất đã được xem xét và loại bỏ. Và tuy nhiên, nhiều bệnh nhân rời khỏi những phòng khám này với một chẩn đoán mà họ không ngờ tới. Fernando Carnavali, người điều hành Trung tâm Chăm sóc Sau Covid tại Mount Sinai West ở New York, mô tả tình huống này là “không hiếm gặp”. Nisha Viswanathan, giám đốc Chương trình Covid dài hạn của UCLA Health, ước tính khoảng một phần tư bệnh nhân mà cô gặp phải được chẩn đoán với một điều gì đó khác ngoài Covid dài hạn.

Điều này có thể là vấn đề cấp bách. “Bạn không muốn bỏ lỡ triệu chứng khó thở do đột quỵ đột ngột ở phổi, hoặc đau ngực do cơn đau tim,” Jason Maley, giám đốc Chương trình Chăm sóc Sau Suy hô hấp và Covid-19 tại Trung tâm Y tế Beth Israel Deaconess, nói. Tuy nhiên, thường thì, chẩn đoán phân biệt là quá trình dài, đôi khi làm nản lòng, liên quan đến việc xét nghiệm nhiều giải thích cho mỗi triệu chứng. Bệnh nhân có thể đến với nửa tá hoặc nhiều hơn nữa phàn nàn khác nhau. Các nhóm phàn nàn khác nhau này gợi ý những giải thích tiềm năng khác nhau, tạo ra một sự bùng nổ kết hợp về khả năng chẩn đoán. “Chẩn đoán phân biệt rất rộng lớn,” Carnavali nói. “Đó là thách thức.”

Điều đó không có nghĩa là điều đó là không thể. Bác sĩ tại các phòng khám chuyên khoa đã thấy đủ số bệnh nhân mắc Covid dài hạn để họ có thể nhận diện một số mẫu tự đặc trưng. Michael Brode, giám đốc y tế của Chương trình Sau Covid-19 tại UT Health Austin, nói rằng gần như tất cả bệnh nhân mắc Covid dài hạn mà anh ấy đã gặp bắt đầu phát triển triệu chứng của họ trong vòng sáu tuần sau khi bị nhiễm trùng; nếu có một thời gian chờ lâu hơn, anh ấy nghi ngờ có điều gì khác.

Các triệu chứng nhóm lại cùng nhau có thể giúp các bác sĩ xác định điều gì đó khác có thể là gì. Hầu hết các bệnh nhân mắc Covid dài hạn mà Brode gặp phải và có triệu chứng mệt mỏi và tư duy chậm chạp được gọi là “sương não” cũng đối mặt với hội chứng mệt mỏi sau vận động - mệt mỏi cực độ sau nỗ lực vận động cơ thể, tinh thần hoặc cảm xúc. Vì vậy, khi một người đàn ông đến phòng khám của anh với hai triệu chứng đầu tiên nhưng không có triệu chứng thứ ba, Brode nghi ngờ có điều gì đó khác đang xảy ra. Cuối cùng, anh phát hiện ra rằng bệnh nhân đang đối mặt với một khối u não lành tính lớn.

Một khối u não lành tính có thể không phải là tin tức tốt. Tuy nhiên, khác với Covid dài hạn, nó có thể chữa khỏi. Các chuyên gia y tế không có nhiều công cụ để giảm nhẹ Covid dài hạn ngoài thay đổi lối sống và bài tập phục hồi; mặc dù những điều này có thể tạo ra sự khác biệt to lớn, nhưng chúng không nhất thiết cung cấp sự an ủi giống như một viên thuốc hoặc một ca phẫu thuật. Ngay cả Petermann, người đã nhận được chẩn đoán ung thư, cũng miêu tả “sự nhẹ nhõm khi thực sự biết được điều gì và biết rằng sẽ có một liệu pháp.”

Tuy nhiên, chẩn đoán Covid dài hạn cũng có thể là một dạng an ủi - và xác nhận. “Người ta thường đến phòng khám của tôi và chỉ đơn giản là nhẹ nhõm khi tôi giải thích lý do tại sao tôi nghĩ triệu chứng của họ phù hợp với những gì chúng ta đã thấy với Covid dài hạn,” Maley nói.

Trải qua quá trình chẩn đoán dựa trên việc loại trừ vấn đề khác có thể gây thất vọng, với bệnh nhân nhận được kết quả xét nghiệm “bình thường” liên tục mặc dù họ cảm thấy có điều gì đó không đúng. “Bình thường không có nghĩa là mọi thứ họ trải qua đều là bình thường,” Brode nói với bệnh nhân của mình. “Điều đó chỉ đơn giản là không phải là điều gì khác.” Có những bệnh nhân đến với ông mô tả về các triệu chứng lạ lùng đến mức họ không mong ông tin họ - ví dụ như cảm giác rung bên trong cơ thể - và Brode có thể nói với họ rằng không chỉ triệu chứng của họ là thực sự có, mà ông đã thấy chúng ở một số bệnh nhân mắc Covid dài hạn khác.

Không phải tất cả bệnh nhân đều có cơ hội tiếp cận kiến thức chuyên môn như vậy. Hầu hết các tiểu bang tại Hoa Kỳ chỉ có một số ít phòng khám Covid dài hạn; một số không có chút nào. Một số bệnh nhân không có bác sĩ chăm sóc sức khỏe chính; kết quả là các bác sĩ chuyên khoa Covid dài hạn đã phải đảm nhận vai trò điền đầy những khoảng trống trong hệ thống y tế của quốc gia (Carnavali nhớ lại một bệnh nhân mà ông chẩn đoán không phải mắc Covid dài hạn mà là tiểu đường không kiểm soát đến mức nguy hiểm). Tuy nhiên, những phòng khám này không được thiết kế để đảm nhận toàn bộ trách nhiệm chăm sóc bệnh mãn tính trong hệ thống y tế đã hỏng hóc. “Tất cả đều cho thấy một hệ thống chưa bao giờ dự kiến được những nhu cầu chăm sóc như thế này,” Viswanathan nói.

Và chăm sóc của họ cũng không đến được với những bệnh nhân nào, giống như Petermann, trì hoãn việc kiểm tra vì họ đã đặt các triệu chứng của mình vào Covid dài hạn. Khi các bác sĩ gặp nhiều trường hợp nghi ngờ về Covid dài hạn hơn, họ sẽ trở nên thông thạo hơn về việc chẩn đoán khác biệt - nhưng bệnh nhân sẽ phải tìm kiếm kiến thức chuyên môn đó.

Là người dân Anh, Petermann có thể tận dụng hệ thống chăm sóc sức khỏe xã hội hóa của đất nước. Tuy nhiên, mất nhiều tháng cho cô để nhận được chẩn đoán ung thư. Nếu có thể, cô nói, cô sẽ hỏi các bác sĩ về tất cả các triệu chứng của mình - không chỉ đau đớn - và yêu cầu họ xem xét các khả năng khác khi kết quả quét không cho thấy điều gì cả. “Nếu bạn biết có điều gì đó không ổn,” cô nói, “hãy đòi hỏi câu trả lời.”