Động lực là yếu tố định hướng, thúc đẩy và duy trì các hoạt động hoặc hành vi của một cá nhân.
Động lực được phân chia thành hai loại chính: động lực bên ngoài và động lực bên trong.
Tối thiểu, động lực yêu cầu có nền tảng sinh học cho cảm giác vật lý của niềm vui và đau đớn; do đó, động vật có thể yêu thích hoặc ghét các đối tượng cụ thể dựa trên nhận thức và kinh nghiệm cảm giác. Động lực cũng bao gồm khả năng phát triển các khái niệm và lý luận, cho phép con người vượt qua nhu cầu tối thiểu này và có phạm vi mong muốn và ác cảm rộng hơn nhiều. Phạm vi này được hỗ trợ bởi khả năng đặt mục tiêu và giá trị cá nhân, kết hợp với khả năng hoạch định dài hạn có thể kéo dài nhiều năm, thập kỷ hoặc hơn nữa và trải nghiệm lại các sự kiện trong quá khứ. Một số mô hình nhấn mạnh sự phân biệt giữa động lực bên ngoài và bên trong, và động lực là một chủ đề quan trọng trong công việc, tâm lý tổ chức, quản lý, cũng như giáo dục.
Khái niệm về động lực như những ham muốn và ác cảm làm nổi bật sự liên kết với cảm xúc. Cảm xúc được xem như là sự đánh giá tự động dựa trên các giá trị và niềm tin tiềm thức về đối tượng. Những cảm xúc khác biệt liên quan đến các đánh giá tiềm thức cụ thể (ví dụ, tức giận - cảm thấy bất công; cảm giác tội lỗi - vi phạm tiêu chuẩn đạo đức; nỗi buồn - mất cái gì quý giá; tự hào - đạt được lý tưởng đạo đức; tình yêu - trân trọng đối tượng hoặc người; niềm vui - đạt được giá trị quan trọng; ghen tị với thành công của người khác, sự ngưỡng mộ thành tựu của người khác, v.v.), lý thuyết động lực liên quan đến việc xác định 'lý thuyết nội dung' mà mọi người dựa vào để tìm động lực thúc đẩy, cùng với các cơ chế giúp họ đạt được các giá trị này (như làm chủ, đặt mục tiêu thách thức, tham gia nhiệm vụ cần thiết, kiên trì, v.v.).
